الفصل 48: تغيير (5)

إن حضور الرجل الطويل الذي يتبعها، مواكبًا لخطواتها، كان لا يمكن إنكاره حتى دون أن تستدير. كانت خطواته ثقيلة وخشنة، مختلفة تمامًا عن خطواتها، وصاخبة بشكل لا يمكن تفسيره. شعرت أرييل بأن كل حواسها قد حدت واُنجذبت نحوه.

من الباب إلى السرير، وهي مسافة قصيرة لا تتعدى بضع خطوات، شعرت بأنها طويلة بشكل خانق. تشنج جسدها من القلق.

لم تستدر أرييل أخيرًا إلا بعد أن صعدت إلى السرير بحركة خرقاء، مع صرير المرتبة بشكل غير طبيعي، وسحبت الغطاء فوقها. كانت نظرة جين عليها طوال الوقت، وفي اللحظة التي التقت فيها عيناهما، كان الأمر واضحًا.

كالعادة، كان تعبيره غير قابل للقراءة. لكن أرييل استطاعت أن تدرك أن الظلام الذي كان يحيط به قد انقشع. و حل محله هدوء، كما لو أنه قد أراح شيئًا أخيرًا. تخفف شعوره بالذنب. فقط الآن أدركت أرييل المعنى الحقيقي وراء الكلمات في رسالته.

من جانبه، رحّب جين بنظرتها القرمزية المثبتة عليه باهتمام. بدا وجهها أفضل بكثير مما كان عليه آخر مرة رآها فيها. لم يكن هناك أي أثر للاستياء أو النفور في عينيها. لقد اختفت اليقظة الحذرة التي كانت تتأهب كقطة محاصرة كلما رأته.

على الرغم من أنها أخبرته ألا يلوم نفسه ولم تتصل به، فقد قلق مرات لا تحصى، متسائلًا عما إذا كانت ستغير رأيها بينما كانت تفرز أفكارها. تلك المشاعر — القلق، التوتر، الأرق — قد اختفت تمامًا.

ابتسامة بالكاد مرئية تسللت إلى شفتي جين قبل أن يدركها حتى.

“لقد كنت أنتظر.”

وفي اللحظة التي رأته فيها أرييل، كشف جسدها عن علامات لا تخطئها العين تدل على وقوع أحدهم في الحب.

لطالما امتلك جين هالة غامضة. ولكن الآن بعد أن انقشع الظل الذي كان يلتصق به، وحل محله إشراق خفيف، بدا أكثر إبهارًا. ليس بريقًا أعمى كالشمس، بل توهجًا ناعمًا ومضيئًا كألمع قمر في سماء الليل.

كلما واجهته، كان هناك دائمًا الكثير من الأمور التي يجب أخذها في الاعتبار. ونتيجة لذلك، لم تتح لها الفرصة أبدًا لتتأمل وجهه حقًا. لم تعتقد قط أنه من الصعب أن تلتقي بنظرته.

‘لكن الآن، الأمر مختلف.’

شعرت أرييل بالحرارة تندفع من أطراف أصابعها وقدميها إلى وجهها. الآن بعد أن أصبحت واعية بملامحه وبلقاء عينيه، لم تستطع أن تتحمل النظر. شعرت أن وجهها يشتعل. أدارت رأسها عنه فجأة.

“…هل أنتِ بخير؟”

أومأت برأسها إيماءة خفيفة، وما زالت تتجنب نظراته. لكن في الحقيقة، لم تكن بخير على الإطلاق.

حتى وقت قريب، كانت مجرد فكرة عنه تطلق العنان لفيضان من المشاعر المتشابكة. الصورة الأخيرة التي كانت لديها عنه، تعبير وجهه عندما فقد أينكل، كانت تشبه يأسها الخاص لدرجة أن كلما تذكرتها، كانت ظلامها الخاص يرتفع إلى السطح. علاوة على ذلك، فإن صدمة إدراك أن مشاعرها تجاهه كانت أبعد ما تكون عن البساطة قد جلبت الشك والقلق، تاركة كل شيء في فوضى عارمة. بالكاد كانت تستطيع أن تتخيل شعورها بأنها أقل بخير مما كانت عليه آنذاك.

الآن، ومع ذلك، هدأت العاصفة داخلها. تلاشى الظلام على وجهه، وكذلك المشاعر التي كانت تصاحبه. محادثتها مع كارما خففت من شكوكها وقلقها. الشيء الوحيد الذي كان لا يزال يثقل كاهلها الآن هو مشاعرها تجاهه، هذا فقط، لا أكثر.

‘ولكن لماذا، عندما كانت أفكارها أهدأ من ذي قبل، شعرت بأنها أقل بخير؟’

أخذت أرييل، خوفًا من أن يكشف صمتها أمرها، نفسًا عميقًا وتحدثت أخيرًا.

“…هل أنت بخير، سير؟”

كان نبرة صوتها ناعمة، وقد انخفضت حراستها بقدر ما انخفضت عيناها.

“نعم، بفضلكِ.”

أجاب جين، وهو يشعر بطبقة أخرى من القلق الخفيّ بداخله تتلاشى. قد تبدو الكلمات مجرد رسمية في أي موقف آخر، لكن في هذه اللحظة، لم تكن سوى الحقيقة.

شعرت أرييل بأن وجهها يزداد سخونة، على الرغم من أنها لم تكن تنظر إليه حتى. حمل صوته الهادئ حنانًا خفيًا ظل معلقًا في الهواء. ومع ارتفاع حرارتها، انحبس أنفاسها في حلقها. انخفض رأسها تدريجيًا إلى الأسفل، غارقة في جهد مواصلة المحادثة.

“لم أتوقع أن تأتي… بهذه السرعة.”

“لقد طلبتِ مني أن أزوركِ عندما أجد وقتًا. وصدف أن لدي وقت. ولقد اشتقت إليكِ كثيرًا.”

كان صوته ثابتًا، دون أي أثر للتردد. لكن أرييل لم تستطع أن تأخذ تلك الكلمات بخفة كما نطق بها. وكأنها أصيبت بصاعقة، انطلق تيار كهربائي عبرها، فرفعت رأسها فجأة.

“كيف يمكنك قول شيء كهذا بهذه العفوية؟!”

فوجئ جين بالحدة المفاجئة في صوتها، فغمض عينيه بدهشة. لقد أخبرها الحقيقة وحسب؛ لم يفهم لماذا كانت تتفاعل بهذه الطريقة. لكن هذا الارتباك اختفى في اللحظة التي رأى فيها وجهها.

“وجهكِ…”

كان بشرتها الشاحبة الآن محمرة، كأنها مصابة بالحمى. كانت عيناها حادتين وواسعتين، ترتجفان بمشاعر مكبوتة. كانت تعض شفتها بقوة، وكتفاها يرتجفان.

بدت بشرتها الرقيقة وكأنها ستصاب بكدمات تحت ضغط أسنانها. وقبل أن يتمكن حتى من التفكير، تحركت يده نحو وجهها. احتوت راحته الكبيرة خدها، الذي كان ساخنًا لدرجة أنه بدا وكأنه قد يحترق.

اتسعت عينا جين بصدمة. فتح فمه ليتحدث.

“كان يجب أن تخبريني إذا كنتِ تتألمين…”

لكن في اللحظة التي لامس فيها إبهامه شفتيها، تراجع صوته. أدهشته هذه الإحساس فصمت. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يحاول مرة أخرى، لكن الكلمات ظلت ترفض التكون.

“إذا استمررتِ في عض شفتيكِ هكذا…”

كانت شفتاها، اللتان كانتا مشدودتين من قبل، قد انفرجتا قليلاً في ذهول.

تبعثرت أفكاره. تجمد جين، كآلة تعطلت فجأة. كل ما تبقى هو الإحساس الحيّ الذي ظل عالقًا في أطراف أصابعه، والذي كان من المستحيل تجاهله. كان يجب أن يتركها. كان يحتاج إلى أن يتركها. لكن الغريب أنه لم يرغب في ذلك.

لا، أكثر من ذلك، أراد أن يقترب أكثر. عيناها الواسعتان الجامدتان، الطريقة التي لان بها تعبيرها كانت جميلة. أراد أن يرى المزيد. لا، لم يكن ذلك كافيًا. أراد أن يعانقها، أن يستنشق رائحتها، أن يشعر بدفء خدها تحت يده، أن يلمس تلك الشفتين اللتين لم تدعاه يرحل.

لكن قطار الأفكار ذلك تحطم في اللحظة التي انزلق فيها الدفء بعيدًا.

“سير، ما… ما الذي تفعله…؟”

لقد صفعت يده بعيدًا. الهواء المرتجف الذي حمل رائحة الدواء المرّة على بشرته أخرج جين من غيبوبته.

“…آه.”

أدرك حينها أن جسده قد مال نحوها، متبعًا مسار أفكاره. اقترب وجهه بما يكفي لتختلط أنفاسهما، ولم يمنعه من إغلاق المسافة تمامًا إلا أنها انسحبت غريزيًا إلى الوراء.

‘لو لم تفعل…’

‘ماذا كنت أحاول أن أفعل؟’

قبل أن يتمكن من استيعاب الأمر بالكامل، كانت أرييل قد تراجعت بالفعل إلى رأس السرير، بعيدًا. كان وجهها، الذي كان محمرًا بالفعل، الآن يحترق بلون قرمزي. وبينما تبعتها نظراته، رفعت ركبتيها ودفنت وجهها فيهما، وعيناها واسعتان وهي تحدق فيه بغضب شديد.

في تلك اللحظة، أدرك جين.

‘أردت أن أقبلها.’

لقد تحرك جسده بناءً على تلك الدفعة وحدها. لا عجب أنه مال إليها.

“آه…”

مع الإدراك المتأخر، بدأ قلبه، الذي كان ثابتًا حتى الآن، يتسارع. انتشرت موجة بطيئة من الحرارة من صدره صعودًا إلى وجهه. تراجع فجأة وغطى فمه بيده.

رجل لم يتصرف باندفاع قط من قبل وجد نفسه الآن مشوشًا تمامًا. لأول مرة منذ وصوله، أبعد نظره عن أرييل.

عيناه، اللتان ابتعدتا عنها الآن، تاهتا بلا هدف. حتى أذنيه احمرتا خجلاً. يلهث لالتقاط أنفاسه، تمكن أخيرًا من الكلام.

“آ-آسف، أنا… لا أعرف ماذا… آه…”

لكن الكلمات خرجت متقطعة. أدرك جين، لأول مرة في حياته، كم كان من الصعب مجرد قول ما يفكر به. وأرييل لم تكن أفضل حالًا.

“ر-رجاءً… فقط اذهب.”

على الرغم من أنها لم تكن تنظر إليه، إلا أن ذكرى ما حدث للتو أعيدت بوضوح في ذهنها. والأسوأ من ذلك، أصر خيالها على إكمال المشهد. مرتبكة، متوترة، محرجة للغاية – لم تستطع تكوين جملة متماسكة.

لقد دعته إلى هنا لأن لديها شيئًا أرادت قوله. لكن الآن، لم تستطع تذكر كلمة واحدة. كل ما استطاعت التفكير فيه هو عيناه، رائحته، أنفاسه التي تقترب. ‘أفكارها الخاصة جعلتها تشعر وكأنها زاحفة شهوانية’.

‘لم يكن هناك سبيل لمواصلة المحادثة هكذا’.

“ف-في المرة القادمة… رجاءً، فقط… اذهب.”

ارتجف صوتها بالعاطفة وهي تجبر الكلمات على الخروج، دافنة وجهها بالكامل في ركبتيها.

جين، الذي لم يكن أقل ارتباكًا وعجزًا عن مواجهة عينيها، قفز من مقعده وكأنه كان ينتظر ذريعة. على الرغم من أنه كان يعلم أن المغادرة هكذا لم تكن مهذبة، لم يستطع التفكير في أي شيء ليقوله، فاستدار ببساطة وغادر.

تعثرت خطواته قليلاً وهو يخرج، لكن أرييل، ووجهها مدفون، لم تلاحظ. ما لاحظته، مع ذلك، هو أن خطواته، الأثقل الآن مما كانت عليه عند وصوله، تلاشت ببطء في المسافة. ثم جاء صوت فتح الباب وإغلاقه.

ساد الصمت.

لكن أرييل لم تستطع رفع رأسها. كانت تبعات الموقف شديدة للغاية. خدها، حيث استقرت يده، وشفتاها، حيث لامست أنفاسه، كانتا لا تزالان تحترقان وكأنهما تعرضتا للحرق.

‘لم يغادرها أي أثر لما حدث للتو’.

‘كيف يمكن أن كل لقاء معه، بدءًا من الأول، لا ينتهي بشكل سليم، ولا لمرة واحدة؟’

حتى بعد أن غادر، لم تستطع أرييل التخلص من آثاره العالقة. ألقت نفسها على السرير ودفنت وجهها في الوسادة. جزء منها أراد أن يلكم الوسادة بقبضتيها، لكن كانت هناك إبرة وريدية عالقة في يدها اليمنى، وجرح في كتفها الأيسر، مما جعل ذلك مستحيلًا.

“…’هذا جنون’.”

تسرب أنين محموم من بين أسنانها المطبقة.