الفصل 60: حارقة (4) 

وجدت أرييل الأمر غير سار نوعاً ما أن يسألها أحدهم سؤالًا سخيفًا كهذا ثم ينزعج. شعرت بالارتباك، خاصة وأنها لم تستطع فهم السبب وراء ذلك. شعرت وكأنها متهمة بجريمة لم ترتكبها. 

لكن، بما أنها لم تجرؤ على مساءلة رئيستها، قررت أنه من الأفضل أن تجيب بشكل صحيح في الوقت الحالي. 

“لا، يا سيدتي.” 

“إذن، ما هو الأمر؟” 

“كنت في طريقي إلى المكتب الإداري لتقديم طلب تسريحي.” 

رفعت بخفة الظرف الذي كانت تحمله في يدها. تحول نظر ميشيل إليه بشكل طبيعي. 

“آه.” 

اختفت الحدة في صوتها على الفور. خدشت ميشيل عنقها وأطلقت تنهيدة عميقة. 

“أرى. أنا آسفة. لقد أفرغت إحباطي فيكِ بلا سبب.” 

بعد أن حدَّقت في الظرف للحظة، بدا أن ميشيل فكرت فجأة في شيء ما. بـ ‘آه’، مدت يدها نحو أرييل. 

“ناوليني إياه. كان سيصل إليّ في نهاية المطاف، لذا من الأفضل أن أستلمه مباشرة. سأقوم بمعالجته بأسرع ما يمكن.” 

صُدمت أرييل للحظة بسبب ذلك. 

“عفواً؟ هل هذا… هل هذا مقبول حقاً؟” 

“لماذا لا يكون كذلك؟” 

“من المفترض أن يكون هناك ترتيب رسمي…” 

“لقد وصل إليّ أولاً، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. علاوة على ذلك، نحن نعطي الأولوية لأولئك الذين أصيبوا بجروح خطيرة في القتال. لستِ بحاجة للشعور بالذنب حيال ذلك.” 

“…” 

“إنها أيضاً طريقتي للاعتذار. لقد استدعيتكِ ووبيختكِ على الرغم من أنكِ لم تفعلي شيئاً خاطئاً.” 

مدَّت يد ميشيل الممدودة قليلاً نحو أرييل. 

‘لا، كنت فقط فضولية، أراقبها فحسب…’ 

ترددت أرييل. لكن حضور ميشيل الآمر طغى عليها في النهاية. وضعت الظرف بهدوء في يد ميشيل. وهي تتلقاه، ابتسمت ميشيل ابتسامة خفيفة. 

“بصراحة، أنا آسفة لاستدعائكِ بتلك الطريقة. من فضلكِ، واصلي طريقك. لدي عمل لأقوم به، لذا سأستأذن أولاً.” 

مُخلِّفة وراءها ذلك الاعتذار الموجز فقط، استدارت ميشيل على الفور دون انتظار رد أرييل. راقبت أرييل ظهرها المبتعد يختفي في لمح البصر قبل أن تحوِّل نظرتها إلى حيث كانت ميشيل تتجه. وسط النسيم اللطيف، كان شعر بلون خيط الفضة يرفرف بشكل لافت في الريح. 

رؤية ذلك اللون النادر لم تستحضر في ذهن أرييل سوى شخص واحد. لم تستطع أرييل إلا أن تبتسم بخفة عندما خطرت ببالها صورة ذلك الشخص، الذي أصبح ذكراه حضوراً طبيعياً في عقلها. 

طرق، طرق. تردد صوت مكتوم من باب ثكنة جين. 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

بعد أن علمت أن ميشيل قد عادت في ذلك الصباح، ألقى جين نظرة سريعة على الوثائق التي أعدها قبل أن يفتح الباب. 

عندما فُتح الباب، تقابلت عيناه مع عيني ميشيل. أومأت بإيماءة بسيطة ومحترمة. ابتعد جين جانباً بما يكفي للإشارة إليها دون كلام بأن تدخل. 

أمالت ميشيل رأسها قليلاً لتلقي نظرة خاطفة على الرجل الذي يتبعها، وأعطته إشارة خفية بعينيها، ثم دخلت الثكنة بثقة. تبعه الرجل، فالتقى نظره بنظر جين. 

على عكس تعبير جين البارد والجامد، حيَّاه الرجل بابتسامة مليئة بالود عندما تقابلت أعينهما. 

“تحياتي. أنا تاس لي. من فضلك، نادني لي فقط.” 

كان صوته لطيفاً مثل تعبيره. على الرغم من أن لهجته كانت غريبة بعض الشيء، إلا أنه تحدث لغة الدانتيرا بطلاقة تامة. اتسعت عينا جين قليلاً. 

“أنت من بلد آخر…؟” 

أطلق لي ‘آه’ صغيرة وأجاب. 

“لدي عقل موهوب للغاية. يمكنني التحدث بجميع لغات العالم إلى حد ما. ولكن نعم، أنا من بلد آخر.” 

“أرى.” 

أومأ جين تفهماً. أدار جسده ونظره نحو الطاولة والأريكة المُعدَّة. استوعب لي مغزى إشارته، فخطا بخفة نحو الطاولة. كانت ميشيل تقف هناك بالفعل، تنتظر. 

بمجرد أن جلس لي، جلس جين وميشيل أيضاً. دفع جين، الجالس قبالة لي، ملفاً رقيقاً من الوثائق نحوه. احتوى الملف على العديد من المخططات التي تبدو كخرائط. كان جين قد أعدها بافتراض وجود حاجز لغوي محتمل. قلب لي الصفحات بسرعة. 

دون مقدمات أخرى، انغمسوا مباشرة في النقاش. كان لي هو من تحدث أولاً، بعد أن كان يدرس بعناية مدى الضرر في غابة ديمونت. 

“المنطقة المتضررة واسعة جداً. بمستوى إنتاجي الحالي للمانا، سأحتاج إلى عدة أيام على الأقل لترميمها. لم أكن أتوقع أن تكون الغابة بهذا الحجم.” 

“هل سيكون ذلك صعباً جداً عليك؟” 

“يعني ذلك فقط أنني أحتاج إلى وقت. هل هذا مقبول؟” 

“بالتأكيد.” 

“حسناً إذن… ولكن أخبرني، هل يوجد بركان نشط في هذه الغابة أو شيء من هذا القبيل؟” 

“…” 

تحولت نظرة ميشيل لا إرادياً نحو جين عند سؤال لي، الذي قيل بنبرة تحمل مزيجاً من عدم التصديق والاستياء. 

‘بركان نشط، هاه.’ 

إذا كان تشبيه لي دقيقاً، فإنه يوجد بالفعل بركان ينبض بالحياة بجانبه. التقط جين نظرتها لكنه لم يُظهر أي علامة قلق. وضعت ميشيل ذراعيها متقاطعتين، مرتجفة في داخلها من هدوئه المتجاهل. تجعد الظرف الذي تلقته من أرييل بين ذراعيها. تكلمت. 

“حسناً، الأمر أشبه بذلك. كما ناقشنا سابقاً، بخصوص التعويضات…” 

“آه، كانت تلك مجرد صورة بلاغية. أنا لا أحتاج إلى أي تعويض عن ترميم الغابة المتضررة.” 

“عفواً؟” 

“فقط تأكدوا من أنني سأعود إلى دياري بأمان، كما فعلتم عندما أتيت إلى هنا. آه، شيء آخر: سأكون ممتن لو أمكنكم ترتيب مرافقة لي. أنا عديم الفائدة تماماً في القتال.” 

اتسعت عينا ميشيل عند كلماته غير المتوقعة. ابتسم لي ابتسامة لطيفة. 

“ولكن، بعد أن أتيت كل هذه المسافة…” 

“لا يوجد شخص آخر في العالم يمكنه القيام بهذه المهمة غيري، لذا لم يكن لدي خيار. أتيت لأنني أردت ذلك، لذا الأمر ليس مزعجاً حقاً. ولكن كما قلت، يرجى ترتيب مرافقة تحسباً لحدوث أي خطأ.” 

“لست بحاجة للقلق بشأن ذلك. سأرافقك بنفسي.” 

“…” 

تُركت ميشيل صامتة تماماً. مالت برأسها، غير قادرة على استيعاب طريقة تفكيره. وبينما تحركت، تجعد الورق مرة أخرى بين ذراعيها. 

لمحت عينا جين للحظة نحو مصدر الصوت. كان الظرف الأبيض قد سُحق في قبضتها. وعلى خلفية زيها الداكن، كان بارزاً بشكل صارخ. ربما بسبب ذلك، استقرت نظراته هناك للحظة أطول. تبعت عينا لي أيضاً. 

“ما الذي تحدقان به أنتما الاثنان؟” 

على الرغم من أن نظراتهما لم تدم سوى لحظة، لاحظت ميشيل، المدربة كجندية، على الفور أن الرجلين كانا ينظران إليها. تبعت عينيها إلى الأسفل، وظهر طلب التسريح المتجعد أمامها. 

“آه.” 

أسرعت بفك ذراعيها المتصالبتين وأرخت قبضتها. ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات، وكان الظرف يبدو في حالة يرثى لها. حدقت فيه بخيبة أمل. 

“هذا…” 

سوَّت الورق. كان صوت حفيف الورق هو الصوت الوحيد في الغرفة الصامتة لولا ذلك، مما جذب أنظار الرجلين. ميشيل، التي كانت تمسك الآن بالظرف مفتوحاً، نظرت فجأة إلى جين. 

“هذا هو طلب تسريح الآنسة إلياس. هل كنت على علم به؟” 

“…ماذا؟” 

لأول مرة، ظهرت شقوق على وجه جين الهادئ سابقاً، الذي لم يكن يظهر سوى تموجات خفيفة كنسيم عليل. 

“ألم تكن تعرف؟” 

“لا، هذا… لم يكن… آه.” 

تراوحت نبرته، وانتشر الارتباك على ملامحه. راقبه لي بفضول، مفتوناً بمدى سرعة انهيار هدوئه المتماسك. 

لكن جين، الذي كان مشوشاً تماماً، لم يكن لديه وقت ليهتم بنظرة لي. نهض ببطء من مقعده وسأل لي. 

“…هل يمكن أن نذهب إلى الغابة بعد قليل؟” 

“بالتأكيد. سأحتاج إلى البقاء هنا لبضعة أيام على أي حال.” 

“هل تعرف حتى أين الآنسة إلياس؟” 

قاطع نبرة ميشيل الجليدية الفضاء بينهما. استدار كلا الرجلين لينظرا إليها. وبدلاً من الإجابة، تحدث هو. 

“…سأغيب لمدة ساعة تقريباً.” 

وقبل أن يتمكن أي منهما من الرد، اختفى جين، ولم يترك خلفه سوى صدى رحيله. راقبت ميشيل اختفاءه المفاجئ، ونقرت بلسانها ثم استدارت نحو لي. 

“أعتذر. لم يكن عليّ إثارة هذا الموضوع.” 

“من رد فعلك، بدا الأمر وكأنك كنت تتوقعين ذلك، على الرغم من ذلك.” 

تعليق لي، الذي قيل بنفس الوجه المبتسم، جعل ميشيل تتألم. 

“…هذا صحيح، لكنني لم أكن أعتقد أنه سيكون وقحاً إلى هذا الحد ليغادر دون كلمة. أنا آسفة حقاً. لا أعرف كيف أعتذر بما فيه الكفاية…” 

“لا بأس.” 

هز لي رأسه بخفة، وظلت ابتسامته ثابتة. 

“كنت أنوي البقاء هنا لبعض الوقت على أي حال، وبطريقة ما، يمنحني هذا وقتاً لاختيار مُرافق. إنها ليست خسارة كبيرة. علاوة على ذلك، فإن جوك المتوتر أكثر رعباً من أي من هذا.” 

رمقت عيناه الرماديتان ميشيل. كانت نبرته عادية، كما لو كان يمزح، لكن نصفها كان صادقاً. ففي نهاية المطاف، كانت هيئة ميشيل بأكملها تفيض بالتوتر. 

عند سماع كلماته، تجمدت ميشيل كدمية ميكانيكية معطلة. عندها فقط أدركت مدى توترها. تنهدت بهدوء وأجبرت نفسها على الاسترخاء. 

“…أنا آسفة. في هذه الحالة، هل تود إلقاء نظرة حول الوحدة بينما تنتظر عودة اللورد كرويتز؟ قد يكون الانتظار هنا مملاً.” 

“سأكون ممتناً جداً لذلك. شكراً لك على اهتمامك.” 

لقد وافق. نهضت ميشيل من مقعدها، وتبعها لي. 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

بعد مغادرة الثكنات، بحث جين فوراً عن الجندي المسؤول عن سكن النساء ليسأل عن مكان وجود أرييل. حاولت المسؤولة، المصدومة لأن شخصاً بمكانة جين قد جاء بنفسه إلى المهجع للبحث عن شخص ما، إخفاء صدمتها بأفضل ما تستطيع. على الرغم من أن تعابير وجهه كانت غير قابلة للقراءة، إلا أن قوة حضوره كانت ساحقة، واضطرت للنضال للحفاظ على رباطة جأشها. 

مشدودة بالتوتر، تحركت بسرعة وعادت إليه في غضون دقائق. وهي تتملل بعصبية كما لو كانت قد ارتكبت جريمة، أبلغت. 

“إنها ليست في غرفتها في الوقت الحالي.” 

“حقًا؟” 

“نعم، سيدي.” 

ألقت نظرة حذرة على الرجل الذي كان يقف أطول منها برأس كامل. ظل تعبيره جامداً، وشعرت بارتياح هائل لذلك. 

“مفهوم. شكراً لك.” 

أعطى جين، بنبرته الخالية من التعبير مثل وجهه، رداً مقتضباً ومهذباً واختفى مرة أخرى، تاركاً وراءه مجرد أثر من الضوء. 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

حام جين هنا وهناك في جميع أنحاء المعسكر، وخاصة في نقاط المراقبة العليا، بحثاً عن أرييل. عندما كان جدولها الزمني ثابتاً، كان من السهل بما فيه الكفاية استغلال رتبته ومتابعتها أينما تم تعيينها، ولكن الآن بعد أن كانت حرة في وقتها، لم يكن لديه أي طريقة لمعرفة مكانها. 

تنقل جين بين الأسطح وأعلى الأعمدة، مركزاً بشكل أساسي على مناطق الاستجمام. بعد أن تجول بلا هدف لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً، رصد أخيراً أرييل جالسة على مقعد خارج منطقة الراحة مباشرة. 

لم تكن وحيدة.