الفصل 64: حارقة (8)

لقد مر وقت طويل منذ أن وطأت أرييل هذا المنزل، لكنه ظل مقفرًا كما كان دائمًا. لم يتغير شيء منذ زيارتها الأخيرة. لم يكن هناك أي دليل على أن أحداً يعيش فيه، لكن وجود أينكل كان لا يزال يتردد في كل مكان تنظر إليه. على الرغم من أنها لم ترغب في ذلك، إلا أن كل لحظة كانت تذكرها برحيله.

كان الجو كئيبًا ومروعًا. لم تكن ترغب في التفكير في الأمر.

كانت أرييل تعلم أن الأمر سيكون كذلك، لكن المعرفة لم تجعل الأمر أسهل. ألقت أرييل صندوق أمتعتها بلا مبالاة على الأرض وتوجهت مباشرة إلى الحمام. دون أن تكلف نفسها عناء خلع ملابسها، دخلت حوض الاستحمام وشغّلت الدش. اندفع تيار من الماء، بارد كالثلج، عليها.

أصبح عقلها فارغًا تمامًا. ركزت كل حواسها على الماء الجليدي الذي ينساب فوق جسدها. كانت المشاعر الرهيبة التي كانت تعتصرها مُظللة للحظة بالبرد اللاذع.

لبضع دقائق، وقفت هناك، مذهولة، تحت ماء كان باردًا لدرجة شعرت وكأن شخصًا يضربها. فقط عندما أصبح الأمر لا يطاق، غادرت أرييل الحمام أخيرًا وبتردد.

كان الماء، المشبع بالبرودة، يتقاطر من كل شبر في جسدها، لكنها لم تتحرك لتمسحه. كانت تعلم أن البرد يساعد في تخفيف حدة حزنها.

لا تزال تقطر، سارت إلى غرفة النوم. كان جسدها الرقيق يرتجف من البرد بشكل متقطع، لكنها تجاهلت ذلك. في طريقها من الحمام إلى غرفة النوم، كانت ظلال أينكل تظهر في كل زاوية مرت بها. بدا المنزل بأكمله كمستنقع من حضوره.

لقد قضيا سنوات يعيشان معًا في هذا المنزل؛ لم يكن هناك بقعة واحدة لا تحمل ذكرى له. في كل مكان نظرت إليه، كان هو موجودًا. ليس فقط في الصور أو الأثاث، بل على الجدران، وفي الكتب، وحتى السقف.

لم تلمس السرير في غرفة النوم منذ أن تم ترتيبه آخر مرة، وأصبح الآن مغطى بالغبار. لم تكترث أرييل.

تسلقَت السرير، وثنت جسدها بإحكام، ودفنت وجهها في ركبتيها. ومع إغماض عينيها، أغلقت عليها المنزل بأكمله وحاولت محو الحضور المتبقي لأخيها.

مع تجمع الظلام، التصق شعور ملابسها المبللة والباردة بها بوضوح مزعج. خف حزنها إلى حد ما، وحل محله انزعاج لزج وغير سار.

من الغريب أن هذا كان أسهل في التحمل.

• 

بعد ما بدا وكأنه عشرات الدقائق، تردد طرق خافت من بعيد.

لم يكن الصوت عاليًا. كانت غرفة نوم أرييل ومدخل المنزل بعيدين عن بعضهما البعض، لكن في المنزل الصامت، رنّ الطرق بوضوح، ووصل إلى أذنيها كصدى.

لقد جاء جين.

رفعت أرييل رأسها المنحني وقوّمت جسدها الملفوف. وهي لا تزال مبتلة، شقت طريقها نحو المدخل، ممررةً فقط خصلات شعرها المبللة التي كانت تلتصق بجبهتها وتحجب رؤيتها. ثم فتحت الباب.

بالتأكيد، كان جين يقف هناك. التقت بنظراته، وبدا غير متأكد قليلاً مما يجب عليه فعله.

عيناه الذهبيتان، الدافئتان كضوء الشمس، منحاها بعض العزاء. هذا وحده جعل قلب أرييل يشعر بخفة أكبر.

امتنانًا لذلك الدفء، ارتفعت كتلة من الدموع في حلقها، على الرغم من أنها لم تكن تشعر بحزن أو اكتئاب شديد حتى تلك اللحظة. ابتلعت بصعوبة وتمكنت من التحدث، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف.

“لقد أتيت حقًا.”

جين، الذي كان على وشك الرد، فتح شفتيه ثم أغلقهما مرة أخرى عندما رأى وجهها. لم تستطع ابتسامتها الخافتة إخفاء شحوبها، وكانت شفتاها قد أصبحتا زرقاوين. من رأسها حتى أخمص قدميها، كانت مغمورة بالماء.

“شكرًا لك، حقًا.”

متفاجئًا، تقدم جين ووضع يده برفق على كتفها. كانت مبتلة بالفعل، تمامًا كما كان يخشى.

“لم يكن هناك مطر… فلماذا أنتِ…”

توقفت نظرته المتلاشية عند جسدها، حيث كانت ملابسها المبللة تلتصق بإحكام، كاشفة عن كل انحناءة. أغلق فمه فجأة.

في لمح البصر، اجتاحت ذهنه الكلمات التي قالتها له في اليوم السابق، بالإضافة إلى الأفكار الفاضحة التي راودته بعد ذلك. دون أن يدرك، تبعت نظرة جين خطوط جسدها.

كان شعرها المتساقط يحدد خط فكها الرقيق، وكشف الياقة المبللة لمحة من عظمة الترقوة. منحنيات صدرها، وخصرها النحيل – الذي كان نحيلاً لدرجة تساءل عما إذا كان بإمكانه إحاطته بذراع واحدة فقط – جذبت عينيه نحو الأسفل، وانتشر الدفء في جسده.

اندفع إليه دافع لمسها، واحتضانها، وتقبيل جسدها بالكامل، كأنه موجة مدّ عاتية. بالنسبة لرجل غير معتاد على الرغبة تقريبًا، تردد جين بين العقل والاندفاع قبل أن يستعيد وعيه أخيرًا.

بسرعة، خلع عباءته ووضعها على كتفيها.

“الخروج هكذا…”

بعد أن غطاها بالعباءة، وضع يده على عينيه وأبعد نظره.

تحول مؤخرة عنقه وأطراف أذنيه إلى اللون القرمزي، بعد أن انكشفت الآن بعد أن خلع قلنسوته. كان جلده شاحبًا بطبيعته، لكن هذا الاحمرار كان عميقًا لدرجة أن أرييل لاحظته فورًا.

في تلك اللحظة فقط أدركت أرييل كيف كان يبدو مظهرها عندما استقبلته. ألقت نظرة خاطفة على مقدمة العباءة التي كان يمسك بها جين. كانت يده تقبض عليها بقوة لدرجة أن الأوتار برزت.

كان من الواضح ما كان يكتمه. لم يكن بوسعها أن تفوّت ذلك. بدأ قلب أرييل يخفق بعنف، وكل نبضة كانت تأتي أسرع فأسرع. شعرت وكأن دفئه مُعدٍ، ينتشر في جسدها أيضًا. وبشكل طبيعي، ارتفعت التصورات المحرجة من اليوم السابق إلى السطح.

احمر وجهها على الفور. جذبت مقدمة العباءة بيديها المرتجفتين وتحدثت.

“سأذهب لأرتدي ملابسي وأعود حالاً.”

عندما لامست يدها يده، ارتعشت يد جين ثم ارتخت، وسقطت بعيدًا.

أبعد اليد التي كانت تغطي عينيه وألقى نظرة خاطفة عليها، على الرغم من أنه لم يستطع أن يلتقي بنظراتها مباشرة. استدارت أرييل قليلاً وواصلت طريقها.

“تفضل بالدخول…”

لكن كلماتها انقطعت فجأة عندما استدارت بالكامل.

المنزل، على الرغم من أنه لم يكن قذرًا، كان لا يزال تفوح منه رائحة ذلك الفراغ الراكد الذي لا تتصف به إلا الأماكن غير المأهولة. أخيرًا، استوعبت الأمر حقًا. مع وجود الغبار يغطي كل سطح، لم تكن تعرف أين تخبره أن ينتظر.

“لا بأس، يمكنني الوقوف. سأساعدك في التنظيف إذا أردتِ. لا تقلقي بشأني.”

‘لا تقلقي بشأني’. كان ضيفًا بعد كل شيء. لكن فجأة، أدركت الشيء الذي ربما كان يشغل باله أكثر وهو مظهرها.

“إذًا سأكون سريعة.”

دون كلمة أخرى، اندفعت أرييل إلى غرفتها، وبحثت في أمتعتها عن أول زي تتمكن من العثور عليه، وارتدت ملابسها بسرعة، وبذلت قصارى جهدها لتجفيف شعرها بالمنشفة قبل الخروج مجددًا.

توقعت أن تجد جين ينتظر حيث تركته، لكنه لم يكن هناك. نظرت حولها وسرعان ما لمحته واقفًا بجوار رف كتب مغبر في غرفة المعيشة.

سارت نحوه ببطء، كما لو كانت تقترب من تمثال. بدلًا من أن تسأله عما كان يفعله، اتبعت نظراته. كانت عيناه مركزتين عالياً فوقها لدرجة أنها اضطرت لإمالة رأسها إلى الخلف كثيرًا لترى.

كان المكان بعيدًا عن متناول يدها، ولم يكن فيه سوى بضعة كتب. هناك، وُضعت إطار صورة صغير. بداخله كانت هناك صورة لشابين بشعر أشقر بلاتيني لافت، يبتسمان بسعادة معًا.

[“أوه، هيا. أنا الوحيدة التي خرجت بمظهر لائق. لماذا قمت بوضع تلك الصورة في إطار أصلًا؟”]

[“لقد خرجت الصورة جيدة. أعجبتني. إذا كنتِ لا ترغبين في رؤيتها، فسأحتفظ بها لنفسي.”]

لا بد أنها التُقطت عندما حصلت على وظيفتها أول مرة. قبل ذلك، لم يكن لديهما الوقت أو التفكير لالتقاط صورة معًا، لذا كانت تلك هي الأولى. والأخيرة. بعد ذلك، أدركت أن في كل مرة تلتقط فيها صورة معه، كان ذلك يتركها تشعر بفراغ أكبر.

[“بما أنني وضعتها هنا، فلن تضطري لرؤيتها إلا إذا أردتِ.”]

تذكرت أنه قال ذلك وهو يضع الإطار في مكان لا تستطيع الوصول إليه. أطلقت أرييل ضحكة مريرة.

“صحيح… لقد نسيت تمامًا…”

رمق جين المكان بنظرة جانبية إليها، وقد لاحظ بالفعل اقترابها. كان شعرها البلاتيني لا يزال رطبًا، لكن ملابسها كانت جديدة. سأل، كما لو كان يؤكد شيئًا ما.

“هل هذا أينكل إلياس؟”

“…نعم.”

نظر جين إلى الإطار مرة أخرى. الرجل في الصورة كان يمتلك نفس الشعر البلاتيني والعيون القرمزية مثلها، وكانت ملامحه مألوفة بطريقة ما. تمتم جين لنفسه.

“إنه يشبه جوشوا لينوكس كثيرًا.”

ظل وجه جوشوا حيًا في ذهنه. كان يراقبهما معًا في كثير من الأحيان، وحتى لو لم يفعل، كانت ملامح جوشوا اللافتة لا تُنسى بعد نظرة واحدة.

وهنا وجه آخر يبدو مطابقًا تقريبًا.

كان الأمر لافتًا لدرجة أن جين لم يستطع التوقف عن التحديق. التشابه كان مدهشًا، خاصة وأنهما لم يكونا قريبين. وأن يخطر بباله أن هناك شخصين في العالم لهما هذا المظهر الجذاب الذي لا يُنسى.

“هل يبدو هكذا لك أيضًا؟”

“…”

“لقد تفاجأت حقًا في المرة الأولى التي رأيته فيها أيضًا.”

ارتجف صوت أرييل قليلًا وهي تجيب.

منذ اللحظة التي دخلت فيها المنزل، كان وجود أينكل يكاد يكون من المستحيل تجاهله. لكنه كان أشبه بظل غامض أكثر من كونه شيئًا ملموسًا. جميع الأشياء التي كان من الممكن أن تثير ذكريات محددة عنه كانت مكدسة في غرفة واحدة.

لكن برؤية هذه الصورة المؤطرة التي أهملت وضعها بعيدًا، انفجرت فجأة كل الذكريات التي حاولت جاهدة إبعادها. وجه أخيها، المحادثات التي تقاسماها، ذكرى أثارت أخرى تلو الأخرى، بلا توقف.

قبل أن تدرك، كانت الدموع تنساب على خديها. كان حلقها مشدودًا لدرجة أنها لم تستطع الكلام، ولم يخرج سوى صوت مكتوم ومتقطع.

فُزع جين واستدار إليها فورًا. كانت تقف هناك، ووجهها مرفوع نحو الصورة، والدموع تتدحرج على خديها، وشفتاها ترتجفان حزنًا.

تردد للحظة، غير متأكد مما يجب عليه فعله، ثم أدارها بلطف من كتفيها. واضعًا يده فوق رأسها، قادها لخفض نظرها وسحبها إلى عناقه.

لم تقاوم واستسلمت بهدوء ليحتويها ذراعاه. سرعان ما بدأت كتفاها ترتجفان بشكل متقطع. ربّت جين برفق على ظهرها بيد ناعمة.

“أ-أنا آسف…”

لم تستجب أرييل. ولم يقل جين شيئًا بعد ذلك أيضًا.

في عناقه الكبير والصلب والمريح، شعرت بأنها تهدأ ببطء. يده، التي لم تكن متسرعة بالكلمات أو التفسيرات، كانت ببساطة تداعبها بنعومة ودفء.

لم يكن الأمر أنها لم تكن حزينة. لكن وجود شخص بجانبها في تلك اللحظة، شخص يشاركها ألمها، جلب لها قدرًا كبيرًا من الراحة.