الفصل 59: حارقة (3) 

[هل تشعرين بتحسن الآن؟] 

“آه، نعم، حسناً… نوعاً ما.” 

[إذن ستعودين إلى الخدمة الفعلية؟] 

“أممم…” 

صوت أرييل، الذي كان هادئاً، تعثر فجأة. تنهيدة خفيفة تسللت من شفتيها. 

“لا، أنا سأستقيل.” 

تحول نظرها للحظة نحو راينر. على عكس فليم، الذي كان يطير بحماس، ظل راينر ساكناً ككتاب عادي. بمجرد أن وقعت عيناها عليه، دوي صوته العميق. 

[ما هذا التعبير على وجهك؟] 

“… أي تعبير؟” 

[تبدين وكأنكِ ارتكبتِ جريمة.] 

‘هل كان وجهي حقاً هكذا؟’ تحسست أرييل خدها. بعد لحظة من الصمت والتفكير، فهمت السبب. 

“أشعر بالسوء لأنني وعدت بالبقاء ثم أغادر على أي حال.” 

[حسناً. لقد اعتدتُ كثيراً على مجرد الجلوس، لذا لا أستطيع أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل كبيرة.] 

“لكنك تحب القتال.” 

[أفعل، لكنني لستُ محبطاً جداً في الواقع. ففي النهاية، الأمر يكون مثيراً فقط في تلك اللحظة. لو كنتُ سأفتقد ذلك، لما اكتفيتُ بالاختباء في تلك المكتبة طوال هذا الوقت.] 

أطبقت أرييل شفتيها. ساد الصمت مرة أخرى، لكن هذه المرة كان فليم هو من كسره. كان يحوم بسعادة، لكنه الآن بقي هادئاً أمامها. 

[إذن… ماذا سيحدث لي الآن؟] 

كان صوته، الموجه إليها مرة أخرى، أكثر هدوءاً بكثير مما كان عليه من قبل، وكاد يكون مجروحاً حتى. كان رد فعل لم تتوقعه. 

‘هل كانت هذه هي المشكلة الأكبر من راينر؟’ 

رمشت أرييل أمام فليم الذي كان يطفو أمام عينيها. وبينما كانت تتأمل، خطرت ببالها صورة جين وهو يناولها كتاب فليم. ومضت ذكريات ما حدث بينهما كصورة بانورامية، بدءاً من الرياح الباردة في ماضيهما ووصولاً إلى الحاضر، حيث مجرد التفكير فيه يوقظ الدفء في جسدها كالزهرة. 

إدراكاً منها لمدى تغير علاقتهما، تذكرت فجأة أن هذا ليس أهم شيء الآن. هزت رأسها بخفة وتحدثت. 

“حسناً، أولاً، أحتاج إلى التحدث مع الشخص الذي أعطاني إياك.” 

[ذلك الرجل المعقد؟ من المحتمل أنه سيترككِ تفعلين ما تريدين فحسب. ماذا لو فعل؟ ماذا ستفعلين حينها؟] 

“هممم…” 

حكت أرييل خدها عند كلمات فليم. بالتفكير ملياً، لم يكن مخطئاً. ردت بسؤال خاص بها. 

“ماذا تريد أنت إذن؟ أنا لن أعود إلى ساحة المعركة، لذا إذا كان هذا ما تريده، فلا يمكنني فعله.” 

[لستُ بحاجة إلى ذلك. أنا فقط… لا أريد أن أكون وحيداً. أكره أن أكون وحيداً. في المكان الذي كنت فيه سابقاً، أبقوني محبوساً بمفردي.] 

هز فليم رأسه بسرعة، نافياً ذلك. لو كان شخصاً، اعتقدت أرييل، لكان يهز رأسه بشدة. 

“إذن… هل تود أن تأتي إلى تارانتيرا؟” 

[تارانتيرا؟ المكتبة في العاصمة؟] 

“نعم.” 

[هل يُسمح لي بالذهاب إلى هناك؟] 

“بالتأكيد. سيرحبون بأي كتاب تعويذة جديد بأذرع مفتوحة.” 

[نعم! رائع!] 

أشرق فليم على الفور. وهي تراقب الكتاب الأحمر الصغير وهو يطير بنشاط في أنحاء الغرفة مرة أخرى، ابتسمت أرييل ابتسامة خفيفة. 

لم تكن الابتسامة مشرقة وصافية تماماً، لكن السحابة الداكنة التي كانت تلوح دائماً كستار فوق قلبها بدت وكأنها قد انقشعت كثيراً. راينر، ملاحظاً ذلك، تحدث فجأة. 

[يبدو أنكِ تشعرين بتحسن طفيف.] 

فزعت أرييل من تعليقه، وارتجفت كتفاها، واستدارت لتنظر إليه. ظل ساكناً تماماً، حيث كان قبل قليل. 

“… هل أبدو كذلك؟” 

[قليلاً.] 

كان رداً بسيطاً ومباشراً. رفعت أرييل يدها ببطء إلى وجهها. لكن بالطبع، لم تستطع أن تحدد تعابيرها بمجرد اللمس. ألقت نظرة جانبية على المرآة القريبة. هناك، رأت وجهها، يبتسم بهالة من الإشراق كانت مفقودة منذ فترة طويلة. 

كان وجهاً عرفته لأكثر من عشرين عاماً، لكنه بدا غريباً بشكل يثير الحيرة. لا شك أنه وجهها، ولكنه بطريقة ما لم يكن يخصها تماماً. الإشراقة الجديدة التي حلت على ملامحها كانت ذاتها التي كانت ترتديها قبل وفاة أينكل، لكن كان هناك شيء آخر متراكب فوقها، نوع مختلف من الحجاب. 

لو أرادت وصفه بمصطلحات مادية، لكان كحجاب وردي شفاف قد يحمل حتى رائحة زهرية خفيفة. 

عرفت أرييل تماماً من أين أتت تلك الدفء الحلو والمراوغ. 

تلوّن خدها بحمرة خفيفة وهي تفكر في الرجل الذي ذكرها بشجرة شتاء مغطاة بالثلج. وهي تلمس الابتسامة التي لم تكن تشعر بأنها تخصها تماماً، أجابت أخيراً. 

“… أعتقد ذلك.” 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

بعد الاستمتاع بلقاء قصير، ملأت أرييل أوراق إنهاء خدمتها. بما أنها كانت قد اطلعت على الإجراءات قبل مغادرتها المستشفى، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لإكمالها. في كل مرة كانت تنتابها وخزة من الشعور بالذنب، كانت يدها تتردد، لكنها تمكنت من الانتهاء دون متاعب كبيرة. 

بمجرد أن ختمت المستندات في ظرف، غادرت غرفتها واتجهت نحو المكتب الإداري. 

كان هناك مهبط طائرات صغير على الطريق بين الثكنات والمكتب، مُجهز للطوارئ. وبما أنه كان قريباً من أماكن إقامة النساء، كانت أرييل تمر به كثيراً خلال الفترة التي عاشت فيها هناك. حتى أنها كُلفت بتنظيف محيطه من قبل. 

كانت ثلاث مناطيد صغيرة راسية هناك، كل منها يستطيع حمل ثلاثة أو أربعة أشخاص فقط. نادراً ما كانت تُستخدم؛ لم تر أرييل أياً منها تغادر أو تصل قط. 

اليوم، كانت على وشك المرور كالمعتاد، متجاهلة إياه، عندما استدارت فجأة عند سماع صوت نسيم من الأعلى. أحد المناطيد، الذي افترضت أنه سيظل جاثماً هناك كقطعة ديكور، كان يهبط، وكأنه عاد للتو من مكان ما. 

توقفت أرييل في مكانها، محدقة في المشهد غير المألوف. لم تكن الوحيدة؛ العديد من الأشخاص الآخرين حولها توقفوا أيضاً للمشاهدة. 

قبل أن يلامس المنطاد الأرض، تُرِكَ بابه مفتوحاً وقفز منه شخص. تحت قبعة الزي الأسود، تراقص شعر بلون زهر الكرز في الريح، ليلفت انتباه أرييل. 

كانت شخصية مألوفة، القائدة ميشيل فري. 

كانت تُعرف عادةً بزيها المبهرج والمُعدّل خصيصاً، لكنها اليوم كانت ترتدي زياً أسود قياسياً تماماً، وهو ابتعاد كبير عن أسلوبها المعتاد. بدت متعبة، وكانت حركاتها مُنهكة وهي ترفع يدها لتربط شعرها الذي بعثرته الرياح. 

بمجرد أن هبط المنطاد، خرج شخص آخر من الداخل. 

“آه…” 

ارتفعت شهقة جماعية من المتفرجين. 

فُوجئت أرييل أيضاً. حبست أنفاسها دون وعي ونظرت حولها إلى الحشد الصغير الذي تشكل. التقت عيناها بالعديد من الآخرين. كانت تعابيرهم جميعاً تقول الشيء نفسه على ما يبدو. 

‘هل نحن نحلم؟’ 

كان هناك سبب واحد محتمل فقط لذلك الرد. عادت نظرة أرييل إلى مصدر حيرتهم، وحدقت بذهول. 

‘شعر فضي…’ 

الرجل الذي نزل من المنطاد بعد ميشيل كان شعره ساطعاً كالفضة النقية. تماماً نفس لون شعر جين. ورغم أنها لم تستطع تمييز وجهه من هذه المسافة، إلا أن ذلك الشعر الفضي اللامع كان لا يمكن إنكاره. 

لكنه لم يكن جين. على عكس جين، الذي كان يتمتع بطول أعلى من المتوسط للرجال، كان هذا الرجل بنفس طول ميشيل فري تقريباً، حوالي متوسط طول الرجل. وكان شعره طويلاً بما يكفي ليصل إلى ظهره. 

لم يكن هناك سوى ساحر واحد ذو شعر فضي في دانتيرا بأكملها: جين كرويتز. كان الجميع يعلم ذلك. 

إذن، من هو الرجل الذي يقف بجانب القائدة؟ 

كان هذا هو السؤال الذي يشغل أذهان الجميع. انجذاباً إلى الحضور الغامض، بدأ المزيد والمزيد من الناس يتجمعون. تضخم الحشد، وازداد همس الأصوات. 

عندما أصبح الاضطراب كبيراً جداً، حوَّلت نظرة ميشيل المتعبة من الرجل الذي بجانبها إلى الحشد الذي كان يضغط حول مهبط الطائرات. رؤية الجميع يراقبون وكأنهم شاهدوا مخلوقاً نادراً في قفص، قطَّبَت حاجبيها. 

“أيها الجميع، اهتموا بشؤونكم الخاصة واستمروا في أعمالكم.” 

كان صوتها حاداً من الانزعاج وهي تُلوِّح لهم بعيداً. في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني أرييل. 

على الرغم من أنهما لم تكونا مقربتين جداً، إلا أن أرييل شعرت بيقين أن ميشيل كانت تنظر إليها مباشرة. 

تعبير ميشيل، الذي بدا مشدوداً بالانزعاج، تغيَّر عندما استدارت بعيداً عن أرييل وقالت شيئاً للرجل الذي بجانبها. أومأ الرجل، ثم استدارت ميشيل مرة أخرى وبدأت تخطو بخطوات سريعة نحو أرييل. 

اقتربت بسرعة ملحوظة، مُقلِّصة المسافة حتى أصبحت أمامهما مباشرة. تتبعت عينا أرييل حركتها وهي تقترب أكثر فأكثر، وتتضح ملامحها مع كل خطوة. عن قرب، كان وجه ميشيل شاحباً ومتعباً، كما لو أنها عادت للتو من رحلة طويلة. 

عندما وقفت أخيراً أمامها، وقفت أرييل غريزياً في حالة انتباه، مُؤدية التحية العسكرية. على الرغم من مرور بعض الوقت منذ مغادرتها، إلا أن العادة لم تكن قد تلاشت بعد. 

تقبَّلت ميشيل تحية أرييل بإيماءة بسيطة لا أكثر. قبل أن تتحدث إليها، مسحت بنظرها الحشد الصاخب، وكان تعبيرها مثقلاً بالملل. كانت عيناها باردتين. وهي تراقب الجموع المتجمعة، قطَّبَت ميشيل حاجبيها وتمتمت بصوت منخفض. 

“ألم أقل لكم جميعاً أن تهتموا بشؤونكم الخاصة وتنصرفوا؟” 

كانت النبرة اللاذعة وهالتها المفترسة الباردة كافية لتفريق المتفرجين. تراجعوا واحداً تلو الآخر، تاركين أرييل وحدها. لكن أرييل كانت معروفة جيداً بالفعل في القاعدة؛ لم يكن مفاجئاً أن تسعى القائدة إليها. 

بمجرد تفرق الحشد، خفَّ تعبير ميشيل قليلاً عندما استدارت مرة أخرى نحو أرييل. لكن الظل العميق الذي سقط على وجهها بدا وكأنه يزداد قتامة. 

لاحظت أرييل التغيير على الفور. 

“إذن، لقد تم تسريحك، كما أرى. هل أنتِ في طريقك لرؤية السير كرويتز؟” 

“…ماذا؟” 

كان السؤال، الذي نُطِق بصوت مثقل بالإرهاق، غريباً بالنسبة لها. لم تكن تعرف لماذا تسأل ميشيل، لكنها شعرت أن سؤال القائدة يحمل تياراً خفياً من الغضب.