الفصل 54: المواساة (4) 

“لماذا أنت هنا؟ لقد طلبت منك أن تعود وتستريح.” 

“لا أعرف. أظن… أردت أن أراك.” 

“حتى لو كان الأمر كذلك، لا ينبغي أن تكون هنا هكذا… أرجوك، عد بسرعة.” 

رفع جين رأسه. ونظرًا لقربهما الشديد، لامس أنفه خد أرييل. النَفَس الذي كان يستقر على كتفها انتقل الآن إلى خدها. 

“هل أزعجتك…؟” 

تحركت شفتاه، ملامسة خدها بخفة. كان ذلك التلامس الخفي أكثر إثارة من أن يكون قبلة مباشرة. سَرَت قشعريرة في جسد أرييل، مما جعل عقلها يصفو. تحدثت دون أن تدرك أنها تتحدث. 

“الأمر… ليس أنني أكره ذلك… أنا فقط قلقة… بشأن ما إذا كنت حقًا لست مضطرًا للعودة…” 

“إذا لم تكرهي ذلك… وإذا لم أكن مضطرًا للعودة… فهذا يعني أنه لا بأس ببقائي.” 

“أم… حسنًا… نعم، نعم…” 

وقد غمرها ذلك اللمس الخفي بالفعل، أجابت بالإيماء وكأنها في غيبوبة. 

لم يتوقع جين تلك الإجابة على الإطلاق، وتجمد للحظة. ولكن بعد ذلك، فاض به فرح هادئ. أطلق ضحكة خافتة. 

عادت أرييل إلى وعيها عند سماع ضحكته. ثم أدركت للتو ما قالته. 

“آه، لا يا سيدي، أعني…” 

في حالة من الارتباك، حاولت التراجع عن كلماتها، لكن لم يخرج شيء. شفتاه، التي كانت لا تزال تلامس خدها، مرت الآن بجوار شفتيها قبل أن تنسحب. حتى في حالتها الذهولة، لم تستطع التظاهر بأنها لا تعرف ماذا يعني ذلك، وتصلب جسد أرييل بأكمله. 

شعرت وكأن شرارة أُشعلت في جسدها الحساس والمُثار بالفعل. سَرَى الدفء في عروقها، وبدأ جسدها يتوق إلى شيء ما. لم تكن طفلة بعد، وكانت تعرف تمامًا ما هو ذلك الشيء. أطراف أصابعها وأصابع قدميها خدرت، واستنزفت القوة من أطرافها. 

خطر. دقت إشارة إنذار حمراء ساطعة في ذهن أرييل. 

“ا-انتظر، سيدي، هذا…” 

مدت يدها لإيقافه عندما اقترب مرة أخرى. كانت إيماءة ضعيفة، لكن جين سمح لنفسه بأن يتوقف طواعية. ابتعد عنها، وللحظة، اكتفى بالتحديق فيها بصمت. 

عندما رأت أن عينيه النعستين وغير المركزتين امتلأتا بالرغبة الآن، سَرَت قشعريرة في عمودها الفقري. تراجعت، واتسعت عيناها، غير قادرة على إبعاد نظرتها عنه. كان الأمر كما لو أنها محاصرة بتلك النظرة. 

حدقت عيناه الضبابيتان في عينيها ثم انزلقتا ببطء إلى الأسفل. كل بقعة لامستها نظراته وابتعدت عنها كانت تحترق وكأنها تعرضت للحرق. أطلق جين تنهيدة خافتة ونظر إليها للمرة الأخيرة قبل أن يسحبها إلى ذراعيه. 

“…إذا كنتِ لا تريدين هذا، فلن أفعل شيئًا آخر… ولكن…” 

بينما كانت أرييل تتخبط في ذلك المستنقع الأحمر الكثيف والحارق، اختفى الدفء الذي كان يغمرها فجأة، وشعرت بأنها تطفو في الهواء. لقد حملها. قبل أن تدرك، هبطت برفق على السرير، خاضعة تمامًا لإرادته. 

وقف جين، بعد أن وضع أرييل على السرير، من حيث كان جالسًا على الأرض وصعد إلى السرير بجانبها. ربت بلطف على جسدها المتصلب ليسهل عليها الاستلقاء. عندما لم تبدِ أي مقاومة، سحب اللحاف وغطاها واستلقى بجانبها، وحاوطها بذراعه. وحشر وجهه في تجويف عنقها، وهمس في أذنها. 

“سأنام هكذا فحسب.” 

“أ-أنت لن تعود؟” 

“ألم تقولي أنه لا بأس ببقائي…؟” 

“…” 

صوته المنخفض ونَفَسه الدافئ الذي مر على أذنها أرسل رعشة أخرى عبر جسدها. 

النوم؟ هكذا؟ شعرت أرييل بأنفاسها قد انقطعت وهي تدير رأسها قليلاً. 

بحذر، وكأنها تسترق النظر، ألقت نظرة خاطفة على وجهه وشعرت بدموع تتجمع في عينيها. لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، ومع ذلك كان جين قد نام بالفعل. 

“سيدي… سيدي كرويتز؟” 

انتزعت أرييل نظرتها عنه وانتزعت ذراعه التي كانت ملقاة فوقها، وهزته بعنف. لكن مهما هزته بقوة، لم يستيقظ. بل إن جسده تحرك مع جسدها، والتلامس المتنقل بين بشرتيهما زاد من الأحاسيس التي سرت في جسدها. 

عندما شعرت أن وجهها قد ينفجر، استسلمت أرييل أخيرًا لمحاولة إيقاظه. 

“ماذا أفعل…؟” 

صوتها المرتجف، المكتوم بالحرارة، انطلق كأنين أو تنهيدة خافتة. 

كل عصب في جسدها كان مشدودًا ومكهربًا. كيف يُفترض بها أن تهدأ وتنعم بأي نوم وهي في هذا الوضع؟ وماذا ستقول أوفيليا إذا دخلت صباح الغد ووجدتهما هكذا؟ 

لقد كانت ليلة لم تختبر مثلها من قبل، ليلة مضطربة ومقلقة. 

✧•✧•✧•✧ 

في صباح اليوم التالي، تمامًا عندما شقّت الشمس طريقها فوق الأفق. 

كما كانت تخشى أرييل بعد ليلة من التقلب، صُدمت أوفيليا، التي جاءت لإيقاظها، تمامًا عندما وجدت شخصين في سرير مريضتها. ثم صُدمت مرتين عندما أدركت أن الشخص الثاني ليس سوى جين كرويتز. وأخيرًا، للمرة الثالثة، أُصيبت بالذهول لرؤيته لا يزال يرتدي نفس ملابسه المتربة من اليوم السابق. 

كانت تلك الصدمة الثالثة هي التي أثارت استياءها الأكبر. 

“كيف تجرؤ… كيف تجرؤ حتى على التفكير في النوم في سرير مريضة وأنت تبدو هكذا! إذا كانت ستصاب بالبرد من جراثيمك! إنها مرهقة بالفعل من السفر طوال تلك المسافة! هذا قلة اعتبار منك حقًا!” 

على الرغم من أن جين هو جين كرويتز، حدقت به أوفيليا بعينين واسعتين وغاضبتين وأطلقت وابلاً من التوبيخ. لم يفعل جين سوى أن حنى رأسه قليلاً وقدم اعتذارًا مهذبًا بطريقة هادئة ومتحفظة. 

‘هادئ ومتحفظ’ كان تفسير أوفيليا. في الحقيقة، كان جين يشعر بالإحراج الشديد من سلوكه في الليلة السابقة لدرجة أنه كاد لا يستطيع التفكير بوضوح لتقديم إجابة مناسبة. 

تحت قبعته التي لم يخلعها، احمر وجهه الخفي خجلاً. كان بإمكانه تخمين بسهولة أن وجهه كان متورداً. لم يجرؤ حتى على النظر إلى أرييل. 

في تلك اللحظة، أطلقت أوفيليا ورقتها الرابحة. 

“إذًا، إلى متى تخطط للبقاء هنا؟ هل ستبقى لتراقبها وهي تتعرى وتعالج جروحها أيضًا؟” 

“… عفوًا؟” 

“نعم؟” 

أصابت كلماتها كلاهما كدلو من الماء البارد، مما جعل كلاً من جين وأرييل ينتبهان وينظران إليها. وذراعاها مكتوفتان ووجهها عابس، حدقت بهما وكأنها تستطيع رؤيتهما من خلالهما. تحت تدقيق نظرتها الحادة، ارتعش الاثنان وخفضا رأسيهما. 

“حسنًا؟ آنسة إلياس، هل أنتِ موافقة على هذا؟” 

بينما كانت تنظر إلى الشخصين الخجولين، ابتسمت أوفيليا بابتسامة ملتوية. صوتها، الممتد بتأكيد ساخر، كان يقطر استياءً. 

“أوفيليا، جدولي…” 

“نعم! إذا لم يكن لديك اعتراضات، سأبدأ العلاج.” 

“ا-انتظر، ماذا؟” 

كانت أرييل على وشك الاحتجاج بأنها لم تتناول حتى وجبة الإفطار بعد عندما قاطعتها كلمات أوفيليا على الفور. فتحت أرييل فمها، ولكن قبل أن تتمكن من الكلام، لاحظت أوفيليا تقترب بخطوات حاسمة ولا تحمل أي صينية في يديها. لقد كان مجرد خدعة. 

ومع ذلك، جين، الذي كان مشتتًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ، انطلق كالغزال المذعور. 

“لا، لا بأس. سأعود لاحقًا.” 

بسهولة التنفس، اختفى الرجل الذي كانت قدراته السحرية طبيعية لديه في لحظة. 

حتى أوفيليا، التي دبرت تلك الخدعة الصغيرة، لم تتوقع أن يختفي بهذه السرعة. للحظة، بدت مندهشة، لكنه اختفى بنظافة لدرجة أنه كاد يجعل المرء يشك في أنه كان موجودًا على الإطلاق. 

أرييل، التي كان لديها ما تقوله عن أفعاله أكثر من أوفيليا نفسها، وجدت نفسها غير قادرة على النطق بكلمة واحدة قبل أن يختفي. 

✧•✧•✧•✧ 

طوال فترة الإفطار، كان قلب أرييل يخفق بقوة لدرجة أنها شعرت وكأنه قد ينفجر. 

لقد كانت ليلة اعتقدت أنها لن تستطيع النوم خلالها أبدًا. ولكن عندما استعادت وعيها، كان الظلام قد انقشع وضوء الشمس يتسلل عبر النافذة. 

استيقظت قبل جين، فوجدت نفسها تحدق في ذراعه الملقاة فوقها تحت الغطاء. كانت لا تزال تشعر بأنفاسه الدافئة تهبط على كتفها. تلك الذكرى وحدها كانت كافية لجعل قلبها يخفق بجنون، وكادت لا تستطيع بلع طعامها. 

في النهاية، استسلمت بعد أن أكلت بالكاد نصف ما تأكله عادةً. وخلافًا لتوقعها بأن أوفيليا ستغضب، نظرًا للعناية الفائقة التي كانت توليها لصحة أرييل، كانت أوفيليا متفهمة بشكل مدهش. 

في غرفة المستشفى مرة أخرى، وأثناء تناولها الدواء، تمتمت أرييل دون تفكير. 

“ظننت أنك ستوبخينني لعدم إنهاء الطعام.” 

“أتفهم الأمر، يا عزيزتي. عندما تحبين شخصًا ويسرع قلبك، قد يجعلك ذلك تشعرين ببعض الغثيان أحيانًا. وإذا أجبرت نفسك على الأكل ثم تقيأتِ، فهذا أسوأ.” 

أجابت أوفيليا، التي فهمت الأمر تمامًا بطريقة ما، وهي تجر عربة إلى جانب سرير أرييل. 

“إذًا، هل نمتِ جيدًا؟ كنتما نائمتين بهدوء شديد لدرجة أنني شعرت بالأسف لإيقاظكما.” 

“مـ-ماذا؟” 

تجمدت أرييل، التي كانت على وشك فك أزرار قميصها، واحمر وجهها فجأة عند السؤال المفاجئ. 

لم تكن أوفيليا تنوي إغاظتها، ولكن عندما رأت رد فعل أرييل، مالت رأسها فضولًا. ثم، بعد أن أدركت متأخرة سبب ارتباك أرييل الشديد، أطلقت شهقة وانفجرت ضاحكة بابتهاج. 

“يا إلهي، السير جين لطيف بشكل غير متوقع، أليس كذلك؟” 

أطلقت أوفيليا ضحكة مرحة وأنثوية وهي تجلس خلف أرييل. وبينما كانت ترفع الغطاء برفق عن كتف أرييل لتفحص الجرح، لم تستطع التوقف عن الابتسام. تدلى رأس أرييل أكثر فأكثر. 

حتى أثناء معالجتها لجرحها، كانت ضحكات أوفيليا تتسرب على شكل خفقات صغيرة متقطعة. فقط عندما رأت مدى تحسن الجرح مقارنة باليوم السابق، تحولت ضحكتها إلى صيحة ابتهاج. 

“سرعة شفائك تغيرت فجأة! إنها تضاهي المعدل الطبيعي للشفاء الآن. بهذه الوتيرة، يجب أن يلتئم تمامًا في غضون شهر تقريبًا.” 

“حقًا؟” 

أرييل، التي ظلت صامتة حتى تلك اللحظة، ردت أخيرًا على تغيير الموضوع. 

“لقد بذلت قصارى جهدي لتقليل الندوب، ولكن… حسنًا، قد تكون هناك ندبة خفيفة. لذا أعتقد أنه يجب عليكِ أن تقرري الآن.” 

“أقرر… بشأن ماذا؟” 

“ما إذا كنتِ ستعودين إلى الجيش أم سيتم تسريحكِ.” 

السؤال، الذي لم تفكر فيه منذ فترة طويلة، ضرب أرييل كصفعة على وجهها. 

“آه…” 

تلاشى الاحمرار الوردي الذي أزهر بوضوح على خديها في لحظة.