الفصل 57: حارقة (1) 

بعد بضعة أيام، أُخبرت أرييل بإمكانية خروجها من المستشفى في نهاية الأسبوع. على الرغم من أن جروحها لم تكن قد شفيت تمامًا، إلا أنها لم تعد بحاجة إلى البقاء في المستشفى؛ كل ما احتاجت إليه هو الاستمرار في تناول الدواء بانتظام لمدة شهر تقريبًا. 

عند سماع الخبر، قدم لها لومبارد وزينون، اللذان جاءا لزيارتها تحت قيادة جوشوا، تهانيهما الحارة. أما جوشوا، الذي استقر بشكل مريح على حافة سريرها وكأنه أريكته الخاصة، فقد صفق بيديه وسأل بمرح: 

“هل ستعودين مباشرة إلى العمل بمجرد خروجك؟” 

“لا، ليس على الفور. ما زلت بحاجة إلى الراحة لمدة شهر آخر تقريبًا. و…” 

توقفت أرييل عن الكلام. مستشعراً شيئًا غير طبيعي، مال جوشوا برأسه وكرر كلمتها الأخيرة. 

“و…؟” 

ترددت أرييل للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى، وكان صوتها متوتراً. 

“أنا أخطط لمغادرة الجيش.” 

كان القرار حاسماً، لكن نُطقه بصوت عالٍ جعلها تشعر بإحساس لا مفر منه بالذنب وكره الذات. اجتاحتها موجة مفاجئة من الكآبة، كانت ثقيلة لدرجة أنها لم تستطع إخفاءها بالكامل. تنهيدة عميقة أفلتت من شفتيها. 

بجانبها، تداخل وجه جوشوا للحظة مع وجه أينكل في ذهنها. الشعور بالذنب الذي تسلل ببطء لدرجة أنها اعتقدت أنها تستطيع السيطرة عليه، انهار عليها الآن كـ’موجة مدّ وجزر’. بعد أن عقدت العزم على ترك الجيش وحتى التعبير عن ذلك بصوت عالٍ، لم يتبقَّ أي ملجأ. غمرها الشعور بالكامل. 

غطت أرييل وجهها بيديها. تدفقت الدموع من تحت الظلام الذي صنعته. انبعث نحيب مكتوم من فمها المغطى. 

أصبحت الأجواء ثقيلة على الفور. ذُهل الرجال الثلاثة لدرجة أنهم نسوا كيفية الرد. كان جوشوا، الجالس الأقرب إليها، في حيرة من أمره بشكل خاص. 

لقد نظرت إليه، ثم بدأت تبكي فجأة. بالطبع، كان يعلم منطقياً أنه لم يرتكب أي خطأ، لكن جوشوا شعر غريزياً أن السبب يعود إليه. ومضت ذكريات لقائهما الأول في ذهنه كـ’ديجا فو’. 

علم، من خلال التجربة، أنها أحيانًا ترى شخصًا آخر عندما تنظر إليه. لهذا السبب لم يستطع أن يقدم أي كلمات مواساة سهلة. تحركت شفتاه بلا صوت، وتأرجحت يده بتردد بين أن يمدها نحوها أو يسحبها. 

ساد صمت ثقيل، لا يقطعه سوى نحيبها الحزين المتجول. لم يجرؤ أحد على الكلام. على الرغم من أن أياً منهم لم يفهم التفاصيل بالكامل، إلا أنهم استطاعوا تخمين سبب رد فعلها، ولم يجدوا ذلك غريباً. لكنهم ببساطة لم يعرفوا كيف يستجيبون. 

كانت أرييل غارقة تمامًا في مشاعرها. أول من كسر الصمت بين الرجال الثلاثة، الذين كانوا يحدقون في وجهها، كان لومبارد، الذي كان يقف بلا حراك منذ دخوله الغرفة. 

“من الطبيعي أن يرغب شخص كاد أن يموت في الفرار. لقد اتخذتِ القرار الصائب.” 

تفاعلت أرييل مع كلماته، التي بدت وكأنها تخترق أعماقها. خفّ توترها قليلاً، وتوقف الارتجاف. عضّت على شفتها لتمسك بدموعها. ثم، مستخدمة اليد التي كانت تغطي وجهها، مسحت الرطوبة وتركت يدها تسقط. 

عندما توقفت الدموع أخيراً، استدارت عيناها المحمرتان نحو لومبارد. كان تعبيره خالياً من الانفعال، لكن أرييل علمت أنه يقصد ما قاله. تذكرت النصيحة التي أسداها إليها ذات مرة. أو بالأحرى، تذكرها في اللحظة التي سمعت فيها كلماته. 

“… أهكذا هو الأمر.” 

انزلقت عبارة جوفاء من شفتيها. 

في نهاية المطاف، كان على حق. كان على حق تماماً. 

تشكّلت ابتسامة مريرة على وجهها الملطخ بالدموع. 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

في ذلك العصر، وبعد الانتهاء من مهمة استطلاع كان من المقرر أن تقوم بها ميشيل أصلاً، تلقى جين رسالة من الخارج. بالنسبة لشخص مثله، ليس لديه مراسلات شخصية مع الآخرين، لا يمكن أن تكون الرسالة إلا من شخص واحد. 

أرييل. 

ارتجفت يده قليلاً وهو يفتح الظرف. كانت الرسالة من الشخص الذي توقعه تماماً. 

[أشتاق إليكِ.] 

الرسالة، المكتوبة بخط متردد على قطعة من الورق، كانت قصيرة لكنها كانت أكثر من كافية لزعزعة استقراره. أكثر من كافية لإرباكه. 

سابق ذهنه جين بخطوات أسرع من المعتاد. كم تبقى من العمل؟ هل هناك أي شيء عاجل الآن؟ 

لم يكن هناك شيء. 

كان ينوي التوجه مباشرة إلى الصيدلية، لكنه تذكر طبيبة أرييل التي وبخته قبل أيام. تفقد جسده للاطمئنان. 

لم يستخدم سوى سحر منخفض المستوى، لذا لم يكن مغطى بالغبار كما كان يحدث أحياناً. وحكم بأن حالته مستقرة، فلم يتردد أكثر. اختفى جين من مكانه. 

❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ ✱ ✱ ❀ 

لو كان هو من بحث عنها أولاً، لكان قد انتقل فوراً إلى مدخل الصيدلية لإخبار أوفيليا. لكن هذه المرة، هي التي نادته. لذلك انتقل جين مباشرة إلى أمام غرفة المستشفى الخاصة بها. 

واقفاً أمام الباب المغلق، نقر برفق. لم يأتِ رد من الداخل. 

انتظر جين قليلاً. لا يزال صمتاً. نقر مرة أخرى. صمت. 

‘هل يجب أن أدخل فحسب؟’ 

حدّق في مقبض الباب، يوازن خياراته. لقد نادته، لكنه لم يكن يعرف ما قد تكون تفعله في الداخل. هل يمكنه الاقتحام فحسب؟ حلّقت يده بالقرب من مقبض الباب، غير متأكد. 

بعد لحظة طويلة، استقرت يده أخيراً عليه. أدار المقبض بحذر شديد لدرجة أنه لم يصدر صوتاً، وفتح الباب قليلاً وتطلع إلى الداخل. 

كانت الغرفة خلف الفتحة الضيقة معتمة وهادئة. في وسطها، جلست هيئة جامدة على السرير، منحنية مثل دمية لا حياة فيها. شعرها البلاتيني اللامع أضاء بخفوت في العتمة، كستار يخفي وجهها، لكن الهالة التي بثتها لم تكن مشرقة بأي حال من الأحوال. 

تسلل جين إلى الداخل واقترب من السرير على الفور. جلس على الحافة بجانبها. 

“أرييل.” 

مد يده برفق وبعثر شعرها ليكشف عن وجهها. 

رفعت أرييل رأسها ببطء. لم تتفاعل حتى مع نقراته، غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ شيئاً. لكنها لم تكن بعيدة جداً لدرجة أنها لم تسمع اسمها أو تشعر بلمسته. 

كان وجه أرييل خالياً من التعبير. على الرغم من أن عينيها لم تكونا محمرتين بالبكاء، إلا أن كآبة داكنة كانت تثقل عليها بشدة. عينا حمراوان غائمتان، ملطختان بالذنب، استدارتا نحو جين. 

“مـ… متى وصلت إلى هنا…؟” 

تحركت شفتاها بضعف، وكان صوتها أجشاً. عندما تقابلت أعينهما، استطاع أن يشعر بمشاعرها تتدفق إليه، خاماً وغير مصفّى. معرفة ثقلها جعلت قلبه يؤلمه. 

“آسف للدخول دون إذن. لقد نقرت، لكن لم يكن هناك رد…” 

لم يستطع إكمال جملته. انزلقت الدموع من عيني أرييل، وسقطت في قطرة واحدة في البداية، ثم تدفقت بلا سيطرة. 

“آه، مرة أخرى…” 

كانت أرييل في حالة ارتباك مماثلة. حاولت أن تمسح الدموع التي كانت تنهمر على خديها بيديها، متجنبة نظراته. حاولت أن تكبح نفسها لعدم البكاء، كما فعلت سابقاً عندما التقت بالآخرين. 

لكن هذه المرة، بغض النظر عن كيفية مسحها أو استعدادها، لم تتوقف الدموع. منذ البداية، كانت مختلفة عن سابقاتها. الدموع التي ذرفتها سابقاً كانت مدفوعة بالشعور بالذنب؛ أما هذه فكانت ممزوجة بإحساس غريب بالارتياح. 

بدا وجود جين وكأنه يستخرج كل ذرة من ألمها المكبوت. على الرغم من أنه لم يقل شيئاً، إلا أنها شعرت بصوته يتردد في ذهنها، يخبره بأنه لا بأس في عدم الكبح. 

‘أن أطلق العنان لذلك. أن أتحرر. أنه أمر مقبول.’ 

في النهاية، استسلمت لمحاولة المقاومة. غطت وجهها بيديها، وبدأت تنتحب، تماماً كما فعلت في المرة الأولى التي واجهت فيها موت أخيها. بين صرخاتها المتقطعة، كافحت للتحدث. 

“لـ… لكنني… كنتُ مثقلة جداً، و… فكرتُ فيك فحسب… أنا آسفة، أعلم أنك مشغول، أنا فقط…” 

“لا بأس.” 

قاطعها جين، متحولاً من مكانه ليقرب المسافة بينهما. أمسك برفق بمعصميها النحيلين، اللذين بدا هشين للغاية في يديه. 

“أرييل.” 

نادى اسمها بهدوء. لم تتفاعل. سواء سمعته أم لا، لم يستطع أن يجزم. أطلق جين تنهيدة خافتة. 

صوتها الخام وغير المصفى آلم قلبه. كان الأمر مؤلماً، ولكن في الوقت نفسه، شعر بسعادة غريبة لأنها كانت تظهر مشاعرها أمامه. لأنها اعتمدت عليه. تلك الفكرة أسعدته بشكل لا يمكن تفسيره، لدرجة أن الحزن لم يطغَ عليه. 

كان هذا المزيج من الألم والسعادة مربكاً. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: أراد أن يواسيها. أراد أن يساعدها على الهروب من الشعور بالذنب الذي كان يستهلكها. كان يعلم جيداً مدى الدمار الذي يمكن أن يسببه الشعور بالذنب. 

تحدث جين مرة أخرى. 

“لقد أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟ بأنني سأحمل الأمر معك.” 

كان صوته هادئاً ولكنه قريب بما يكفي ليصل إلى أذني أرييل بوضوح. بدأت صرخاتها تهدأ. 

أنزلت أرييل يديها ببطء. عندما أصبح وجهه واضحاً، لا يزال ضبابياً بسبب الدموع، رأت تعابيره الهادئة. استمرت دموعها في التدفق، وتشوّه وجهها من شدة الانفعال. 

“إذا احتجتِ إليّ، فسوف آتي إليكِ دائماً، تماماً كما الآن. لا يوجد سبب للاعتذار. بل على العكس، أنا…” 

توقف، ثم مسح بلطف الدموع المتدفقة على خديها. عند لمسته، انخفضت نظرتها، وسقطت دموع جديدة من عينيها، هابطة على يده. 

أنزل شفتيه على جفنيها نصف المغمضين وهمس. كان ذلك مجرد دافع خالص. 

“أنا سعيد لأنني أستطيع أن أكون دعمك. لذا اعتمدي عليّ كلما احتجتِ لذلك، حتى كل يوم.” 

ولم يشعر بأي ندم. 

“لقد وعدت… بأنك ستأتي كل يوم…” 

تلاشت تعابيرها، على الرغم من أن الدموع لم تتوقف. ظهرت ابتسامة صغيرة رقيقة على زوايا شفتيها. 

“…إذا كان هذا ما تريديه.” 

مرة أخرى، تماماً كما في السابق، قدم لها المواساة. على الرغم من أنها لم تكن المرة الأولى، إلا أن شعوراً طاغياً لا يوصف اجتاحها مرة أخرى. 

احتضنها جين، وحصر جسدها الصغير في ذراعيه، يمرر بلمسة حانية على شعرها. للحظة، بدت أرييل وكأنها تستقر بهدوء بين ذراعيه، ثم، ببطء، رفعت ذراعيها ولفتهما حول ظهره. 

ارتجف جين، وسرى رعشة خفيفة عبر جسده. أدرك أن هذه هي المرة الأولى التي تختار فيها هي أن تحتضنه بإرادتها. 

في تلك اللحظة، نسي كل ما سبق – المصاعب، الأعباء. في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأن العالم قد تلاشى، ولم يتبق سوى هما الاثنان. تسارع نبض قلبه، وسخن وجهه. 

ثم، أدرك جين فجأة. 

‘هذا هو الحب.’