الفصل 67: حارقة (11)

قبل العودة إلى المنزل، توقفت أرييل عند فرع “زين” التابع لمقر جمعية السحرة.

“أهلاً بك. يرجى التحقق من بيانات الاعتماد الخاصة بكِ.”

وضعت أرييل راحة يدها على الكرة البلورية المغلفة بالتروس. دوّى همهمة منخفضة في الهواء بينما اهتزت الكرة الزرقاء الشفافة بشدة قبل أن تتحول إلى اللون الأبيض.

“تم التحقق من بيانات الاعتماد. يمكنكِ الدخول.”

بعد الحصول على الإذن، تبعت مُرافقًا وجلست مقابل مستشار وظيفي.

“أنا هنا للبحث عن عمل.”

“من فضلكِ أخبريني باسمك وتاريخ ميلادك.”

“أرييل إلياس. السابع من يوليو عام 1766.”

ملأ صوت نقر سريع للمفاتيح الهواء، ثم تحدث المستشار مرة أخرى.

“عملتِ في مكتبة تارانتيلا السحرية لمدة ست سنوات، وخدمتِ حوالي سبعة أشهر في الجيش، وتم تسريحكِ مؤخرًا. أنتِ مصنفة كـ فيما. هل هناك منصب معين تبحثين عنه؟”

“إذا كان ذلك ممكنًا، أود العودة للعمل في المكتبة السحرية. إذا لم يكن ذلك خيارًا، يرجى اقتراح أي شيء آخر. لستُ في حاجة ماسة للمال، لذا فإن شيء بوتيرة أبطأ سيكون جيدًا أيضًا.”

“همم…”

استؤنف صوت الكتابة على لوحة المفاتيح.

“لا توجد حاليًا وظائف شاغرة في مكتبة تارانتيلا السحرية. ولكن نظرًا لخبرتكِ والتقييمات الممتازة من فترة عملكِ هناك، يمكنني توظيفكِ على الفور إذا توفر منصب.”

“هل هناك أي احتمال لفتح منصب قريبًا؟”

“بصراحة، ليس من الشائع أن تتوفر وظائف شاغرة هناك…”

تلاشى صوت المستشار.

كانت أرييل تتوقع ذلك. خلال سنواتها الست في تارانتيلا، نادرًا ما كان أمين المكتبة يتغير. أومأت برأسها.

“هل هناك أي نوع آخر من العمل قد توصي به؟”

“حسنًا… بالنسبة لـ فيما، أقترح مهام مثل ترجمة الكتب الأجنبية أو فك رموز الوثائق القديمة. إنه نوع العمل الذي تستلمين فيه المهام عبر البريد ويمكنكِ العمل من المنزل، دون الحاجة إلى التنقل. وإذا توفر منصب في تارانتيلا، يمكنكِ البدء فورًا. بالنسبة لشخص بمهاراتكِ، الأجر لائق مقارنة بصعوبة العمل. ما رأيكِ؟”

“الترجمة وفك الرموز؟”

“نعم. الجانب السلبي الوحيد هو أن العمل لا يأتي بجدول زمني منتظم. ولكن بما أنكِ ذكرتِ أنكِ لستِ بحاجة ماسة للمال، اعتقدت أنه قد يكون مناسبًا لكِ. في الواقع، هناك العديد من المهام التي يمكنكِ البدء بها على الفور.”

فكرت أرييل في الأمر لفترة وجيزة وقررت أنه ليس فكرة سيئة. أومأت برأسها.

وهكذا، في تلك اللحظة، قبلت مهمة واحدة، وتلقت التعليمات والدليل، ثم غادرت الفرع. كان الوقت متأخرًا بعد الظهر، وكانت الشمس تميل نحو الغروب بالفعل.

في طريق عودتها إلى المنزل، اختارت استقلال عربة بدلاً من استخدام السحر. توقفت عند متجر لشراء بعض البقالة لتناول العشاء قبل التوجه إلى المنزل. خارج منزلها، رصدت شخصية مألوفة. كان رجل طويل القامة يرتدي عباءة سوداء ذات قبعة يقف وظهره لها.

“سيد كرويتز؟”

التفت الرجل. تحت القبعة، لمعت عيناه الذهبيتان، وشعره الفضي الأبيض التقط ضوء الشمس. تحولت نظرته إلى الأغراض التي كانت تحملها. مستخدمًا السحر، رفع الحقائب بخفة من يديها وجلبها إليه.

“أين كنتِ؟”

“أوه، كنت أقضي بعض المشاوير فحسب. أنت هنا مبكرًا اليوم. كان بإمكانك الدخول مباشرة.”

“حسنًا… لا يمكنني بالتأكيد الدخول بدون وجود المالكة.”

“أنت تأتي كل يوم. ما الفرق؟ هيا بنا ندخل.”

مرت أرييل من جانبه وفتحت الباب. تبعها جين إلى الداخل، محلقًا بمشتريات البقالة خلفه كذيل. بمجرد الدخول، وضع الأغراض على طاولة المطبخ.

“شكرًا لك. و… هذا لي،” قالت أرييل وهي تحتضن الظرف الأصفر الذي كان لا يزال يطفو في الهواء.

حدق جين به للحظة، ثم سأل بحذر: “هل لي أن أسأل ما هذا؟”

“أوه، هذا؟ إنه كتاب أجنبي من المفترض أن أترجمه. اعتقدت أنني سأقوم ببعض الأعمال.”

ابتسمت أرييل ببهجة، ووجهها يفيض بالحياة. كاد جين أن يخبرها بأنها لا تحتاج للقلق بشأن المال، لكنه حبس كلماته عندما رأى تلك الابتسامة. لقد أدرك أن العمل بالنسبة لها لم يكن مسألة مال.

‘كان الأمر يتعلق باستعادة شعور بالهدف. يتعلق بإيجاد نفسها من جديد.’

“أنتِ تشعرين بتحسن كبير الآن، أليس كذلك؟”

“نعم، أعتقد ذلك. عندما أعود إلى المنزل، أفكر في أشياء أخرى غير الحزن الآن.”

استقرت نظرتها عليه وحده. عندما التقت عيناه بعينيها، رد بابتسامة رقيقة، وعلامات وجهه تشع بالدفء والاهتمام.

كانت تلك ابتسامة تبعث على الطمأنينة. وكانت أكثر راحة لأنها نابعة من مكان اهتمام صادق.

كان جين شخصًا يهتم بها تمامًا ويعتز بها بعمق. وجدت أرييل نفسها معجبة بهذا الرجل.

لكنها لم تتخذ قط الخطوة الأولى نحوه. كانت تقبل مبادراته دائمًا، وخجولة جدًا من أن تسد الفجوة بنفسها. ولكن الآن، ربما حان الوقت.

‘ربما يجب أن أفعل… ولو لمرة واحدة…’

هل يجب أن تخطو خطوة نحوه؟

ظلت أرييل مترددة، وأبقت عينيها عليه للحظة أطول قبل أن ترفع نظرتها وتتجه نحوه بخطوة. اقتربت منه حتى أصبحت ملاصقة له، ولفَّت ذراعيها بلطف حول ظهره، وغاصت بوجهها في صدره.

“شكرًا لك.”

“…”

ذراعاه، اللتان تحركتا بغريزة لاحتضانها، تجمدتا فجأة. ارتفع شعور بالضيق المتزايد في صدره، مما أوقف حركته.

كانت هذه هي المرة الأولى.

لم تبادر أبدًا بالاتصال من قبل، على الرغم من أنها لم تبعده أبدًا أيضًا. كان يعلم خجلها ولم يستاء منها قط. كان دائمًا راضيًا بمعرفة أنها معجبة به، وكان ذلك كافيًا ليملأه بالفرح والشوق معًا.

استقرت يده، التي كانت معلقة بتردد، أخيرًا على ظهرها. وباليد الأخرى، بدأ يمسح برفق على شعرها الناعم.

هذا الملمس الرقيق ألهبه. ما كان ألمًا هادئًا تحول فجأة إلى موجة دوّارة من الرغبة، لا يمكن كبحها وطاغية.

أنزل جين يده ببطء، واستقر طرفها على مؤخرة عنقها وضغط بشفتيه على قمة رأسها، بينما كانت إبهامه تلامس بلطف بشرتها الرقيقة.

أرييل، التي شعرت بحرارة لمسته، رفعت رأسها. الابتسامة الرقيقة التي كانت على وجهه قبل لحظات قد اختفت، وحل محلها تعبير هادئ وبارد يناقض الحدة في عينيه.

بينما كانت تنظر إليه، لامست شفتاه جبهتها، ثم جسر أنفها، وتوقفت فوق شفتيها مباشرة. على ذلك القرب، القريب بما يكفي لتلامس أنفهما، كان تنفسه سطحيًا، وكانت تستطيع سماعه.

عرفت أرييل أنه على وشك أن يطلب تقبيلها.

لقد أصبح هذا أحد اللحظات المفضلة لديها، رؤيته يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة. من بين كل الذكريات التي صنعاها معًا في هذا المنزل، كانت تلك هي التي علقت في ذهنها أكثر. لقد كشفت عن قلبه تجاهها بوضوح أكبر من أي شيء آخر.

وبالفعل، فتح شفتيه ليتكلم. ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، مالت برأسها قليلاً. التقت شفتاهما على الفور في تلك المسافة.

اتسعت عيناه من المفاجأة. كل ما استطاعت رؤيته من ذلك القرب كان عينيه، ولكن ذلك وحده أخبرها بمدى ارتباكه. ومع ذلك، كانت تعلم أيضًا أن ما شعر به لم يكن مجرد مفاجأة.

بمشاهدته بهذه الطريقة، اجتاحها شعور بالإحراج كالموجة. أغمضت عينيها بإحكام. ولكن حتى بكل شجاعتها، لم تستطع اتخاذ الخطوة التالية. وهكذا، وشفتيها لا تزالان تلامسان شفتيه، همست.

“من فضلك… قبّلني.”

حتى ذلك تطلب كل الشجاعة التي استطاعت حشدها. حتى عندما طلب مباشرة من قبل، كانت تكتفي بإشارة موافقة سلبية، ولم تنطق بها صراحة قط.

شعرت بأنفاسه المرتجفة على شفتيها.

“بكل سرور،” همس، وكان صوته أعمق وأكثر خشونة من المعتاد. دون تأخير، استولت شفتاه على شفتيها.

كانت قُبْلُاتهُ دائمًا لطيفة ولكنها حازمة، شغوفة ولكنها مُتَوَقِّفة. ولكن هذه الليلة، جاءت قُبُلاته خشنة ومُلِحَّة، لا تتوقف إلا لالتقاط أنفاسه. في تلك الأنفاس المتقطعة، أحست أرييل بمدى قربه من فقدان السيطرة. كانت تستطيع أن تشعر بأن الأمر سينهار في أي لحظة، وفي تلك اللحظة بالذات، ابتعد جين. دون تفكير، سحبها بقوة إلى ذراعيه.

“هذا لا يمكن أن يذهب أبعد من ذلك. لا أستطيع…”

تصدع صوته من الرغبة، وكان تنفسه متقطعًا. كان صدره يعلو ويهبط كما لو أن قلبه قد يقفز خارجًا في أي لحظة. سقطت أنفاسه الساخنة على قمة رأسها.

من خلال لمسته، شعرت أرييل بمدى إلحاحه في كبح جماح نفسه. لكنه لم يكن يبدو أنه يدرك…

“لا تتوقف…”

أنه لم يكن الوحيد الذي يتأثر.

“أنا… أريدكِ أيضًا…”

تسارع قلبها، واحمر وجهها، وتصاعدت رغباتها الخاصة كالنار في الهشيم.

شدت ذراعيها حوله لتثبِّت نفسها.

شعرت بارتجافه يتوقف. القوة في الذراعين اللتين احتضنتاها خَفَّت تدريجيًا.

“أرييل.”

بدا صوته المنخفض والخشن من الأعلى مُغريًا بلمسة من الخطيئة. ارتعشت أرييل وأومأت برأسها.

“ما قلتِه للتو…”

“…”

“هل… هل سمعتُكِ خطأ…؟”

“لا،” قاطعته، وكان صوتها حازمًا، على الرغم من أنه كان يرتجف قليلًا.

قبل أن تخفت آخر مقطع صوتي، تغير عالمها فجأة. شعرت أرييل بأنها تُرفع، والظلام الذي كان يغلف رؤيتها أضاء فجأة.

لقد رفعها، ليس بالسحر، ولكن بقوته الذاتية. قبل لحظة، كان ينظر إليها من الأعلى؛ والآن كان هو تحتها. وهو ينظر إليها، تكلم جين كما لو كان يطلب تأكيدًا أخيرًا.

“هل لي… أن آخذكِ إلى السرير؟”

احترقت عيناه برغبة حمراء متقدة. اعتقدت أنها لا تستطيع أن تصبح أكثر سخونة، لكنها أصبحت كذلك. غير قادرة على مواجهة نظراته، غطت وجهها بكلتا يديها.

“من فضلك… توقف عن السؤال…”

ساد صمت قصير بينهما، ثم انبعث ضحكة مكتومة من الأسفل.

بدأ جسدها، المُسلَّم لذراعيه، يتحرك. سمعت خطواته الثقيلة، ثم الإحساس الناعم للسرير تحت ظهرها. لمست يده يدها، ثم أمسك معصمها بلطف ورفعه عن وجهها.

“هل ستبقين مختبئة هكذا؟”

ارتجفت أرييل مرة أخرى. ومع ذلك، كانت تعلم أنها لا تستطيع الاستمرار هكذا إلى الأبد. أنزلت اليد التي كانت تغطي وجهها. أمامها وقف رجل، ينظر إليها من الأعلى، مظهره محدد بضوء الخلفية.

كان ذلك الوجه مختلفًا عن أي وجه رأته من قبل.

كانت تلك آخر فكرة متماسكة خطرت لها.