الفصل 47: التغيير (4)

“…”

لم تستطع أرييل الإجابة فورًا. بعد توقف وجيز، أومأت برأسها بتيبس. لم يكن كل حزنها نابعًا من ذلك السبب الوحيد، لكن الظل الذي خيّم على وجهها الآن، على الأقل، كان بسببه بالفعل.

“ماذا تظنين؟”

“كيف لي أن أعرف؟ ما لم أكن ذلك الرجل، فمن يستطيع أن يخبرني؟”

كان رد كارما صريحًا جدًا لدرجة جعلت مخاوف أرييل تبدو شبه مضحكة. حملت نبرتها ثقلًا إضافيًا من “لماذا تسألينني هذا حتى؟”

تجمدت أرييل، وقد فاجأتها سرعة الرد وحزمه، ثم انحنت ببطء مع استيعابها للمعنى. بعد صمت وجيز، تحدثت مرة أخرى.

“لقد توقعت ذلك…”

كانت الإجابة التي توقعتها، والإجابة الصحيحة. ومع ذلك، بقيت مرارة، وازداد الظل على وجهها قتامةً قليلًا. وكأن رأسها سُحب إلى الأسفل بفعل ثقل ذلك، تدلت أكثر.

بينما كانت تراقبها، التوى تعبير كارما قليلًا. رفعت حاجبًا وزمّت شفتيها بازدراء خفيف، وصوتها حادٌّ بالسخرية.

“ولكن بجدية، هل كان ذلك مهمًا إلى هذا الحد يومًا ما؟”

رفعت أرييل عينيها، حائرة من الملاحظة. التقى نظرهما، وتابعت كارما.

“الناس يقعون في حب شخص ما لأسباب شتى. فماذا لو بدأ الأمر بوالدك؟ مما رأيت، ذلك الرجل يعزّك بوضوح الآن.”

“هذا…”

احمرّت وجنتا أرييل، اللتان كانتا ورديتين بالفعل، أكثر عمقًا.

كانت كارما تقول بالضبط ما تمنت أرييل سماعه، كلمات أرادت أن تصدقها، سواء كانت حقيقية أم لا. كانت قد بدأت للتو في إدراك مدى عمق مشاعرها تجاهه، عندما خطر لها فجأة سؤال.

“…كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة من ذلك؟”

لم ترَ كارما الاثنين معًا قط. فكيف لها أن تتحدث بثقة كهذه عن مشاعره؟

تلاشت الحمرة من وجه أرييل. أمالت رأسها قليلًا، وأضافت: “كيف تعرفين أنه يعزّني حقًا؟”

“هاه؟”

ارتعشت كارما. لقد كُشِف سرّها. لم تكن أرييل تعلم، ولم تتذكر، أن جين كرويتز كان قد تبعها ذات مرة عندما غادرت مع كارما في نزهة.

انتفض حاجب أرييل. حدّقت نظراتها، وبرد تعبير وجهها.

“ماذا تعرفين؟”

في النهاية، لم يكن أمام كارما خيار سوى الاعتراف بالحقيقة. روت كل شيء من ذلك اليوم، وخاصة تلك الجملة الواحدة، التي تذكرتها حرفيًا لأنها كانت مليئة بالعواطف الخام لدرجة أنه لم يكن من الممكن أن تصدر عن شخص من المفترض أن يكون بعيدًا عاطفيًا إلى هذا الحد.

بطبيعة الحال، اتسعت عينا أرييل بصدمة وهي تسمع كل ذلك. ارتفعت الظلال عن وجه كارما، تاركةً وراءها الدهشة فقط، بينما أضافت بلطف،

“فماذا لو كان الأمر كما خشيتِ؟ بغض النظر عمن رآه في البداية، فالمشاعر التي يحملها الآن موجهة إليكِ بالكامل. وبسبب ذلك، أنتِ من تتلقين عاطفته. حتى لو لم يكن حبًا رومانسيًا تمامًا بعد، فهل تظنين حقًا أنه سيستغرق وقتًا طويلًا ليتحول إلى ذلك؟ بل على العكس، أراهن أنه سيكون أسهل بهذه الطريقة…”

بدأت نبرة كارما الواثقة تتزعزع قرب النهاية. مرت ذكرى خاطفة في ذهنها: جين كرويتز، يظهر جانبًا من نفسه يتناقض تمامًا مع الصورة الباردة التي كونتها.

مرت الذكرى في لحظة، وأضافت بهدوء: “لا، في الواقع… أعتقد أنه يراكِ على هذا النحو بالفعل.”

 ∘💗─────💗∘

لم تغادر كارما حتى المساء.

“بمجرد أن تتحسني، لنلتقي مرة أخرى. آمل أن تكوني بحلول ذلك الوقت قد شفيتِ تمامًا، جسدًا وروحًا.”

بهذا، ربتت على كتف أرييل النحيل بخفة مرة أو اثنتين، ودّعتها باختصار، واختفت بتعويذة. حدقت أرييل في آثار السحر المتلاشية التي خلفتها وراءها، دون أن تتحرك حتى اختفت تمامًا.

ثم استفاقت وعقدت عزمها على الاتصال بجين.

فتحت الدرج أسفل الرف بجانب سريرها وأخرجت ورقة، وقلمًا، وطائرًا رسولًا، كان قد خمد من تركه دون استخدام لأيام. لم ترتجف يداها بالشك أو الحزن.

فقد خلّفت زيارة صديقتها المقربة وراءها شجاعة وراحة أكبر مما كانت لتتخيله.

「هناك شيء أود أن أسألك عنه. إذا كان لديك وقت، هل تتكرم بزيارتي؟」

أبقت أرييل الرسالة موجزة، لا أكثر تفصيلًا من رسائله. طوت الرسالة على شكل شريط طولي، وربطتها بساق الطائر، وضغطت على المفتاح الصغير بالقرب من عينيه.

أضاءت عينا الطائر الحمراوان الباردتان، وبدأت التروس الصغيرة على جسده تدور بنقرات خافتة. وبمجرد أن تراكمت طاقة كافية، بدأ يحرك جناحيه بسرعة.

نهضت أرييل من سريرها، فتحت النافذة، وأمسكت بالطائر خارجها. حسب الرسول موقع مستقبله، وبمجرد أن أصبح جاهزًا، انطلق من يدها.

لم يمضِ وقت طويل حتى اختفى الطائر في الغسق المتعمق، الذي أضاءه غروب الشمس القرمزي والوهج الخافت لأضواء الشوارع. وفي اللحظة التي اختفى فيها، أغلقت أرييل النافذة وضغطت على المفتاح الموجود على الحائط بجانب سريرها.

بعد بضع دقائق، وصلت أوفيليا لاهثة، من الواضح أنها هرعت.

“لقد اتصلتِ؟ هل هناك خطب ما في حالتكِ؟”

رؤيتها مرتبكة بهذا الشكل ملأ أرييل بشعور غير متوقع بالذنب. ‘ربما كان عليّ الانتظار حتى الصباح…’ هزت رأسها قليلًا.

“لا، ليس الأمر كذلك. هناك شيء أردت أن أسألك عنه.”

“أوه، الحمد لله! لقد كنت قلقة جدًا!”

“أنا آسفة. لم يكن الأمر عاجلًا… كان يجب أن أنتظر حتى الغد.”

“لا مشكلة على الإطلاق. إذا كانت لديك أسئلة حول صحتك، فمن واجبي الإجابة عليها.”

لوحت أوفيليا بيديها وابتسمت بحرارة، فخفف الإخلاص في تعبيراتها بعضًا من شعور أرييل بالذنب. تحدثت أرييل مرة أخرى.

“أود الخروج قريبًا. أردت أن أسأل متى قد يكون ذلك ممكنًا.”

“الخروج؟ إلى أين؟”

“ويلينغتون.”

“ويلينغتون؟”

كررت أوفيليا الاسم، تميل رأسها وكأن الاسم لم يطرق مسامعها. حكت خدها، وحاجباها معقودان، حتى أوضحت أرييل.

“إذا استقللت قطارًا، ربما رحلة تستغرق نصف يوم ذهابًا وإيابًا؟ أطول قليلًا، ربما. يمكنني استخدام السحر للمسافات الأقصر. ليس لدي الكثير من المهام، لذا ينبغي أن يكون ذلك وقتًا كافيًا.”

“نصف يوم؟ واستخدام السحر علاوة على ذلك؟!”

كانت أوفيليا مفزوعة. هزت رأسها بشدة، تلهث.

“مستحيل! ما زلتِ تتعافين من سوء التغذية! لا ينبغي لكِ أن تجهدي نفسكِ!”

“لن أذهب فورًا. أريد فقط أن أعرف كم أحتاج أكثر للتعافي. إنه مسقط رأسي، وأرغب حقًا في زيارته هذه المرة.”

“هممم…”

ألانَت كلمة “مسقط رأسي” قلب أوفيليا. عاقدت ذراعيها، ونظرت إلى السقف، وتمتمت بصمت قبل أن تنظر إلى أرييل مرة أخرى.

“حسنًا، جروحك قد تقرحت، وستحتاجين إلى حوالي ثلاثة أيام أخرى من المغذيات الوريدية. إذا كنتِ حريصة على ما تأكلينه، ولا تفرطي في إجهاد نفسكِ، وتتناولين دوائكِ بانتظام، أعتقد أن رحلة تستغرق نصف يوم ستكون مقبولة. لكنني أوصي بتجنب السحر، إذا أمكن.”

“إذن، بعد بضعة أيام أخرى…”

قبل أن تتم أرييل جملتها، قاطعها رنين عالٍ. جاء من جهاز الاستقبال في جيب أوفيليا. فزعة، أخرجته أوفيليا بسرعة وأسكتته.

“يا إلهي! ماذا الآن؟ هل تمانعين إذا خرجت قليلًا ونكمل هذا لاحقًا؟”

كانت أرييل متفاجئة بالقدر نفسه. اتسعت عيناها مثل أرنب مذعور، لكنها أومأت برأسها.

“لنتحدث مرة أخرى صباح الغد.”

“شكرًا لتفهمكِ، السيدة إلياس.”

انحنت أوفيليا وهرعت خارج الغرفة. ولكن بعد دقائق معدودة، مما جعل وداعهما بلا جدوى، عادت أوفيليا وطرقت الباب مجددًا.

“السيدة إلياس، السير جين كرويتز قد حضر لزيارتكِ. هل ترغبين في استقباله؟”

طرق الباب المعتاد وكلماتها صعقتا أرييل كالصاعقة. اتسعت عيناها. ‘لقد أرسلت الرسالة قبل دقائق فقط. لا بد أنه جاء فور استلامها.’

مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التفكير، فتحت أرييل الباب بقوة. على الجانب الآخر وقفت أوفيليا متفاجئة، من الواضح أنها دهشت من الحركة المفاجئة. التقت عيناهما بشكل طبيعي، فقامتهما المتشابهة جعلتهما على مستوى النظر.

أطلقت أوفيليا نفسًا طويلًا، وتحدثت أولًا.

“كان بإمكانكِ أن تخبريني فقط أن أدخله.”

لم تجب أرييل. تحولت عيناها إلى الشخصية الطويلة خلف أوفيليا، الذي لم تتمكن قامتها الصغيرة من إخفائه. كان يراقبها منذ البداية. في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، ثبتت نظراته بنظراتها.

لاحظت أوفيليا التوتر الصامت بينهما، فتنحت جانبًا وتحدثت مرة أخرى.

“تفضل وتحدثا في الداخل. لكن تذكر، المريضة بحاجة للحفاظ على روتينها. من فضلك لا تبقي لوقت متأخر جدًا، ساعة على الأكثر. والسيدة إلياس، من فضلكِ اجلسي براحة. لا تقفي طويلًا.”

“مفهوم.”

أجاب جين دون أن يقطع تواصله البصري مع أرييل. راضية بإجابته، أومأت أوفيليا برأسها إيماءة قصيرة.

“حسنًا إذن، أراكِ غدًا، السيدة إلياس.”

لم تتمكن أرييل من استجماع قواها بما يكفي للتحدث إلى جين إلا بعد وداع أوفيليا.

“هل تود… الدخول؟”

أومأ برأسه إيماءة خفيفة ودخل إلى الداخل. بعد إغلاق الباب، استدارت أرييل وقادته إلى الداخل. تبعها جين بهدوء.