الفصل 45: التغيير (2)

[“أنا لا أحمل لك ضغينة. لذا… لا داعي لأن تتألم بعد الآن. أبي كان سيرغب في ذلك أيضًا.”]

لقد تلاشت الذنب الذي كان يحمله، على الأرجح بسبب تلك الكلمات بالذات.

بافتراض أن تلك الكلمات جاءت من والدها، لكانت محملة بثقل الغفران. وبما أنها تشبه أسكا إلى حد كبير، فهل كان شعوره وكأنه قد غُفر له من قبل أسكا هو ما أزال عنه الذنب؟

عندها، خطرت فكرة مفاجئة في ذهن أرييل.

هل كان يرى والدها فيها فحسب؟ هل كل عاطفة أظهرها لها كانت نابعة فقط من ذلك الشبه؟ كان هذا منطقيًا. بالطبع كان كذلك.

فلماذا تركها ذلك السؤال مضطربة إلى هذا الحد؟

“…هاه؟”

في اللحظة التي خطرت لها تلك الفكرة، شعرت وكأن حجرًا ثقيلًا قد سقط في صدرها. خفق قلبها في أذنيها، صاخبًا وثقيلًا.

كان شعورًا غريبًا، غير مألوف.

‘…لماذا؟’

وإلى جانب ذلك جاء ارتباك هادئ ولكنه مشوش.

مذهولة، خفضت أرييل نظرها ونظرت إلى صدرها. بالطبع، القلب ليس شيئًا يمكن رؤيته. خارجيًا، لم يكن هناك أي تغيير.

وضعت يدها التي أصبحت خالية من العبء، والتي أُزيل عنها للتو قسطرة وريدية، بلطف فوق صدرها. خفقان القلب المنتظم والقوي نبض بوضوح تحت راحة يدها. حمل الإيقاع معه قلقًا غير معلن ولمحة من الحزن.

‘ما هذا؟’

تساءل عقلها العقلاني عن التحول العاطفي الغريب. لم تعطِ مشاعرها أي إجابة. ما بدأ كنبضة ارتباك لم يتلاشَ. بل ظل عالقًا، يدور في عقلها وقلبها بإصرار.

لماذا؟

منذ البداية، كانت تعلم أنه لم يكن يراها كفرد بحت. حتى عندما لم تكن لديها أي فكرة عن هوية جين كرويتز الحقيقية، كانت أفعاله توضح بجلاء أن هناك سببًا آخر لاهتمامه، شيئًا يتجاوز مجرد الاهتمام.

لقد كانت هي من أصرت على الحقيقة وانتزعتها منه في النهاية. بالطبع كان يرى أسكا فيها. كان ذلك حتميًا. لكن لم يكن ذلك هو المصدر الحقيقي لارتباكها.

‘إذا أبعدتِ أبي… فماذا يتبقى مني في عينيه؟’

هل ستعني شيئًا على الإطلاق؟

هل كانت أرييل إلياس ذات معنى لجين كرويتز فقط لأنها ابنة أسكا إلياس؟ هل الاهتمام الذي أظهره لها ولد فقط من ذلك؟ هل رأى قيمة فيها فقط لأنه رأى أصداء أسكا؟

لا… لا أريد ذلك. أريد أن أكون مهمة بحد ذاتي. ليس كابنة أسكا إلياس، بل كأرييل إلياس، أنا فقط.

كان هذا هو السؤال، والشوق، والارتباك الذي كان يدور في ذهن أرييل منذ أن خطرت لها الفكرة لأول مرة. لم تستطع فهم لماذا خطرت لها مثل هذه الفكرة المحرجة. لقد شعرت وكأنها تقريبًا…

‘…تحبه.’

ظلت تحاول إنكار ذلك، لكن لم يأتِ أي تفسير آخر.

إذا كان ذلك صحيحًا، فمتى بدأ؟ هل يمكن للمشاعر أن تتغير بهذه السهولة، مثل قلب مفتاح؟

لم تكره الرجل الذي كان لطيفًا معها قط. لكن هذا كان كل شيء. لقد اعتبرته شخصًا قد يكون يخفي شيئًا، شخصًا تركها بشعور غامض من الانزعاج، ولكن بالتأكيد ليس شخصًا شريرًا. كان هذا هو الحد الأقصى. حتى عندما علمت أنه لم يكن مسؤولًا عن وفاة أينكل، جاء ارتياحها ببساطة من عدم الاضطرار إلى كره شخص جيد.

“…أوه.”

انتظر.

بينما كانت تدقق في فوضى المشاعر، التقط عقلها فجأة تفصيلاً حادًا في التيار.

“شخص… جيد؟”

متى بدأت أعتبره شخصًا جيدًا؟

ضربها الإدراك كموجة متلاطمة، كل فكرة تطارد الأخرى في مد لا يلين.

لم تكن قد أدركت مدى قوة مشاعرها، التي كانت مختبئة خلف جدران القلق والشك. لقد بنت تلك الجدران لتحمي نفسها، ولم تكن تعلم أنه في الداخل، كان شيء آخر يزهر.

‘شخص جيد.’

بينما تذكرت ذلك الوصف اللاواعي الذي منحه إياه عقلها، تسارعت نبضات قلبها. وفي تلك اللحظة، أدركت أرييل. لقد انجذبت إليه بالفعل دون أن تدرك ذلك.

بينما كانت تركز فقط على دفاعاتها العاطفية، وعلى صورته التي كانت تتربص خارج تلك الجدران، كان هو قد زرع بهدوء زهرة داخلها، غارقة في عبيره. وبحلول الوقت الذي استدارت فيه ولاحظتها، كانت قد غمرتها رائحتها بالفعل.

لم تعد مشاعرها تجاهه مجرد إعجاب خفيف.

اشتعل هذا الوعي المفاجئ كالنار وانتشر بسرعة. أن تشعر بالمودة تجاه شخص كرجل كان شعورًا طاغيًا جدًا لدرجة أن عقلها لم يستطع احتواءه. وبمجرد انكشافه، سرعان ما طغى على عقلانيتها وملأها، جسدًا وعقلًا على حد سواء.

استنزفت قوتها من الصدمة الشديدة. انزلقت يدها التي كانت قد وضعتها على صدرها وسقطت على السرير. ترك هذا الإدراك احمرارًا حارًا على وجهها الشاحب.

لقد نمت مشاعرها لتصبح معقدة للغاية، وكبيرة جدًا، وفي النهاية فاضت، تاركة عقلها خاليًا.

عندها فقط أدركت وضعها بالكامل. لم يكن هناك أي شيء مثالي على الإطلاق فيه. كانت لديها كومة من المسؤوليات تنتظرها، ومع ذلك، ها هي هنا، غارقة في مشاعر بالكاد تستطيع تحملها.

هزت أرييل رأسها في محاولة للتخلص من تلك الأفكار. كانت تشعر بدوار شديد لتقوم بذلك بشكل صحيح، ولكن على الأقل بدأ احمرار خديها يتلاشى. في مكان ما على طول الطريق، لابد أن قبضتها قد اشتدت، فكسرت الرسالة في يدها. تذكرت محتوياتها بسهولة. ومع ذلك، تنهيدة طويلة أخرى أفلتت من شفتيها. وبينما أفسح سؤال الطريق للآخر، برز تردد جديد وأثقل.

هذه المرة، ومع ذلك، كانت خائفة جدًا حتى من طرحه بصوت عالٍ.

‘إذا كانت كل مشاعره تجاهها تنبع حقًا من أسكا إلياس…’

لم تكن تعرف المدى الكامل لمشاعره، وهذا الغموض أخافها أكثر من أي شيء آخر. الآن بعد أن اعترفت بمشاعرها، شكت في أنها تستطيع تحمل ذلك إذا تبين أن ذلك الخوف حقيقي. ومع ذلك، فإن رؤيته دون إجابة ستؤلمها أيضًا. عرفت أن أفكارها ستدخل في دوامة من السلبية فقط.

لقد كانت فوضى عارمة.

سواء كانت ستبحث عن الإجابة وتعد نفسها للنتيجة، أو تتخلى عن السؤال تمامًا وتحاول قبول الأمور كما هي، فقد عرفت أنها بحاجة إلى الاختيار. عندها فقط يمكنها مواجهته مرة أخرى.

ولكن على الرغم من العزم الذي كانت تتمتع به قبل لحظات، وجدت أرييل نفسها تتردد مرة أخرى عندما تعلق الأمر بالتواصل مع جين.

بتنهيدة خافتة، وضعت الرسالة المجعدة على الرف بجانب مذكرة الملاحظات وأجلت اتخاذ القرار.

• 

بعد ذلك، قرأت أرييل ثلاث رسائل من كارما كانت مليئة بالشتائم، وعدة رسائل أخرى من أصدقاء قدامى يعبرون عن قلقهم. عندما انتهت، أرسلت ردودًا لأولئك الذين كتبوا لها.

باستثناء جين.

وبدقة أكثر، لم تستطع أن تجبر نفسها على الاتصال به. في النهاية، لم تكن قد حسمت أمرها بعد.

مر يومان.

من بين أولئك الذين اتصلت بهم، كانت أول من زارتها شخصيًا، وبشكل غير مفاجئ، هي كارما، التي كتبت لها كل يوم منذ أن سمعت عن حالة أرييل.

“أيتها اللعينة…! هل ستظلين تجعلين الناس يقلقون هكذا حقًا؟!”

ما إن رأت كارما أرييل، حتى انفجرت صراخًا. وبالحكم على التوقف بين كلمة ‘اللعنة’ وما كاد يتبعها، ونبرة صوتها، وسلوكها المعتاد، فمن المرجح أنها حبست لعنة أشد قسوة.

لكن حتى مع معرفة ذلك، لم تستطع أرييل أن تغضب. بدت كارما وكأنها على وشك البكاء. لم تكن أرييل قاسية القلب بما يكفي لتوبيخ شخص في مثل هذه الحالة.

لم يكن لديها سوى شيء واحد لتقدمه – اعتذار صادق.

“…أنا آسفة. لا بد أنكِ كنتِ قلقة.”

“والآن تسألين عن ذلك؟!”

كانت كارما تصرخ مرة أخرى، وتحدق بها مباشرة، لكن الكلمات توقفت فجأة.

الوزن الذي فقدته منذ لقائهما الأخير، ثوب المستشفى الفضفاض، إبرة المحلول الوريدي في ظهر يدها، والضمادات المرئية بالكاد تحت ملابسها. لم يكن هناك جزء واحد منها يبدو بخير.

“آه…”

بتنهيدة قصيرة، نفشت كارما شعرها بإحباط وابتلعت غضبها. كلماتها التالية، التي نطقتها بعد توقف، كانت أكثر نعومة من ذي قبل بوضوح.

“إذًا… كيف حال جسدكِ الآن؟ إلى أي مدى كانت الإصابة سيئة؟ لماذا بحق الجحيم استغرقتِ وقتًا طويلاً للرد؟”

“آه…”

خفضت أرييل نظرها، وتردد يرتعش في عينيها. الإشارة الخافتة إلى الكآبة في تعابير وجهها جعلت حاجب كارما يرتعش.

“ما الأمر؟”

“كنت فقط… مرهقة حقًا. كنت بحاجة إلى وقت للتفكير.”

“هل حدث شيء؟”

“حسنًا، نوعًا ما…”

انكمشت أرييل أكثر من ذي قبل، وهي تطوي يديها بعصبية في حجرها. كانت أصابعها تتحرك بقلق بينما حبست كلماتها. كان من الواضح أن شيئًا ما قد حدث، لكنها لم تبدُ مستعدة للحديث عنه. عبست كارما ولوحت بيدها بلا مبالاة.

“إذا كنتِ لا ترغبين في الحديث، فلستِ مضطرة لذلك.”

“ليس الأمر كذلك… أنا فقط… لست متأكدة من أين أبدأ. كنت أفكر في أشياء كثيرة جدًا.”

“إذًا ابدئي بمدى سوء إصاباتكِ، ومدى تحسنكِ، وما هي خططكِ. خطوة بخطوة.”

“…ألستِ فضولية بشأن كيف أصبتُ؟”

“لقد سمعت. غابة ديمونت. الضباب الأسود. هل أنا محقة؟”

“…نعم.”

“شيء نادر كهذا ينتشر بسرعة بين الأقسام.”

كان صوت كارما واقعيًا. رفعت أرييل رأسها ببطء. التقت عيناهما. رمشت بضع مرات. ردت كارما بهز كتفيها، ثم بدأت تفحص جسد أرييل عن كثب.

“الإصابة الخارجية الوحيدة التي أراها هي كتفكِ. لا شيء آخر؟ أضرار داخلية؟ لم يكن عملاقًا، أليس كذلك؟ كان وحشًا؟”

“نعم. لكنها تشفى أبطأ من الجروح العادية.”

“هذا منطقي. الجروح التي يسببها الوحوش لا تستجيب جيدًا للقوة المقدسة، حسبما سمعت.”

بعد فحص حالة أرييل، نقرت كارما بلسانها وجلست على حافة السرير. عَقَدَت ساقيها، وتحولت لتواجه أرييل، ورفعت ذراعها اليسرى.

“هل يمكنكِ رفع ذراعكِ؟”

“ليس بعد.”

هزت أرييل رأسها. بينما أنزلت ذراعها، التوت تعابير وجه كارما إلى نظرة استياء. كانت نظرتها مثبتة على الضمادة التي تبرز من تحت ملابس أرييل.

بينما كانت تشاهد صديقتها تحدق بصمت في بشرتها المكشوفة بعينين غائمتين بتشابك من المشاعر، شعرت أرييل بحرج غريب. رفعت يديها بخجل ولفتهما حول كتفيها.

بمجرد أن اختفت الضمادة عن الأنظار، انصرفت نظرة كارما بشكل طبيعي. التقت عيناها بأرييل مرة أخرى. كان هناك شيء حاد في تلك النظرة جعل جسد أرييل يتوتر. تحدثت كارما، وصوتها خفيف لكنه مستقصٍ.