الفصل 50: التغيير (7)

“سأذهب أنا بدلًا منكِ.”

“…عفوًا؟ إلى أين؟”

ميشيل، التي لم تكن قد التفتت إليه حتى، تجمدت في منتصف حركتها وهي تتجهز، وأدارت رأسها لتسأله. صوتها وتعبير وجهها المتجهم، كلاهما كشف عن عدم تصديقها.

على النقيض تمامًا من رباطة جأشها المهتزة، ظل صوت جين هادئًا وثابتًا كعادته.

“يمكننا التبديل، أليس كذلك؟ سأذهب في المهمة بدلًا منكِ.”

لم تكن قد أساءت السمع. ازداد وجه ميشيل تجهمًا، وكأنها لا تستوعب ما تسمعه.

“الطلعة تستغرق وقتًا أطول. إذا كان الأمر عاجلًا، فمن الأفضل لك أن تنهي ما بين يديك أولًا. لكنك لا تعلم ذلك، لأنك دائمًا ما تتحرك بمفردك.”

“سألغي جميع الفرق الأخرى وأذهب بمفردي.”

قاطعها جين بحسم. عجزت ميشيل عن النطق.

كان قد تطوع بالفعل لعدة مهام بصفته قائدًا بسببها، والآن هو يعرض أن يتولى أمرًا لا يقع حتى ضمن مسؤولياته. مرة أخرى، بسببها.

‘أنت جاد في جنونك هذا… آه…’

تداركت نفسها في اللحظة المناسبة، وابتلعت اللعنة التي كادت أن تنفجر من شفتيها. عقدت حاجبيها بشدة، وأغمضت عينيها وضغطت بأطراف أصابعها على التجاعيد العميقة بينهما. تطلب الأمر منها كل ما تملك لكي لا تفقد عقلها من سخافة الأمر برمته. وباستعادة قدر كافٍ من رباطة الجأش، فتحت ميشيل عينيها مرة أخرى. الرجل الواقف أمامها، كان وجهه بلا تعابير كما كان عندما دخل أول مرة.

‘لو كان هناك شخص ينطبق عليه وصف “الجنون الهادئ”، فهو هو.’ حدقت ميشيل فيه، نظرتها حادة وثابتة، لكنه ظل غير متأثر على الإطلاق.

بعد لحظة صمت، تحدثت أخيرًا مرة أخرى.

“حسنًا. جيد. أنا في الواقع أفضل العمل الورقي على الخروج بنفسي.”

“إذن سأ…”

“لكن.”

بينما مد جين يده ليضع كومة الوثائق، قاطعه صوت ميشيل. ارتعش حاجباه قليلًا. عقدت ذراعيها وغيرت وقفتها، ونبرتها حادة.

“سأوافق بشرط واحد. أن تقاتل بعقلانية وتبقى واعيًا لما حولك. لن أسمح لك بتحويل نصف الخريطة إلى حفرة مرة أخرى كما فعلت في غابة ديمونت.”

“…”

كلماتها، التي نُطقت من بين أسنانها المطبقة وغضبها الذي كانت تكبته بصعوبة، كان لها وزنها وسببها الوجيه.

كانت غابة ديمونت قد دُمرت بشكل لا يمكن إصلاحه، وكانت تداعيات ذلك لا تزال تطارد الأمة. لم يكن مجرد حادث محلي؛ بل كان القضية ذات الأولوية القصوى التي تعصف بالسياسة الوطنية.

لو كانت أرضًا قاحلة، لربما تمكنوا من التستر عليه. ولكن مرة أخرى، لو كانت كذلك، لما أصبحت موطنًا لتكاثر العمالقة من الأساس.

كانت غابة ديمونت ذات يوم واحدة من أكبر عشر غابات في دانتيرا. في المنطقة الشمالية الباردة، حيث كانت النباتات تكافح لتزدهر، كانت هي الغابة الوحيدة المدارة. حتى مع صعود الصناعات الميكانيكية وتراجع الطلب على الأخشاب، كانت للغابة قيمة تتجاوز بكثير مجرد أشجارها. وحقيقة أنه حول نصفها إلى أرض قاحلة لم يكن شيئًا يمكن تبريره.

نعم، بعض الدمار لا مفر منه في حالات الطوارئ. لكن لكل شيء حدوده، وما حدث في ديمونت تجاوز بكثير أي عتبة مقبولة. لقد تقبل جين منذ فترة طويلة حقيقة أن ذلك حدث لأنه فشل في السيطرة على مشاعره الجياشة. لقد تحمل هذا الشعور بالذنب.

وبما أنه تقرر أن تُعاد الغابة على الأقل إلى نقطة التجدد الطبيعي، فقد تحمل جين، المسؤول عن ذلك، وميشيل، القائدة المكلفة مؤقتًا بوحدة الحدود الشمالية، عبء المهمة.

كان من الطبيعي تمامًا أن يتحمل جين تلك المسؤولية. أما ميشيل، فقد أُجبرت على ذلك ببساطة لكونها رئيسته في الوحدة نفسها. كان استياؤها مفهومًا.

وبالتفكير في الأمر، حتى الوثائق التي كان يحاول تسليمها لها الآن كانت تتعلق بتلك المهمة بالذات. شعر جين بثقل الأمر، فأحنى رأسه بجدية.

“سأضع ذلك في اعتباري.”

خفّت حدة نظرة ميشيل قليلًا. أرخَت ذراعيها ومدّت يدها نحوه.

“أعطني إياها. سأمررها للجنود المغادرين. فقط أنهِ الأمر وأحضر لي تقريرًا موجزًا لاحقًا.”

“شكرًا لك.”

سلّم جين كومة الوثائق، فالتقى بنظراتها وأومأ برأسه قليلًا باحترام، ثم اختفى دون أثر.

حدقت ميشيل بين الوثائق في يدها والمكان الفارغ الذي كان يشغله للتو، ولعقت لسانها بضيق. ألقت الأوراق على المكتب واستأنفت خلع معداتها.

✧•✧•✧•✧

استغرق الأمر جين ساعتين بالضبط منذ لحظة اندفاعه خارج ثكناته لإنهاء المهمة والوصول إلى المشفى.

عادةً، كانت مهمة بهذا الحجم تستغرق منه ضعف الوقت على الأقل، لكنه سارع في إنجازها ليُقابل لا بالشخص الذي يبحث عنه، بل بالطبيب المعالج الذي أبلغه رسالة بسيطة: أنها لم تكن موجودة.

أثناء تبادله بعض الأسئلة عنها، لفت انتباهه تعليق عابر.

“قالت إنها ستعود إلى مسقط رأسها. لم يكن لدي خيار سوى السماح لها بالذهاب. يميل الناس إلى افتقاد عائلاتهم عندما يكونون مرضى، بعد كل شيء.”

‘مسقط رأسها. هل يمكن أن يكون؟’

قبل ثمانية عشر عامًا، بعد وفاته، لم يعد إلى هناك إلا مرة واحدة. ومنذ ذلك الحين، لم يجرؤ حتى على التفكير في الأمر. المكان الذي تعايشت فيه ذكريات طفولته، أسعدها وأكثرها مأساوية، دون أن تتمكن من الاندماج.

مكان تتلاطم فيه الذكريات المتناثرة كألوان غير متناسقة، لتشكل ضبابًا متقطعًا.

توقفت أفكار جين عند هذا الحد.

“…سأعود في وقت آخر.”

كانت تلك آخر كلمة قالها لأوفيليا. لم يكن واعيًا حتى أنه قالها.

✧•✧•✧•✧

عندما استعاد وعيه، وجد جين نفسه في مكان لم يره من قبل.

‘أين أنا؟’

كان المشهد غير مألوف. مبانٍ منخفضة، ورش عمل متناثرة، ومرت به بعض العربات بخطى متمهلة. ألقى بعض المارة نظرة خلسة نحوه، فذُهلوا عندما التقت أعينهم بعينيه، وسرعان ما أداروا وجوههم بعيدًا.

بدا وكأنه بلدة صغيرة نموذجية. حاول جين تذكّر القرى التي مر بها خلال أيام عمله كمرتزق، لكن لم تطابق أي منها هذا المكان. لم يكن من الممكن أن يكون قد وصل إلى مكان مجهول تمامًا. لم يسمح له عقله الباطن بذلك. ومع ذلك، لم يثير أي شيء هنا أي تعرف.

واجه لغزًا لم يستطع حله بمفرده، فأوقف أحد المارة.

“عذرًا. هل يمكنك أن تخبرني أين أنا؟”

حدق الشخص في شعره الفضي غير المعتاد، فذُهل بالسؤال المفاجئ. ارتجف صوته.

“أنـ-أنت في… أورتن…”

ضرب الاسم عقله كالصاعقة.

أورتن.

المكان الذي بدأت وانتهت فيه حياته وسعادته على حد سواء. المكان الذي كان يفكر فيه للتو.

✧•✧•✧•✧

أخيرًا، عاد جين إلى أسكا، وإلى قبر أسكا. ثمانية عشر عامًا.

“لقد مر وقت طويل، أسكا…”

بعد وفاته، لم يزره إلا مرة واحدة. ومنذ ذلك الحين، تجنب زيارته بسبب شعور بالذنب هائل جدًا لا يمكن مواجهته، وخوفًا مما قد يصبح عليه إذا سمح له أن يستهلكه. لم يتجنب المكان فحسب. بل تجنب حتى التفكير فيه.

ومع ذلك، ها هو ذا.

لم يكن يعلم ما الذي منحه الشجاعة للمجيء. فكما وصل إلى أورتن بالحدس، كان قراره بزيارة القبر مندفعًا.

تجول في المدينة المتحولة، التي أصبحت غير قابلة للتعرف عليها بعد كل هذه السنوات، ووجد في النهاية بائع زهور. اشترى باقة من الورود البيضاء وانتقل آنيًا إلى المقبرة. شيء بسيط جدًا، شيء لم يجرؤ على فعله لثمانية عشر عامًا.

وضع الباقة برفق فوق القبر، ثم ركع جين ونظر إليه مباشرة.

“ما يقرب من عشرين عامًا، أليس كذلك؟”

على عكس مدينة أورتن، التي تغيرت لدرجة لم يعد بالإمكان التعرف عليها، بدت المقبرة تمامًا كما كانت قبل ثمانية عشر عامًا. لم تتغير لدرجة شعرت وكأن الزمن قد عاد إلى الوراء.

والغريب أن الشعور الساحق بالذنب الذي خافه طوال هذه السنوات لم يكن بنفس الثقل الذي تخيله. كان خفيفًا جدًا لدرجة أنه كاد يكون معدومًا. حتى وهو يواجه ذنبه وجهًا لوجه، شعر، بصرف النظر عن غثيان طفيف، بهدوء غير متوقع.

أدرك جين السبب. لأنه…

“…سيدي كرويتز؟”

صوت ناعم داعب أذنه فجأة، محمولًا على النسيم من خلفه. دافئ، مألوف. كهمس الملائكة. أدار جين رأسه ببطء.

مغمورًا بأشعة الشمس الناعمة، شعر أشقر بلاتيني يتلألأ وهو يرقص مع النسيم. العيون الحادة، المطابقة لعيون أسكا، اتسعت ذهولًا. حدق به قزحيتان قرمزيّتان، واضحتان، ثابتتان.

كان السبب يقف أمامه مباشرة.

وفي تلك اللحظة، أدرك جين ما الذي أتى به إلى هنا.

‘في أعماقي، لابد أنني فكرت أنه لو أتيت إلى هنا، ربما أراها مرة أخرى.’