‘مستحيل…؟’

ومع ذلك—

“أليس من الوقاحة أن تحدقي هكذا علانية؟”

قبل أن تتوصل أفكارها إلى أي استنتاج، اخترق صوت جين الحاد تسلسل أفكارها بدقة. جاءت نبرته الباردة تمامًا بينما كان ينهي ربط شريط حول كاحل طائر الرسائل، ثم أطلقه بحركة سلسة.

طار الطائر من يد جين، منزلقًا عبر الباب الذي تركه مواربًا. تبع بصره تحليقه صعودًا للحظة، لكنه سرعان ما تركه. تثبتت عيناه الذهبيتان بإحكام على وجه كارما، وقد أمال رأسه قليلاً للأسفل لتقليص فارق الطول بينهما. حدقت عيناه بها، حاملة برودة الشتاء.

“اللوردة كارما فريشتي.”

على الرغم من أن تعبيره ونبرته كانا متماسكين، إلا أن توبيخًا واضحًا لفَّ كلماته ببرودة. سرى قشعريرة على جلد كارما. نادرًا ما كانت تشعر بالخوف، لكنه كان من القلائل الذين يثيرون رعبها حقًا. أطبق التهديد الذي أطلقه على فمها، وختم كلماتها على الفور.

توتر خفي امتد بينهما.

بعد صمت قصير وبارد، تحدثت كارما أخيرًا، منحنية رأسها في اعتذار مهذب. بالنظر إلى الظروف، أدركت أن أفعالها قد تجاوزت الحد بالفعل.

“أعتذر عن الوقاحة. لم أقصد ذلك.”

“…”

لم يرد جين. اكتفى بمراقبتها وهي ترفع رأسها، ثم استدار بلامبالاة وغادر القاعة دون كلمة.

“هاه؟”

تجمدت كارما، وقد فاجأتها ردة فعله الباردة والمستخفة غير المتوقعة. لقد اعتذرت، ومع ذلك لم تتلقَ أي رد في المقابل. لم يتجاهل كلماتها فحسب؛ بل اختار ببساطة أن يتجاهلها ويمضي في طريقه.

بعد لحظة، أطلقت تنهيدة محبطة.

“هاه؟”

كانت تعلم أن جين لم يكن يتحدث أبدًا إلا للضرورة، حتى خلال الاجتماعات. لكن هذا لم يكن اجتماع مجلس — لقد تجاهلها مباشرة، ولم يترك لها أي فرصة لتُسمع.

“ما هذا الهراء؟ بجدية، إنه بلا أي ذوق على الإطلاق.”

لم تستطع كارما إلا أن تحدق في المكان الذي شغله للتو، متمتمة لنفسها لفترة طويلة.

∘₊✧──────✧₊∘

كان ذلك صباح آخر يوم في السنة.

كانت أرييل، التي وصلت إلى العمل كالمعتاد، تتساءل ما إذا كانت ستحضر اجتماع نهاية العام الذي أعلنه المكتب الإداري. لكن قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، وصلتها رسالة. تحقق ساعي البريد من هويتها وبصمة إصبعها، بل وتأكد من توقيعها قبل تسليمها الرسالة.

‘ماذا الآن…؟’

لو كانت في وعيها الطبيعي، لأدركت أنها ليست رسالة عادية. لكن هذه كانت أول رسالة تتلقاها منذ سماعها بوفاة أينكل. بطبيعة الحال، ذكرتها بأخيها المتوفى، ومعها جاء الخوف — شبه الغريزي — من أنها قد تحمل المزيد من الأخبار السيئة.

لكن قلقها لم يدم طويلاً. أدركت بسرعة: لن يطلبوا التحقق من الهوية وبصمات الأصابع لإشعار وفاة.

ومع ذلك، أثارت الرسالة ذكريات مؤلمة، وغرق مزاجها. نظرت إلى الرسالة في يدها بتعبير مظلل. في الزاوية العلوية اليسرى من الظرف الأبيض الناصع كانت هناك ملصق شريط أزرق.

في تلك اللحظة، ظهر صوت واضح من الرسالة.

[واو، حقًا، رعاية كهذه! جين كرويتز ثري حقًا، أليس كذلك؟ هذا المبلغ، ولن يحدث حتى خدشًا في خزانته!]

لم تستطع أرييل إلا أن تفاجأ بنبرة الصوت المذهولة.

‘رعاية؟ من مَن؟ جين كرويتز؟’

دار رأسها. ‘ما هذا كله؟’

بيدين متسرعتين، مزقت الظرف وسحبت المحتويات. بالتأكيد، كان يحتوي على شهادة رعاية. قرأت أرييل ما فيها. على الرغم من أن اسم الراعي كان فارغًا، إلا أن الرسالة أوضحت من هو. اسمها، أرييل إلياس، كان منقوشًا بدقة كمتلقية.

نصت الشهادة على مبلغ رعاية شهري قدره—

“عشرة ملايين…؟”

تمتمت بالرقم في ذهول، تعد الأصفار واحدًا تلو الآخر، خوفًا من أنها أخطأت في القراءة. لكن لا، كان نفس المبلغ المذهل الذي رأته في البداية.

‘مجنون…’

عشرة ملايين رويم. راتبها بالكاد تجاوز أربعمائة ألف رويم؛ وهذا المبلغ كان أكثر من ضعفي راتبها. حتى في مهنتها، المعروفة بأجرها الجيد، كان هذا أمرًا يفوق التصور.

حدقت أرييل في المبلغ، وسألت بذهول: “هل هذا حقًا… لي؟ من جين كرويتز؟”

[إذا كنتِ أرييل إلياس حقًا، فنعم.]

“ما هذا بحق السماء…”

لبعض الوقت، كل ما استطاعت فعله هو تكرار “ما هذا بحق الجحيم؟” بصوت خافت مذهول. لم تستطع استيعاب ما يحدث. لقاؤها الوحيد به كان لحظة عابرة في جنازة أخيها. كادا لا يلتقيان.

فلماذا…؟ لماذا يقرر جين كرويتز فجأة أن يرعاها؟

“مستحيل.”

كلمات كارما السابقة، التي أكدت أنه لا توجد صلة بينهما، بقيت تتردد ثم تلاشت، وحلت محلها الأسئلة. لم يكن من المنطقي أن يقدم شيئًا كهذا دون وجود أي علاقة تُذكر. عادةً، تشير مثل هذه الإيماءات إلى شكل من أشكال الترابط.

فلماذا إذن لم تجد أي تلميح لوجود صلة بين جين وأينكل؟ ولماذا أبقاها مجهولة؟ هل كان هناك شيء لا يفخر به؟

كان الأمر كما لو أنه لا يريدها أن تعرف هويته كراعٍ. لو لم تكن شقيقة أينكل، لربما اشتبهت به بشكل مبهم فقط، بعد أن لمحته عند القبر. لكن، لكونها هي، كان بإمكانها أن تكون متأكدة.

‘…ما هذا؟’

تسرب إليها شعور بالقلق والتشاؤم. دوافعه غير المألوفة، التي يصعب فك شفرتها، أظلمت أفكارها.

إذا لم يكن مقربًا من أينكل، فهل يمكن أن يكون…؟

ومضت فرضية مزعجة في ذهنها، أقشعر لها بدنها وهي تمر. سرعان ما ازدحم ذهنها بالارتباك.

∘₊✧──────✧₊∘

مر الصباح الفوضوي.

لأول مرة منذ أكثر من شهر، توجهت أرييل إلى كافتيريا الشركة لتناول الغداء. انضمت إليها كارما، التي كادت ترقص فرحًا لرؤيتها.

اختارتا وجبة متواضعة: خبز توست بالزبدة مع مربى، وحساء ذرة كريمي. كانت أخف من وجبتهما المعتادة، بالنظر إلى عشاء نهاية العام المخطط له لاحقًا.

جلستا متقابلتين، وبدأت أرييل بدهن المربى على قطعة من التوست وهي تكسر الصمت.

“كال.”

“نعم؟”

كانت كارما، الساحرة الشرهة بشكل غير عادي، تشرب حساءها مباشرة من الوعاء بينما تجيب.

“هل هناك أي طريقة يمكنني بها مقابلة جين كرويتز؟”

اختنقت كارما، وبصقت حساءها. بعد لحظة من السعال، وضعت الوعاء أخيرًا، عابسة.

“ماذا، لا تخبريني أن رسالة رعاية وصلت إليكِ؟”

توقفت أرييل، وارتعشت يدها قليلًا وهي تقرب التوست من فمها.

‘هل… ذكرت ذلك لها؟’

هذا مستحيل. لقد تلقت رسالة الرعاية في ذلك الصباح فقط، وهذه كانت أول مرة تلتقيان فيها اليوم. رمشت أرييل، وأومأت برأسها في دهشة.

“…كيف عرفتِ؟”

“رأيته يربط شريطًا أحمر بساق طائر رسائل بعد الاجتماع بالأمس. واو، إذن إنها أنتِ حقًا؟ هل كان مدينًا لأينكل بنوع من الديون؟ على الرغم من أنه لا يبدو من النوع الذي يسمح بحدوث ذلك.”

“هذا بالضبط ما أحاول معرفته.”

“آه، حسنًا إذن.”

هزت كارما كتفيها وكأنها أدركت شيئًا للتو.

“سيكون متمركزًا بالقرب من الحدود الشمالية لمدة عام تقريبًا، لذا يمكنكِ محاولة الزيارة. على الرغم من أنه ما إذا كان سيلتقي بكِ حقًا… حسنًا، مع حركة كهذه، قد يفعل ذلك، من باب المجاملة.”

بالتفكير في حديثهما المتوتر من ذلك الصباح، صرّت كارما على أسنانها بإحباط.

“ثم مرة أخرى، مع شخصيته… من يدري؟”

تركت كارما ذلك الجزء غير منطوق، وعيناها تغليان بالغضب وهي تتخيل سلوكه المزعج. هرست توستها في الحساء بانزعاج وكأنه جين كرويتز نفسه.

“…”

تساءلت أرييل عما إذا كان قد حدث شيء في الاجتماع لكنها اختارت ألا تسأل.

“هل… سيبقى في مكان واحد لمدة عام كامل؟ هل فعل ذلك من قبل؟”

“أبدًا. لكن كانت هناك مشاكل مع عمالقة معينين يستخدمون السحر.”

“أوه…”

العمالقة مستخدمو السحر — السبب الرئيسي وراء وفاة أينكل.

بلا إرادة، انجرفت أفكار أرييل نحو ذلك. مزاجها، الذي بدأ للتو بالتحسن، ساء مرة أخرى. شعرت بالغثيان. أرخت قبضتها على الخبز، وهبط ذراعها قليلاً.

لكن كارما، التي كانت مشغولة جدًا بتعذيب خبزها في الحساء، لم تلاحظ تغير مزاج أرييل.

“إذا كنتِ مهتمة بالتفاصيل، تحققي من “بان-نيوز”. من المحتمل أنهم غطوا اجتماع المجلس قبل بضعة أيام. سيكون الأمر معقدًا بعض الشيء للشرح.”

كانت “بان-نيوز” منشورًا يشارك سجلات جلسات مجلس الشيوخ مع الجمهور. يمكن لأي شخص قراءتها مجانًا في قاعة البانثيون.

عزمت أرييل على زيارة القاعة في ذلك المساء، وأجابت: “فهمت.”

وضعت خبزها وبدأت بتحريك حسائها. بدا الجهد الذي بذلته لاستعادة شهيتها بلا جدوى، فقد أخمدت ذكريات أينكل شهيتها بالكامل.

في تلك اللحظة، كسر صوت كارما المفاجئ والمذهل الصمت.

“أوه، وبالمناسبة. أنا ذاهبة إلى الجيش. اليوم هو في الواقع آخر يوم لي هنا. كنت أنوي ذكر ذلك، لكن الأمور كانت محمومة جدًا لدرجة أنني كنت أنسى باستمرار. من الجيد أنني تذكرت الآن.”

انزلقت سكين أرييل من يدها، محدثة صوتًا حادًا وهي ترتطم بالطبق.