ينقسم جيش دانتيرا إلى قسمين رئيسيين: الوحدة القياسية ووحدة السحرة. 

تتألف الوحدة القياسية من 100 فرد: ثلاثون جنديًا للقتال القريب مجهزين بالسيوف والدروع، وثلاثون قناصًا ببنادق للهجمات بعيدة المدى، وثلاثة مدفعيين للطوارئ، وقائد، وستة وثلاثون جنديًا احتياطيًا جاهزين لاستبدال أي خسائر. على الرغم من أن مهمتها الأساسية هي التعامل مع الوحوش، إلا أن هذه الوحدة تُحشد أيضًا لمهام الإخضاع الصعبة، مثل القضاء على الأنواع المعادية غير البشرية التي تتطلب قوة بشرية كبيرة. وكانت المهمة الحالية لإخضاع العمالقة إحدى هذه الحالات. 

في المقابل، تتشكل وحدة السحرة حول ساحر واحد تابع للجيش تدعمه فرقة من الجنود العاديين. على عكس الوحدات القياسية المنظمة بدقة، تختلف وحدات السحرة اختلافًا كبيرًا في الحجم والهيكل اعتمادًا على قدرات وتفضيلات الساحر المركزي. على سبيل المثال، إذا كان الساحر يستغرق وقتًا أطول لإلقاء التعويذات، فستضم وحدته عددًا أكبر من الحراس لحمايته أثناء الإلقاء. وإذا كان الساحر متخصصًا في الهجمات بعيدة المدى، فسيركز جنود الدعم بشكل أكبر على الدفاع القريب. 

لا تشارك وحدة السحرة في مهام إبادة الوحوش. فالهجمات السحرية غير فعالة ضد الوحوش المصابة بالغيوم المظلمة، مما يجعل الساحر بلا فائدة في مثل هذه الحالات. بدلاً من ذلك، تُرسل هذه الوحدات بشكل أساسي للقضاء على الأنواع المعادية غير العنصرية التي تتعدى على الأراضي البشرية. 

لقد ظل هذا الهيكل دون تغيير إلى حد كبير لأكثر من ألف عام منذ تأسيس دانتيرا. يمكن القول إنه قد ترسخ لدرجة لا يمكن تغييرها تقريبًا. 

الآن، هل يُغيّر فجأة هكذا؟ 

باستثناء إيدن، الذي اقترح الفكرة، وجين، الذي احتفظ بأفكاره لنفسه، كانت ديانتا هي الأكثر تأثرًا بهذا التغيير، وهي الحدادة الرئيسية التي تزود الجيش بالأسلحة. وبصفتها الإنسانة العادية الوحيدة في الغرفة، عبست وتحدثت:

“كيف تتوقعون تغيير الهيكل العسكري بأكمله بين عشية وضحاها؟ كونوا منطقيين.” 

رد إيدن على الفور، وكأنه قد توقع رد الفعل هذا:

“أنا أدرك ذلك تمامًا. لكننا في وضع يجب أن يتم فيه ذلك. بمجرد انتهاء المذبحة الأخيرة الشهر الماضي، تم جمع الشيوخ على وجه السرعة. العمالقة يستخدمون السحر. هذا لم يسبق له مثيل. بطبيعة الحال، يجب أن يتكيف الجيش.” 

أطلق تنهيدة خفيفة، وانخفض صوته المنخفض أصلاً أكثر:

“قد يكون العمالقة أقوياء، لكنهم يفتقرون إلى الذكاء. ومع ذلك، حتى مع معرفة هذا، لا يستطيع جنودنا في كثير من الأحيان مقاومة قوتهم الهائلة. وعلى الرغم من أن الخسائر ليست بالحدة التي كانت عليها في المرة الأخيرة، إلا أنها لا تزال مرتفعة. إن زيادة وحدات السحرة وإعادة هيكلتها بعدد كافٍ من السحرة يمكن أن يمنع هذه الوفيات غير الضرورية.” 

“…”

صمتت ديانتا، وساد الغرفة لحظة من السكون. انكسر التوتر مع تباطؤ همهمة قلم الناسخ الهادئة، إيذانًا بانتهاء فقرتها. 

كان جين هو من كسر حاجز الصمت:

“نقطة اللورد جيريم وجيهة، لكن مخاوف اللوردة إنفيس لها أساسها أيضًا. ليس من المستحيل تغيير الهيكل العسكري بين عشية وضحاها، لكنه سيكون تحديًا. علاوة على ذلك، في المراحل الأولية، قد يؤدي عدم الإلمام بالهيكل الجديد إلى خسائر أعلى. وبينما قد يكون هذا القرار الصحيح على المدى الطويل، كيف تخططون للتعامل مع الخسائر حتى ذلك الحين؟ هل لديكم استراتيجية؟” 

“بالطبع، لقد فكرت في ذلك.” أجاب إيدن بثقة سريعة، وكأنه كان ينتظر السؤال. وسط الشيوخ الذين نظروا بترقب، بدأ حديثه:

“بناءً على بيانات المعارك الأخيرة، يقتصر وجود العمالقة القادرين على استخدام السحر على مناطق محددة. الحدود الشمالية تشهد أعلى نسبة ظهور، تليها جبال إلبين غربًا ومضيق فايرين.” 

“إنه أكثر محدودية مما كان متوقعًا.” 

“جنودنا يمنعونهم من الانتشار إلى مناطق أخرى. إنهم يخاطرون بحياتهم للقيام بذلك.”

أضاف إيدن، وقد أصبح صوته أكثر حزمًا. كانت عيناه تحملان تركيزًا حادًا. 

شعر كاسبر بتوتر الأجواء، فتدخل بصوته الوديع ليتوسط. 

“إذن، ما هي هذه الخطة؟” 

كان لصوت الكاهن الأكبر الهادئ والرصين طريقة في تهدئة التوترات المتصاعدة. وخفّت حدة إيدن بشكل ملحوظ. 

“…اللورد كرويتز لا يجد عناءً في إسقاط العمالقة باستخدام السحر. وكذلك اللوردة فريشتي، التي، حسب فهمي، تستطيع التواصل مع الكتب. آمل أن يتولى كل منهما الإشراف على الحدود الشمالية وجبال إلبين. أما مضيق فيرين فسأتولاه أنا. أخطط لتطبيق هذا النظام الجديد بالكامل خلال عام. حتى ذلك الحين، أرجو منكما تقديم دعمكما لي.” 

جالت نظرة إيدن الثاقبة على كارما وجين للحظات. 

“مفهوم”، رد جين دون تردد عندما التقت عيناهما، وبنبرته الهادئة المعتادة. 

“اللوردة فريشتي؟” 

“تقديم الدعم بحد ذاته ليس صعبًا، لكن…” توقفت كارما للحظة، على عكس جين الذي، على الرغم من أنه ليس ضابطًا عسكريًا، كان جنديًا بكل ما للكلمة من معنى. 

“لديّ مسؤوليات. وسيستغرق استبدالي وإجراء عملية التسليم بعض الوقت. وعلاوة على ذلك، بخلاف اللورد كرويتز، لا أستطيع تنفيذ سحر هجومي قوي بمجرد كلمة تفعيل. سأحتاج إلى بعض الدعم العسكري.” 

“نعم، بالطبع. لن يكون ذلك مشكلة.” 

“حسنًا… مفهوم.” 

بتنهيدة مترددة، أومأت كارما رأسها بالموافقة. لم يكن لديها خيار يذكر سوى القبول، وشعرت أن الأوان قد حان لرد الجميل للأمة التي دعمتها. 

عندما وافقت كارما أخيرًا، ارتخت ملامح وجه إيدن بشكل واضح، وخرجت منه تنهيدة ارتياح عميقة. 

طرحت كارما سؤالًا آخر. 

“بافتراض أننا سنقدم لك الدعم، كيف تخطط لإعادة تنظيم الجيش في غضون عام واحد، خاصة وأننا سنخوض قتالًا مباشرًا في فيرين؟” 

“أولًا، سنقوم بتجنيد المزيد من السحرة بنشاط. ثم، مع توافد المجندين الجدد والوحدات المدربة، سأطبق النظام الجديد تدريجيًا، وسنتوسع منه. وبدعمكما، من الممكن أن يسير هذا بالتوازي.” 

“لكن أليس عامًا قصيرًا جدًا؟” 

“إنه أقصى إطار زمني يمكنني السماح به. وإن تمكنت من تقصيره، فلن أتردد، لكنني لن أسمح له بأن يطول أكثر من ذلك. فكلما طال انتظارنا، زادت أعداد الضحايا.” 

“يمكننا الاعتماد على اللورد جيريم في معالجة الأمر. دعونا نركز على دورنا. الوقت متأخر، ولست في مزاج للمزيد من الأحاديث الجانبية.” 

قاطع جين الحديث، ليختصر النقاش. وفي الصمت الذي أعقب ذلك، تابع قائلًا: 

“إذن، هل نطلب موافقة بقية الشيوخ؟” 

“نعم.” 

أومأ إيدن بالموافقة، وفي الوقت ذاته، تحدث كاسبر وديانتا. 

“إن كان ذلك يعني عددًا أقل من الإصابات، فأنا أؤيد.” 

“أوافق. تبدو واثقًا، لذا أثق أن لديك خطة مفصلة. نحن لسنا على دراية بالشؤون العسكرية، لكننا نثق أنك ستديرها جيدًا.” 

“اترك الأمر لي.” 

بذلك، اختتم الاجتماع مع توقف قلم الكاتب. ونهض الشيوخ من مقاعدهم. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

بعد انتهاء الاجتماع، وبينما غادرت كارما القاعة، كان عقلها في سباق محموم. 

‘لا يوجد نقص في المرشحين لمنصب موظف مكتبة عامة، لكن استبدال أمين مكتبة سحرية أمر مختلف تمامًا. هل يمكن لأي من الموظفين الحاليين أن يحل محلي؟ أم أنني بحاجة لإيجاد ساحر قدير من النقابة؟’ 

وبينما كانت تتأمل، أدركت سريعًا أن مجرد التفكير لن يحل شيئًا، فتنهدت بخفة. 

‘يا له من عناء.’ 

بدت قائمة الأمور التي تحتاج إلى التحقق منها لا حصر لها. توتر وجهها مع شعورها بثقل المهام الملقاة على عاتقها. وأطلقت لعنة خافتة. 

“تبًا.”

وبينما كانت على وشك المغادرة، لمحت شعرًا فضيًا يتلألأ في أضواء مدخل القاعة. لونه اللامع سحر بصرها غريزيًا، كان لونًا نادرًا وآسرًا. 

كان جين كرويتز. 

بدا متزنًا كعادته، على الرغم من تأخر الوقت. فطوال السنوات الثلاث التي عرفته فيها، لم ترَ كارما له جانبًا مختلفًا ولو لمرة واحدة. كان شخصًا منعزلًا بشكل لافت؛ جامدًا، يكاد يمر كتمثال متقن الصنع. 

في العادة، كانت لتنهي اهتمامها عند هذا الحد. لكن هذه الليلة، لم تستطع تجاهله. 

[“جين كرويتز زار قبر أخي.”] 

تردد صوت أرييل الذي سمعته سابقًا في ذهن كارما بينما ضيقت بصرها، تتمعن فيه دون وعي منها. 

كان يقف عند المدخل، يربط شريطًا أحمر حول ساق طائر رسول معدني رمادي. 

‘…شريط أحمر؟’ 

لمعرفتها دلالته، اتسعت عينا كارما. 

عندما يُدون مبلغ على ورق خاص، بحبر خاص لا يبهت، ملفوفًا بشريط أحمر، ومربوطًا بساق طائر رسول، يقوم البنك بمعالجة الدفعة وتسليمها إلى المستلم المحدد. 

باختصار، كان ذلك شكلًا من أشكال الرعاية. 

‘هل هو… يرعى أحدهم؟’ 

لم يكن الأمر منطقيًا. 

بينما كانت أفكارها تتبلور، طفا على ذهنها تصريح آخر لأرييل. 

جين كرويتز، الذي يُقال إنه زار قبر أينكل إلياس قبل يومين فقط، كان الآن هنا يربط شريطًا أحمر على طائر رسول. 

توافق الفعلان ليكشفا عن استنتاج واحد لا يمكن دحضه.