الفصل 58: حارقة (2) 

قبل أن تدرك ذلك، أصبحت أرييل على بعد أيام قليلة فقط من خروجها من المستشفى. 

‘لم يتبق وقت يذكر حقاً الآن…’ 

بعد خروجها، ستقدم طلب استقالتها. وتساءلت كم سيستغرق الأمر لمعالجة الطلب. بالنظر إلى أنها كانت غائبة لفترة طويلة، فقد تتم معالجته أسرع مما توقعت. كانت تأمل ذلك. كانت تريد الرحيل بأسرع ما يمكن للهروب من الخوف من الموت الذي لم تتغلب عليه تماماً، بالإضافة إلى الشعور بالذنب والاستياء المرير الذي ولّده هذا الخوف. 

كلما فكرت في ذلك، لم تستطع إلا أن تفكر في أينكل، الذي مات على الرغم من خوفه العميق من الموت. لقد كتب حتى رسائل مليئة بالرعب السري، لكنه في النهاية لم يهرب. لقد صمد، ثم مات في غمضة عين، دون أن يتمكن أحد من مساعدته، شقيق أرييل الأصغر. 

كلما وصلت أفكارها إلى تلك النقطة، انخفض مزاج أرييل إلى أدنى مستوياته. ومع اقتراب موعد خروجها، أصبحت تلك النوبات أكثر تواتراً. 

ما سمح لها بتحمل ذلك اليأس كان بفضل جين بالكامل. 

منذ ذلك اليوم، كان جين يزور غرفة أرييل في المستشفى كل يوم تقريباً في الوقت الذي تنتهي فيه واجباته، عادة في وقت متأخر بعد الظهر، قبيل غروب الشمس. 

حتى وصوله، كانت أرييل تغرق في اكتئاب شديد، ولكن بمجرد وصوله، كان الارتياح يغمرها، وكانت تنهار بين ذراعيه، باكية. كان هذا هو النمط ذاته كل يوم. 

أرييل نفسها كانت تعلم أنها أصبحت تعتمد عليه، وحاولت ألا تفعل، لكنها لم تستطع المقاومة. لقد اعتادت أن تصب أمامه يأسها المتراكم، وتتلقى المواساة، وتطلق العنان لمشاعرها، ثم تركز عليه وحده بعد ذلك. كانت تلك هي أسرع طريقة لتشعر بالسكينة. 

على الرغم من مرور بضعة أيام فقط، إلا أن الروتين ذاته كل يوم كان من الممكن أن يملّه ولو قليلاً، لكنه لم يتزعزع قط. لم يبدُ يوماً أنه مثقل أو منزعج منها ولو لثانية واحدة. 

بالنسبة لأرييل، كان جين حصناً منيعاً. كثيراً ما كانت تجد السلام في ذراعيه وتنام هناك. 

ثم جاء يوم الجمعة، اليوم الذي يسبق خروجها. 

الرجل الذي كان يظهر عادة قبل غروب الشمس لم يأتِ، حتى حل الليل. 

‘لماذا…’ 

أرييل، التي كانت تخلد للنوم عادة قبل عدة ساعات من ذلك الوقت، وجدت نفسها غير قادرة على النوم. جالسة منكمشة في الظلام، كانت تحدق بثبات في الباب الذي كان يأتي منه دائماً. على الرغم من أنها كانت تعلم أنه في هذا الوقت لم يعد بإمكانه المرور من خلاله، إلا أنها لم تستطع إبعاد عينيها. 

في الحقيقة، كانت تفهم. جين، على الرغم من أنه كان مكلفاً مؤقتاً، إلا أنه يحمل رتبة أعلى من قائد القاعدة. لا بد أن لديه واجبات لا حصر لها. في الواقع، كانت المفاجأة الحقيقية هي أنه خصص وقتاً لرؤيتها كل يوم حتى ذلك الحين. 

لكن بعيداً عن الفهم، كان قلبها يستمر في التوق إليه. لقد اشتاقت إلى ذلك الحضن الدافئ، لذلك الحنان الذي كان يلفها كل يوم. في غضون أيام قليلة، اعتادت تماماً على دفئه الذي لا يتزعزع. 

في النهاية، بهُت حزن عدم الحصول على المواساة مقارنة بحزن عدم رؤيته. تلاشت كل المشاعر الأخرى، ولم يتبق سوى فكرة الرغبة في رؤيته. 

وفي تلك اللحظة… 

“…هل أنتِ مستيقظة؟” 

صدح صوت منخفض ومكتوم فجأة في أذنيها. حوّلت أرييل نظرتها عن الباب الذي كانت تحدق فيه إلى مصدر الصوت. 

هناك، في الظلام، وقف الشكل الذي كانت تتوق إليه. على الرغم من أن التفاصيل كانت غير واضحة بسبب الظلام، إلا أنه كان لا يزال يمكن تمييزه. تقابلت أعينهما. بمجرد أن حدث ذلك، ارتجف جسد جين برعشة خفيفة. 

“لماذا أنتِ مستيقظة حتى الآن…؟” 

كانت الغرفة مظلمة جداً لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤية تعابيره، لكن أرييل استطاعت أن تقرأ الإحراج في صوته. 

“أنا… أنا آسف لاقتحامي. كنتُ متأكداً أنكِ نائمة وأردت فقط إلقاء نظرة سريعة… سأعود غداً—” 

“انتظر.” 

قاطعته أرييل على عجل، ممدّة يدها نحوه. ولكن في الظلام الدامس، تحركت بسرعة كبيرة وأخطأته، فمرّت يدها في الهواء بينما فقدت توازنها. 

بينما كانت على وشك السقوط من السرير، أمسك بها جين. لم يكن الأمر متعمداً، لكن أرييل وجدت نفسها بين ذراعيه الدافئتين والصلبتين. شدّت على ذراعه بقوة، تهزّ رأسها. 

“اشتقت إليك… لهذا لم أستطع النوم… أرجوك لا تذهب.” 

مرة أخرى، ارتجف جسد جين برعشة ملحوظة. استطاعت أرييل أن تشعر بالتوتر المفاجئ في ذراعيه وهو يحتضنها. بل وشعرت بتغير في نبضات قلبه عبر النقطة التي تلامس فيها جسداهما. 

لسبب ما، أسعدها ذلك كثيراً لدرجة أنها تعمّقت أكثر في احتضانه. كلما فعلت ذلك، أصبح جسده أكثر تصلباً. 

“آه، أرييل…” 

“نعم؟” 

“أنا لن أذهب إلى أي مكان، لذا… هل يمكنكِ أن تتركيني…؟” 

“…” 

صوته، الذي كان أكثر توتراً من ذي قبل، ارتجف بمزيج من الارتباك وكبح النفس. رفعت أرييل رأسها وهزّته بخفة، ممسكة بذراعيه بقوة أكبر. 

اليوم، كان هو الشخص الذي اشتاقت إليه، الشخص الذي طرد كل الذنب الذي كان يعذّبها. لم تكن تريد أن تتركه. 

“هـ-هذا…” 

تجمد جين، عاجزاً عن الحركة. 

كانا قريبين بما يكفي لرؤية بعضهما البعض حتى في الظلام. أنفاس أرييل الدافئة، التي كانت تستقر بالقرب من قلبه، ارتفعت الآن إلى وجهه وهي ترفع رأسها. ابتلع جين ريقه بصعوبة. النَفَس الذي لامس شفتيه، حاملاً رائحتها، كان مخدّراً لدرجة أنه هدد بقطع آخر خيط من منطقه. 

“هذا… خطير…” 

“ما هو؟” 

بفضول بريء، لامس صوتها العذب الصافي وجهه مرة أخرى. 

على الرغم من التحذير، انزلق جسده من تحت سيطرته في لحظة. تبخر عزم القبول بكل شيء حتى تلتئم جروحها سريعاً. غير قادر على كبح نفسه، انحنى واحتل شفتيها. التهم النَفَس الحلو الذي أثار رغبته. 

فُتحت عينا أرييل متفاجئة بالاتصال المفاجئ. تصلّب جسدها بشدة لدرجة شعرت أنها قد تنكسر. من الصدمة الخالصة، حاولت غريزياً دفعه بعيداً، لكن الذراعين اللتين كانتا تحتضنانها قبل لحظات كانتا الآن ملتفتين حولها بإحكام. 

لم يدم التعجب سوى لحظة. سرعان ما أدركت أرييل أنه، على عكس الطريقة اليائسة التي استولى بها على شفتيها، كانت حركات جين لطيفة، تطلب الإذن بدلاً من فرضه. 

توترها ذاب ببطء. سمحت لنفسها بأن تُغمر بوجوده، ورائحته، ودفئه. استرخى جسدها، وانفتحت شفتاها المغلقتان بإحكام. 

بحذر، دخل، تاركاً أثراً مُلتهباً في كل زاوية من فمها. لم يبقَ ذلك الدفء هناك فحسب؛ بل انتشر، ووصل إلى أطراف أصابعها، وأصابع قدميها، وقمة رأسها. 

في تلك اللحظة، تخلّت أرييل عن كل الأفكار المعقدة التي كانت تدور في ذهنها. شعرت وكأنّه لا يوجد سوى هما الاثنان المتبقيان في العالم بأسره. 

وفي تلك اللحظة، أدركت أرييل. 

‘ربما أنا واقعة في حبه.’ 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

في اليوم التالي، خرجت أرييل أخيراً من المستشفى. 

بناءً على توصية أوفيليا بتجنب إجهاد جسدها حتى تلتئم جروحها تماماً، اختارت أرييل العودة إلى القاعدة العسكرية بالعربة بدلاً من استخدام السحر. خصصت أوفيليا وقتاً خلال نوبتها لانتظار العربة مع أرييل. 

“من المحزن بعض الشيء رؤيتك تذهبين،” قالت أوفيليا، وكان تعبيرها معقداً وهي تساعد أرييل في تحميل أمتعتها. نظرت إلى أرييل بعينين تفيضان بالمودة. 

“اعتني بنفسك.” 

كان صوتها مليئاً بالأسف. قبل إغلاق باب العربة، استدارت أرييل لتنظر إليها. لوّحت أوفيليا بيدها بحركة وداع صغيرة. 

شعرت أرييل بنفس التعلق. لم يكن الوداع سهلاً. بابتلاع تدفق الحزن المفاجئ، أومأت أرييل برأسها. 

“أنتِ أيضاً، أوفيليا.” 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

لم تستطع العربة أن توصلها إلى مدخل القاعدة بالكامل. عندما وصلت إلى المنطقة المحظورة، ترجّلت أرييل وسارت بقية الطريق إلى الثكنات. تحركت ببطء، وتفحصت محيطها. 

لم يتغير المُعسكر كثيراً منذ آخر مرة كانت فيها هنا. الأسوار الرمادية الباردة التي تحدد الحدود، والمباني الباهتة، والجنود الذين يتحركون هنا وهناك، كلها كانت مألوفة، ومع ذلك بدت مختلفة بطريقة ما. 

وجد عقلها أنها غير مألوفة، لكن جسدها تذكر المكان جيداً لدرجة أنها تحركت بشكل طبيعي. بشعور غريب، دخلت أرييل غرفتها. 

لم يكن هناك أحد، لكن دفء الشاغل الذي غادر للتو كان لا يزال باقياً. دخلت أرييل بهدوء إلى الغرفة الصامتة. على الرغم من أنها كانت غائبة لفترة، إلا أن ممتلكاتها كانت لا تزال في أماكنها. وبينما كانت تفرغ حقائبها، اخترق صوت مألوف عقلها فجأة. 

[لقد عدتِ من المستشفى؟] 

أدارت أرييل رأسها بشكل طبيعي نحو الصوت. كان راينر مستلقياً بترتيب على سريرها. 

“لقد مر وقت طويل.” 

[بالتأكيد.] 

في تلك اللحظة، جاء طرق عنيف من خزانة ملابسها القريبة من المدخل، مصحوباً بصوت مختلف. 

[سيدتي عادت؟ هل هذه أنتِ يا ريل؟ أخرجيني! أخرجيني!] 

كان هذا فليم. النبرة اليائسة والدق العنيف أذهبا أرييل، وسارعت لفتح قفل الخزانة. بمجرد أن فُتح الباب، قفز كتاب أحمر إلى الخارج كأنه دمية زنبركية. 

[يا إلهي! ظننت أنني سأموت من الاختناق في الداخل!] 

انطلق فليم إلى الغرفة، يرفرف كطائر. تبعت عينا أرييل فليم الذي كان يتحرك بحماس. 

“هل كان الأمر خانقاً حقاً لهذه الدرجة؟” 

[نعم! كان مظلماً وضيقاً للغاية! لم أُحبس في مكان كهذا من قبل أبداً!] 

“أرى. أنا آسفة. لم أقصد أن يحدث ذلك.” 

‘[أعلم. ليس وكأنكِ أردتِ أن تتأذي.] 

انطلق صوت ضحكة عالية، مشرقة ومبهجة، تظهر مدى ارتياح فليم. بعد أن استمتع ببهجة الحرية، صمت فليم فجأة.