بعد الجنازة، عادت أرييل إلى حياتها اليومية، إلا أنها ازدادت هزالاً مع مرور الوقت. 

شعرها البلاتيني، الذي كان يجب أن يشرق كضوء الشمس، أصبح باهتًا وهشًا. فقدت بشرتها لونها، فصارت شاحبة، وخفت بريق عينيها، فأشبهت بعيني سمكة ميتة. 

كان من المحرج تقريبًا القول إنها تبدو كشخص حي. كارما، أقرب صديقات أرييل وزميلتها، راقبت تدهور حالتها حتى لم تستطع أخيرًا كبح نفسها. سحبت كارما أرييل بالقوة إلى مطعم وأجلستها على طاولة، بعد أن أصرت أرييل على عدم شعورها بالشهية ورفضها الذهاب. 

“كم من الوقت تنوين تجويع نفسك؟ على الأحياء أن يعيشوا!”

“…” 

تنهدت أرييل بضع مرات فقط، لا تشعر بشيء يذكر، حتى اتسعت عيناها فجأة عندما نظرت إلى الأسعار بجانب أصناف القائمة. فتحت فمها بصدمة، وبالكاد استطاعت التقاط أنفاسها. 

“لماذا هو باهظ الثمن هكذا؟ كيف يمكنني حتى أكل هذا؟ هذا أجر يوم كامل لي!” 

لم يكن السعر كما توقعت على الإطلاق. بدا وكأن صفرًا إضافيًا قد أضيف إلى المبلغ المعتاد في ذهنها. لم تصدق أرييل الأرقام. 

لكن رد فعل كارما، على الرغم من خططها لشراء الوجبة، كان هادئًا. قلبت القائمة بحركة عابرة، مجيبة بلا مبالاة. 

“إذا كنت سأجبرك على الأكل، فيجب أن يكون شيئًا جيدًا على الأقل. إنه يستحق التكلفة. لا تقلقي.”

“هل تسبحين في المال فحسب؟”

“نعم. أنا ثرية جدًا؛ أنت تعلمين ذلك جيدًا.”

“…” 

لم تجد أرييل ما تقوله. 

وصل الطعام بسرعة. على الرغم من أنها لم تكن تشعر بالشهية، إلا أن السعر كان باهظًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع تركه يذهب سدى، لذا التقطت أرييل ملعقتها على مضض. وبينما كانت تتناول الطعام ببطء، ومضت ذكرى في ذهنها—رؤية جين كرويتز واقفًا أمام قبر أينكل. 

مقارنة بوفاة أينكل، كان هذا أمرًا صغيرًا نسبيًا، لكن فكرة كون كارما بنفس رتبة جين كرويتز أثارت سؤالًا فجأة. 

“هناك شيء كنت أشعر بالفضول بشأنه.” 

بما أن كارما تحمل نفس الرتبة، فقد تعرف شيئًا عنه. 

“جاء جين كرويتز إلى قبر أخي. كيف كانا يعرفان بعضهما البعض؟”

“ماذا؟ من؟ جين كرويتز؟”

“نعم.” 

عقدت كارما حاجبيها للحظة بينما اشتدت نظرتها. هزت رأسها، وكأنها لا تصدق، مستفهمة منها. 

“هل أنت متأكدة أنك لم تتخيلي ذلك؟”

“هممم…” 

تركت أرييل الكلمات تتلاشى بينما تذكرت الشعر الفضي المشع الذي كان يلمع في ضوء الشمس الذهبي بجانب قبر أينكل. 

“هل تظنين أنني يمكن أن أخطئ في التعرف عليه؟ أنا لست عمياء الألوان. من غيره لديه هذا النوع من الشعر؟” 

كان هذا اللون معروفًا بأنه لون فريد لا يمكن تحقيقه إلا لمن وصلوا إلى قمة السحر. 

بينما قد يبدو مشابهًا لشعر الشيوخ الأبيض، إلا أنه كان مختلفًا بشكل لا لبس فيه عند رؤيته شخصيًا. كان الأبيض والأبيض الفضي عالمين مختلفين تمامًا. أدركت أرييل ذلك بنفسها عندما رأته عن قرب. 

حاليًا، كان جين كرويتز الساحر الوحيد في دانتيرا المعروف بامتلاكه هذا اللون، لذا طالما أنها لم تكن عمياء، لم يكن بإمكانها أن تخطئ في التعرف عليه. كان شعره الفضي سمة مميزة لا تخطئها العين لجين كروتز. 

كارما أيضًا كانت تعرف هذا جيدًا. بعد تردد قصير، هزت رأسها ببطء. 

“…لا، مستحيل.” 

ومع ذلك، بقيت تعابير وجهها متشككة، وكأنها لا تستطيع تصديق الأمر تمامًا. شاركت أرييل شكوكها لكنها امتنعت عن الإلحاح في الأمر، وبدلاً من ذلك طرحت المزيد من الأسئلة. 

“ما هي احتمالات أن يكون جين كرويتز، بالذات، لديه أي نوع من الصلة بأخي، وهو جندي عادي؟”

“لا شيء. ما لم يبذل جهدًا خاصًا، فهذا مستحيل. بالتأكيد، يزور الأراضي الشمالية كثيرًا، لكنه يتحرك عادة بمفرده. أشك في أن لديه أي علاقات شخصية مقربة. حتى بين كبار الضباط العسكريين الذين يلتقون به بانتظام، لا يتحدث إلا عند الضرورة. إنه صارم جدًا لدرجة لا تترك مجالًا للأحاديث الجانبية. الجنود العاديون ربما لم يروا وجهه حتى.” 

ردت كارما بحسم. ثم، وبدا عليها بعض الحيرة، أضافت:

“لم أسمع قط بأنه مقرب من أي شخص. لو كان كذلك، لانتشرت الشائعات. مستحيل.”

“إذن، لم أكن مخطئة في استغرابي، أليس كذلك؟ حتى آينكل… لم يلمح قط إلى وجود أي صلة به.”

“نعم. لأكون صريحة، أتساءل إن كنتِ قد حلمتِ بذلك.”

“حلم…” 

لقد فكرت أرييل في هذا الاحتمال. لكن التوقيت كان بعد أن غسلت وجهها وكانت يقظة تمامًا، لذا استبعدت ذلك بسرعة. 

لم يكن حلمًا بالتأكيد. 

وبينما كانت أرييل على وشك أن تقول ذلك بصوت عالٍ، انبعث ضجيج عالٍ مفاجئ من جيب كارما. كان الضجيج عاليًا لدرجة أنه اخترق ضوضاء المطعم الصاخب، جاذبًا انتباه الجميع القريبين. فزعت كارما، وسحبت المصدر بسرعة من جيبها. 

كان سوار أذن ذهبيًا مصممًا بدقة، وهو جهاز الاتصال الحصري الذي يستخدمه شيوخ دانتيرا الخمسة. عندما يُثبت على الأذن، ينقل الرسائل بصمت، ولكن عند فصله، يصدر تنبيهًا لإبلاغ المالك بالأخبار الواردة. كلما كان التنبيه أعلى، كانت المسألة أكثر إلحاحًا. 

“أوه، ماذا الآن؟” 

بعبوس عميق، وضعت كارما جهاز الاتصال بسرعة في أذنها، فتوقف الضجيج على الفور. في اللحظة التي لامس فيها أذنها، همس صوت آلي برسالة عاجلة بنبرة رتيبة واضحة. 

[لقد تم تحديد اجتماع. يرجى محاولة تخصيص وقت اليوم أو غدًا إن أمكن. بمجرد استلامك لهذه الرسالة، أرسل أوقات فراغك إلى البانثيون.]

“أوه، لماذا الآن…” 

تنهدت كارما تنهيدة مترددة. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

قاعة البانثيون الكبرى 

البانثيون، الذي سُمي على اسم معبد زينيث العظيم، كان كبيرًا ورائعًا تمامًا مثل اسمه. داخل المبنى الشاهق المصنوع من الرخام الشاحب، المصقول بسلاسة كالمرآة، بدا أن الزمن لم يمسه لمئات السنين. 

من السقف الزجاجي الذي يكشف السماء، ألقت ثريا كريستالية ضوءًا فضيًا، يشبه ضوء القمر. حول حواف المبنى الدائري، وقفت تماثيل أبطال دانتيرا الأسطوريين، في وضع الحراس. 

في الداخل، كانت طاولات كبيرة متدرجة مرتبة على ثلاثة مستويات تواجه المركز، حيث كان كاتب آلي مسنن يسجل وقائع الشيوخ. 

في الساعة الواحدة صباحًا من يوم 26 ديسمبر 2879، بينما كان معظم من في النور نائمين، جلس الشيوخ الخمسة حول الطاولة الدائرية من المستوى الأول. 

كان الحاضرون هم جين كرويتز، ممثل السحرة؛ كارما فيريشتي، ممثلة الساحرات؛ إيدن جيريم، ممثل الجيش؛ كاسبر زيد، ممثل رجال الدين؛ وديانتا إنفيس، ممثلة المواطنين العاديين. 

“أعتذر عن جمعكم في وقت متأخر ومفاجئ هكذا.” 

بدأ إيدن، ممثل الجيش، بصوته الثقيل، معلنًا بدء الاجتماع بينما كانت تروس الكاتب الآلي تصدر أصوات النقر وتدور. 

“أوه، أنا متأكدة من أنه أمر عاجل إذا كنتم قد استدعيتمونا إلى هنا.”

“أتفق معك، رغم أنني قد أغفو قليلاً. آمل أن تعذروا ذلك.”

“سأتأخر عن عملي، لكن بما أن السيد جيريم قد طلب تفهم الجيش، فلا بأس عندي،” 

رد كاسبر بلطف، وبدت طبيعته الهادئة المعتادة واضحة، بينما ردت كارما مع لمحة من النعاس، وأومأت ديانتا بهدوء. 

“إذن، ما السبب؟” 

كان الصوت الواضح كالكريستال والخالي من المشاعر هو صوت جين، متجاوزًا الشكليات المعتادة ومتجهًا مباشرة إلى صلب الموضوع. كان الشيوخ الأربعة الآخرون معتادين على هذا. 

تابع إيدن حديثه بشكل طبيعي، مواصلاً المحادثة. 

“باختصار، يحتاج الجيش إلى إعادة تنظيم كاملة. يجب علينا إعادة هيكلته بالكامل.”

“إعادة تنظيم؟” 

صدى صوت كاسبر الهادئ الكلمة. أومأ إيدن برأسه. 

“نعم. بينما قد يبقى الفيلق العام كما هو، نحن بحاجة إلى المزيد من السحرة. يجب علينا زيادة عدد فيالق السحرة، وكذلك السحرة داخل كل فيلق.”