الفصل 65: حارقة (9)

هدأت الدموع. رفعت أرييل وجهها، الذي كان مدفونًا بالكامل في صدره، ومسحت وجهها بكلتا يديها، ورأسها منخفض. ربت جين برفق على شعرها مرة واحدة.

هذه الإيماءة خففت من قلبها بعض الشيء. لو كانت وحيدة، لما استطاعت أن تهدأ بهذه السهولة أبدًا.

بمجرد أن استقر عقلها، غمرتها موجة من النعاس. تذكرت، خلال الإرهاق الشديد الذي كان يضغط عليها، أنها لم تتمكن من إغماض عينها منذ وصولها.

وتذكرت السبب.

الآن، كانت مستقرة في ذراعيه.

عادت تلك الفكرة إلى ذهنها حتى مع طمس النعاس لعقلها، وبدا لها غريبًا أن تشعر بالإحراج حتى في هذه اللحظة. ومع ذلك، خلافًا لما مضى، فإن الإرهاق لعدم النوم لأكثر من يوم لم يسمح لها بالغرق في النوم. ‘لن يحدث شيء على أي حال.’

“تبدين متعبة.”

“نعم…”

كان النوم قد سيطر عليها بقوة لدرجة أن مجرد فتح فمها للتحدث بدا وكأنه كفاح.

بينما أصبح عقلها ضبابيًا، شعرت فجأة أن جسدها يطفو. من خلال جفونها الثقيلة وشبه المغلقة، رأت وجهه. كان يحملها بين ذراعيه.

“يجب أن ترتاحي الآن.”

“مم… حسنًا.”

ربما كان بسبب النعاس، لكن حقيقة أنه كان يحملها لم تخجلها بالقدر الذي توقعته. بل شعرت بارتياح جعل نعاسها يتعمق أكثر.

انتهت ذاكرة أرييل عند هذا الحد.

• 

عندما استفاقت أرييل، كانت في السرير. المشهد الذي استقبل عينيها كان مألوفًا، لكن الإحساس الذي لف جسدها كان غريبًا.

كانت الملاءات ناعمة ومريحة على بشرتها. كانت البطانية خفيفة لدرجة أنها بالكاد شعرت بوجودها تغطيها، ومع ذلك كانت ناعمة ودافئة. الرائحة التي وصلت إلى أنفها كانت منعشة وحلوة في آن واحد.

لقد استيقظت للتو، ومع ذلك شعرت وكأنها تستطيع أن تغفو مرة أخرى فورًا؛ كان كل شيء مريحًا للغاية. ‘هل كانت بطانيتي دائمًا هكذا؟’

“أنتِ مستيقظة.”

جاء صوت فجأة من جانبها. الصوت المألوف طرد النعاس المتبقي من عقلها على الفور. قفزت أرييل واستدارت لتنظر. كان جين جالسًا بجانبها، ينظر إليها.

لقد فُزعت لدرجة أنها نسيت كل شيء للحظة وكادت أن تسأل لماذا هو هنا. لحسن الحظ، تمكنت من تذكر الموقف قبل أن تنطق به.

“أ-أنت… لم تغادر…؟”

لكن حتى ما تمكنت من قوله لم يبدُ خيارًا جيدًا جدًا. تعابير وجهه أظلمت بشكل طفيف.

“هل كان من المفترض أن أغادر؟”

“لا، لم أعنِ ذلك…”

“…”

“ألم يكن لديك شيء تحتاج للقيام به هنا… ماذا كنت تفعل؟”

“كنت أراقبكِ نائمة.”

“…”

لم تكن تعرف ما إذا كان ينبغي أن تشعر بالخجل أو الأسف. شعرت أرييل بحرارة وجهها وحولت نظرها بعيدًا عنه.

“أنا آسفة… لقد دعوتكِ إلى هنا ثم نمت للتو…”

“لا بأس.”

ابتسم جين لها بلطف. مد يده بحذر ولمس وجهها. على الرغم من أن يده الكبيرة كانت خشنة ومتصلبة، إلا أن لمستها كانت لطيفة وحنونة لدرجة أنها شعرت وكأنها قد تذيب قلبها. لقد حملت دفئًا خفف من شعورها بالذنب.

“أليس لديك عمل لتنجزيه؟ هل من المقبول حقًا أن تبقي هنا لهذه المدة الطويلة؟”

“لقد انتهيت من كل ما كان عليّ فعله اليوم.”

عندها فقط لاحظت أرييل أن الغرفة كانت مظلمة تمامًا. لم تستطع أن تحدد ما إذا كانت الشمس قد غربت للتو أو إذا كان الوقت متأخرًا من الليل. عبر سؤال مفاجئ عقلها.

“كم من الوقت نمت؟”

“ليس طويلاً. حوالي ساعتين أو ثلاث ساعات، أقول لكِ.”

“حقًا؟ إذن كم الساعة الآن؟”

“المساء على الأرجح.”

إدراكها أنها تركت ضيفًا ينتظر بينما كانت نائمة لمدة ساعتين أو ثلاث ساعات جعلها تشعر بالذنب. ولكن بالنظر إلى أنها سهرت طوال الليل، فقد فوجئت بأنها حصلت على هذا القدر من النوم. لاحظت أيضًا أن جسدها شعر بخفة مدهشة.

بينما حاولت أرييل ببطء الجلوس، سحب جين يده التي كانت تداعب وجهها. جلست وشعرت بالنعومة غير المألوفة للفراش مرة أخرى، وظهر سؤال آخر.

ألقت نظرة خاطفة على اللحاف. ‘بالتأكيد لم يكن موجودًا عندما وصلت لأول مرة’.

“هذا اللحاف…؟”

“كان مغبرًا جدًا، لذا اشتريت واحدًا جديدًا.”

“…”

حينها فقط أدركت أرييل أن المكان بأكمله قد نُظف. استدارت ببطء لتنظر إلى جين.

“هل… نظفت المنزل أيضًا؟”

“لم يكن مسكونًا منذ فترة، لذا كان الهواء خانقًا بعض الشيء…”

“…”

“لم أنقل أي شيء، فقط أزلت الغبار. لم أدخل أيًا من الغرف المغلقة.”

ربما أساء فهم صمتها على أنه استياء، لأنه أضاف ذلك على عجل. هزت أرييل رأسها.

“كانت تلك مسؤوليتي. لا أعرف حقًا كم من المتاعب سببت لك اليوم.”

“لم يكن الأمر مزعجًا على الإطلاق. مجرد بعض التنظيف.”

كان صوته يحمل نبرة حازمة بشكل غريب. قررت أرييل ألا تجادله في الأمر أكثر من ذلك.

“شكرًا لك. هل أنت جائع؟ أم لديك خطط أخرى للمساء؟”

بدلاً من الإجابة على الفور، حدق جين بها للحظة. عاد وجهه إلى قناعه المعتاد الذي لا يمكن قراءته، ولم تستطع استخلاص أي شيء منه.

“إذا كانت لديك خطط أخرى، فيرجى ألا تتردد في إخباري.”

“لا.”

فقط بعد أن أضافت ذلك هز جين رأسه.

“إذا كنت موافق، أود أن أطهو لك العشاء. أمم، سأحتاج إلى شراء بعض البقالة، ولكن إذا كان ذلك مقبولًا…”

“…”

بدا جين مندهشًا بعض الشيء، لكنه أومأ برأسه كما لو كان مسحورًا.

“فقط أخبريني بما تحتاجين، وسأذهب لإحضاره.”

“هاه؟ لا.”

بمجرد أن وافق وخرجت من السرير، جعلتها كلماته التالية تلهث. تحرك جين ليقف معها لكنه تجمد عند نبرتها الحاسمة.

“لقد أثقلت عليك بالفعل أكثر من اللازم. لا يمكنني أن أطلب منك فعل المزيد.”

“قلت لكِ، لم يكن إثقالًا.”

“ومع ذلك، لا أستطيع. أنت ضيف… في نهاية المطاف.”

حتى وهي تقول ذلك، تذبذب صوتها، وشعرت بالذنب لكونها لم تعامله كضيف على الإطلاق. رد جين بهدوء.

“يمكنني استخدام سحر الانتقال بحرية، لذا فهو أكثر كفاءة بكثير. لقد خرجتِ للتو من المستشفى. من المنطقي أكثر أن أذهب وأن تقومي أنتِ بإعداد الأشياء الأخرى هنا.”

“…”

وقفت أرييل عاجزة عن الكلام.

بعد أن أشار إلى ذلك، كان محقًا تمامًا. لكنها لم تستطع تجاهل مدى اعتمادها عليه بالفعل. حتى لو قال إن الأمر بخير، لم تستطع التخلص من شعور الذنب.

ظهر ذلك خافتًا على وجهها. نظر إليها جين للحظة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة. كان عنادها جذابًا لدرجة أن الرغبة التي كافح لكبتها منذ أن بكت سابقًا اشتعلت مرة أخرى.

“إذا كنتِ تشعرين بالسوء حقًا بشأن اليوم…”

جالسًا بشكل مائل على السرير، استدار جين بالكامل نحوها وجلس على الحافة. كان الآن أمامها مباشرة.

مد جين يده بحذر ولف ذراعه حول خصرها النحيل. اتسعت عينا أرييل في مفاجأة وارتباك. سحبها بلطف إلى أقرب. دون مقاومة، سمحت لنفسها أن تُسحب إليه، ورفعت نظرها ليلتقي بنظراته. تلاقت أعينهما.

بدا أن أرييل استشعرت شيئًا في الجو، وتحولت عيناها بشكل طفيف. عندما رأى وجهها على هذا النحو، لم يستطع التراجع أكثر. تدلت نظرة جين إلى شفتيها المفتوحتين برفق وهو يتحدث.

“هل تسمحين لي بتقبيلك؟”

كان صوته أخفض قليلاً من المعتاد.

تحول خَدّاها ببطء إلى اللون الأحمر. عيناها، الأكثر قتامة الآن من الاحمرار على وجهها، تراقصتا حول المكان، غير قادرة على مقابلته.

لم تفهم أرييل ما كان يحدث بينهما. لكن قلبها أطلق صرخة عاجزة استجابةً للشوق في طلبه، وأومأت برأسها ببطء.

مع منح الإذن، سحبها جين أقرب وسند مؤخرة عنقها بيده الحرة. اقترب وجهها أكثر فأكثر.

التقت شفاههما.

تعمق في الداخل الحلو المعطر الذي رحب بتطفله، مستكشفًا كل زاوية فيه. الرضا الذي انتشر فيه كان ممتعًا بشكل مذهل، ومع ذلك لم يزد إلا من تعطشه.

كانت هذه القُبلة مختلفة عن سابقتها. على عكس المرة الماضية، لم يهدأ شغفه حتى بعد أن نال ما أراده؛ بل على العكس، ازداد قوة. القلق الذي شعر به عندما طلبَت منه الحضور بمفرده أصبح الآن حقيقة واقعة.

بدا الشيء الذي يدعم جسده وكأنه يغريه، ويدعوه ليقترب أكثر. لو لم يستشعر مدى صعوبة تنفسها، لربما استسلم لإغراء ذلك تمامًا.

“سـ… سيدي كرويتز…”

كان وجه أرييل أحمر قرمزي، ونفسها متقطعًا. لسبب ما، كان ذلك أكثر إثارة للرغبة. كان جسدها يرسل أقوى إشارات الخطر حتى الآن. ربما لم يكن وجهه مختلفًا عن وجهها. شعر جسده كله بالحرارة، وكان قلبه يخفق بقوة أكبر من أي وقت مضى.

إذا نظر إليها لثانية أطول، لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيستطيع كبح جماح نفسه. وقف جين. تبعته عيناها.

كانت أرييل جميلة ومحبوبة لدرجة أن هذه المسافة الصغيرة جعلت رغبته تشتعل بقوة أكبر. في النهاية، لم يستطع جين المقاومة. انحنى وقبّل شفتيها المفتوحتين قليلاً قبل أن يمر من جانبها.

“أنتِ حقًا… خطيرة. حسنًا، سأعود بعد قليل.”

بهمهمة منخفضة، اختفى في مكانه.

المكان الذي اختفى فيه جين ومض بضوء خافت للحظة. حدقت أرييل بذهول في المكان الذي كان فيه.

ما حدث للتو قد أرهق عقلها، تاركًا إياها عاجزة عن التفكير في أي شيء آخر. الأجواء الكثيفة والساخنة بينهما، والذراعان القويتان حول خصرها وعنقها، واللمسة الناعمة والقوية لشفتيه ولسانه – كانت تلك هي الأشياء الوحيدة المتبقية في ذهنها.

‘بالتأكيد لن ينتهي الأمر عند هذا الحد…’

ومع هذا الإدراك، جاءت وخزة خفيفة من الندم قطعت أفكارها فجأة. لقد رحل، ومع ذلك شعرت بوجهها يحترق بالإحراج مرة أخرى.

“العشاء… يجب أن أبدأ بتحضير العشاء…”

أخيرًا، تذكرت ما يجب عليها فعله، وتمتمت بذهول وهي تخرج من الغرفة بخطوات متعثرة.

حتى غرفة المعيشة والمطبخ كانا يحملان آثار وجوده التي لا تخطئها العين. قبل أن تغفو، كانت رائحة المنزل كريهة، لكنه الآن كان يلمع. وكما وعد، لم يغير شيئًا عن مكانه، بل اكتفى بمسح الغبار القديم.

عند رؤية ذلك، تدفقت موجة مفاجئة من العزيمة لإعداد العشاء بداخلها. بحثت في الرفوف، تبحث عن الأواني وأدوات ا

لمائدة. بما أنها لم تلمس أي شيء، كانت جميع الأطباق مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.

بينما كانت تغسلها، سمعت طرقًا على الباب من الخارج. أوقفت أرييل ما كانت تفعله للحظة وفتحت الباب. كان جين هناك، ومعه كيس ضخم.