الفصل 71: الخسارة (4)

“… سير كرويتز؟”

بعد أن أتم مهمة إيقاظ أرييل وعاد إلى القاعدة العسكرية، التقى جين بميشيل. لم يكن تعبير وجهها مختلفًا كثيرًا عن الذي رآه على وجه أرييل في ذلك الصباح.

“سير، شعرك…؟”

أدرك جين السبب الآن.

“لقد عاد إلى لونه الأصلي.”

شعره، تحت ضوء الشمس الساطع، سيلمع الآن بلون بلاتيني مشع. اللون الطبيعي الذي كان عليه في الثانية عشرة، قبل تلك الحادثة.

كما كان متوقعًا، كان رد فعل ميشيل صدمة.

“عفواً؟ ألم تولد بشعر فضي؟ حتى لو لم يكن كذلك، فهل هذا ممكن حتى؟”

“يبدو ذلك.”

“… وماذا عن القوى التي فقدتها؟”

السؤال، الذي كان يخشى من أنه ربما فقد سحره الهائل، ذكّره بأنها، في نهاية المطاف، قائدة هذه الوحدة العسكرية.

لمحت عينا جين السماء للحظة وجيزة. لم يكن متأكدًا تمامًا بنفسه. عندما كان مع أرييل، كانت السماء صافية، ولكن الآن بعد عودته إلى الشمال، كانت السماء ملبدة بالغيوم بالصدفة. وبما أنها بدت كسماء عادية، لم يستطع أن يحدد ما إذا كانت ظاهرة طبيعية أو متأثرة بمزاجه. على الرغم من أن الإحساس بالاتصال بالسماء قد تلاشى، مما يشير إلى أنها ربما تكون قد ذهبت بالفعل، إلا أنه شعر بأنه من المبكر جدًا التأكد.

“لا شيء محدد.”

حتى لو اختفت بالفعل، فإنه نادرًا ما استخدم تلك القدرة خلال حملات الإخضاع، لذا لم يكن هذا كذبًا تمامًا. علاوة على ذلك، حتى بدون تلك القوة، كان بإمكانه استدعاء آلاف الأمطار وعواصف البرق بسحره وحده.

“إذًا تقصد أن سحرك لم يتأثر؟”

“نعم.”

حتى بعد سماع رده، استمرت ميشيل في التحديق فيه بنظرة توحي بأن هناك المزيد لتسأل عنه.

“هل لديك شيء آخر لتقوله؟”

“هل لي بذلك؟”

أجاب جين بالصمت، مانحًا إياها الإذن. فتحت ميشيل فمها.

“فجأة تساءلت ما هو نوع القوة التي كنت تمتلكها بالفعل، سير. عادةً، السحرة ذوو الشعر الفضي لديهم درجة معينة من السيطرة على الطبيعة، أليس كذلك؟ لهذا يقال إنهم مختارون من قبل الآلهة. لكنك لم تُظهر أبدًا أي قدرة من هذا القبيل.”

“لم تكن مختلفة كثيرًا عن السحر نفسه. حتى لو ذهبت، فليس شيئًا سأفتقده بشكل خاص.”

“… أفهم.”

على الرغم من أن ميشيل بدت لا تزال في حيرة من أمرها، إلا أنه لم يكن لدى جين أي نية لتقديم المزيد من التفاصيل. على الرغم من أنها ربما كانت أقرب إليه من معظم الناس، إلا أن درجة الإخلاص التي يمكنه إظهارها لها انتهت عند هذا الحد.

•

كان وقت متأخرًا من الصباح، وكانت الشمس قد ارتفعت بالفعل عالياً في السماء. كان الطقس صافيًا تمامًا، دون وجود سحابة واحدة في الأفق، لكن الهواء كان باردًا نوعًا ما.

نزل جوشوا في محطة روهام، الواقعة في الجزء الشمالي الشرقي من زين. كما هو متوقع من مركز العاصمة، كانت المحطة مكتظة بالناس، حتى في صباح يوم عمل.

شدت أرييل معطفها بإحكام ضد الرياح وهي تقف عند مدخل المحطة. بقيت نفخة بيضاء خفيفة عالقة في الهواء وهي تطلق زفيرها.

‘نوفمبر بالفعل…’

كان الشتاء يقترب. الموسم الذي غادرها فيه أينكل.

لم يمر عام كامل بعد، وعلى الرغم من أن الوقت نفسه لم يبدُ طويلاً، إلا أن الألم تلاشى وكأن قرونًا قد مرت. كانت لا تزال تفتقده، لكن اسمه لم يعد يحمل ألمًا خالصًا أو شعورًا بالذنب. لم يعد البقاء على قيد الحياة يبدو بلا معنى.

لم تعد تبكي. وكان في صميم ذلك جين. الرجل الذي أحبها والرجل الذي أحبته.

التفكير فيه جلب ابتسامة على شفتيها. لكن بعد ذلك تذكرت أرييل المنظر الغريب الذي شاهدته في ذلك الصباح: شعره، الذي كان ناصع البياض كالثلج، قد تحول إلى نفس لون البلاتين الأشقر مثل شعرها. كان لا يزال شيئًا غريبًا، حتى الآن.

‘ماذا يمكن أن يعني هذا…؟’

في البداية، اعتقدت أنها كانت مخطئة، ورأته في حالتها النعسانة من النوم. ولكن حتى بعد أن استيقظت تمامًا، بقي شعره بنفس لون البلاتين ذاك.

بدا جين أكثر دهشة منها. اتسعت عيناه، ولم يستطع حتى أن يرمش، وظل يحدق في نفسه في المرآة، يمرر أصابعه على شعره شارد الذهن. لقد كان مشهدًا غريبًا لدرجة أنها للحظة اعتقدت أنه شخص آخر تمامًا.

كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها تعبيرًا واضحًا كهذا على وجهه. لم يكن يرتدي مثل هذا التعبير حتى عندما كان يبكي والدموع تنهمر على وجهه أو يضحك بصوت عالٍ.

وحتى في خضم كل هذا الارتباك، وزن الأمر بهدوء المعتاد.

“نحن كلانا مستعجلان الآن، لذا لنتحدث عن هذا لاحقًا… ليس وكأنني أعرف بالضبط ما الذي يحدث بنفسي…”

بصراحة، لم يكن لون شعره مهمًا إلى هذا الحد. لكن شعره الفضي كان يحمل دلالة مهمة، ومن بين السجلات القليلة الموجودة عن مثل هؤلاء السحرة، لم تكن هناك حالة واحدة تم فيها منح تلك القوة من قبل الآلهة ثم انتزاعها.

وبغض النظر عن كل ذلك، إذا كانت صادقة، فقد أعجبها حقًا كيف تغير شعره. ففي نهاية المطاف، بوجه مثله، كان أي لون شعر سيناسبه. عندما كان فضيًا بالكامل، كان يتناسب تمامًا مع وجهه الخالي من التعبير، مما يمنحه هالة باردة ومتعالية، لكن هذا بدا وكأنه قد خفت الآن.

‘ربما مجرد أن دهشته جعلت تعبيره أكثر وضوحًا.’

لكن ما أعجبها أكثر هو أن شعره أصبح الآن بنفس لون شعرها. وفي تلك اللحظة، قاطع صوت مألوف أفكارها.

“أختي! أرييل!”

أدارت أرييل رأسها في اتجاه الصوت. حتى في الحشد الكثيف، كان مظهر جوشوا الوسيم بشكل لافت للنظر يبرز بلا شك.

عندما استدارت، وكأنها طمأنتها ردة فعلها، سارع جوشوا خطوته وأسرع أخيرًا. بمظهره الجذاب وملابسه الباذخة، جذب كل الأنظار وهو يتجه مباشرة نحوها، وابتسامة مشرقة على وجهه.

“لقد مر وقت طويل. تبدين أفضل بكثير الآن.”

“نعم. كيف حالك؟”

“أوه، كما تعلمين، كالعادة.”

هز جوشوا كتفيه.

“إذًا ما الذي أتى بك إلى العاصمة؟”

“لأرى بعض الأشخاص الذين أعرفهم. وأنتِ منهم بالطبع.”

أغمز جوشوا لها بمرح. سحره الوقح لم يتغير قيد أنملة، وأطلقت أرييل ضحكة خفيفة.

“لم تتغير أبدًا.”

“أنتِ، من ناحية أخرى، تبدين مختلفة.”

“نعم. أنا أفضل بكثير الآن.”

“يسعدني سماع ذلك.”

ردت أرييل بابتسامة.

•

كان الوقت مبكرًا بعض الشيء لتناول الغداء، لكنهما قررا دون تردد تناول الطعام أولاً.

“ماذا تحبين؟ لِنَرَ… أوه، هذا المكان وذاك المكان كلاهما جيدان في الجوار. هل لديكِ وقت للحلوى أيضًا؟ أوه، إذًا هناك مكان رائع أريد أن آخذك إليه.”

على الرغم من أنها هي التي تعيش هنا، كان جوشوا هو من يقود بوضوح. والجدير بالذكر أن خياراته الواثقة كانت كلها صائبة تمامًا.

كان طبق الريزوتو في المطعم الذي اختاره مع مراعاة أذواقها رائعًا كما وعد. لقد ذكرها بالطعام في مطعم راقٍ كانت قد زارته ذات مرة مع كارما، حيث كانت تكلفة الوجبة الواحدة عشرة أضعاف.

‘حسنًا، لم يكن لدي شهية كبيرة في ذلك الوقت، لذا ربما لا يكون هذا مقارنة عادلة…’

على أي حال، لم تستطع أن تنكر مدى جودة الطعام.

كانت الحلوى في المقهى الذي يجلسان فيه الآن مبهرة بنفس القدر. كانت الرائحة المرة قليلاً ولكنها عطرة للشاي هي أسلوبها تمامًا، دون مذاق لاذع مفرط، فقط نظيف ومنعش. كانت شريحة الكعكة المصاحبة مزيجًا مثاليًا.

لم تستطع أرييل إلا أن تُعجب. وهي تتذوق طعم كعكة الجبن التي تذوب برقة في فمها إلى جانب الشاي، تحدثت إلى الرجل الوسيم الذي يجلس مقابلها.

“أتعلم، على الرغم من أنك لست من العاصمة، إلا أنك تبدو وكأنك تعرف عنها أكثر مني.”

“حسنًا، لقد سافرت إلى كل مكان. قبل أن أنضم إلى الجيش، قمت بجولة في البلاد بأكملها.”

“… هل يمكنني أن أسأل ماذا كنت تفعل؟”

“بالتأكيد. كنت مرشدًا. لقد كنت في العاصمة مرات عديدة لدرجة أنني أعرف كل مكان تقريبًا.”

“هل تطوعت لسبب معين؟”

“همم.”

توقف جوشوا، ورمقت عيناه المكان للحظات خاطفة. ثم انحنى مقتربًا من أرييل.

“لقد سئمتُ حقًا من تحديق الناس في وجهي. ظننت أنه في الجيش على الأقل، لن يتفرغ أحد لكي يحدق بي بلامبالاة. وكنتُ على حق.”

خفض صوته ليصبح همسًا خافتًا، بالكاد مسموعًا لها. ثم استقام مرة أخرى وابتسم لها بابتسامة خفيفة.

“لا يبدو الأمر كبيرًا، أليس كذلك؟ لكن بالنسبة لي، كان الأمر مهمًا جدًا.”

أثار تلميح المرارة في نبرته فضولها وشككها فيما إذا كانت تتخيل الأمور.

ألقت أرييل نظرة حولها، تمامًا كما فعل جوشوا. بدا أن كل عين في الغرفة تومئ نحوه كلما سنحت الفرصة. لقد كان وسيمًا بشكل لافت للنظر لدرجة أنه كان من المستحيل ألا يحدقوا به، ولم يكن بوسعها أن تلومهم حقًا.

تدفقت ذكرى من الماضي. عندما كانت برفقة أينكل، كانت تشعر غالبًا بنفس النظرات. لقد شعرت بها يومًا ما خانقة، بل ومقرفة. على الرغم من أنها لم تكن الهدف المباشر لتلك النظرات، إلا أن مجرد رؤيتها كان كافيًا لإزعاجها.

لم يبدُ أينكل نفسه أي اهتمام بتلك النظرات، وفي النهاية، أصبحت هي أيضًا غير مبالية بها.

لكن بالتفكير في الأمر، أدركت: ‘إذا كنت أشعر بهذا الشعور حتى دون أن أكون الهدف المباشر، فإن جوشوا، الذي عاش تحت هذا النوع من الاهتمام طوال حياته، سيكون لديه بالتأكيد سبب ليشعر بما يشعر به.’

“لا أعتقد أن الأمر تافه على الإطلاق. يمكنني بالتأكيد أن أتفهم لماذا تشعر بهذه الطريقة.”

بصراحة، وجدت أنه من المدهش بعض الشيء أنه تطوع طواعية لمخاطر الجيش فقط ليهرب من تلك النظرات، ولكن…

“بالطبع، حتى لو لم أستطع فهم ذلك تمامًا، فهذا لا يعني أنه خطأ.”

اتسعت عينا جوشوا دهشةً.

“أنتِ أول شخص يقول لي هذا الكلام على الإطلاق.”

“حسنًا، أعتقد أنني أفهم نوعًا ما… أخي كان يجذب الكثير من الانتباه أيضًا.”

ارتجف جوشوا بشكل طفيف للغاية. ارتفع صوته قليلاً.

“أوه، صحيح! تلك الصورة التي أرسلتها لي!”