الفصل 42: اضطراب (10)

لم يبدُ كافينا مسرورًا. كان جين يدرك تمامًا ما يدور في خلده. لقد اقتحم المكان وطالب بالوصول إلى مجموعة من مجلدات السحر التي توارثتها الأجيال. من بينها، كان كتاب “اللهب” ذا قيمة خاصة، حتى بين كتب إرفيوس السحرية، وقد تم تخزينه بشكل منفصل لمنع تلفه. بالطبع لم تكن لترضى. 

لكن جين كان عاقد العزم على الحصول عليه. كان من النادر العثور على مجلد سحري قديم ومحفوظ جيدًا، ويحتوي على مثل هذه المجموعة المنهجية والشاملة من تعاويذ النار، خاصة تلك الفعالة ضد العمالقة.

في النهاية، لم يكن الحصول على الكتاب صعبًا للغاية بالنسبة لجين. فداخل حدود دانتيرا، لا يكاد يوجد أحد يستطيع معارضة كلمته. دفع مبلغًا باهظًا وأمّن “اللهب”. ثم، لدى عودته إلى وحدته، طلب من أحدهم أن يرسلها إليه بعد الغداء وغادر إلى مهمته التالية.

كانت هناك تعقيدات، لكن في نهاية المطاف، وصل الكتاب بأمان إلى يديها. ظن جين أنه يستطيع أخيرًا أن يتنفس الصعداء.

لكن ذلك الهدوء لم يدم طويلاً.

مر الوقت كلمح البصر، ومع اقتراب موعد مهمتها القتالية الأولى أكثر فأكثر، تلبس به نوع من القلق لم يختبره من قبل، ولم يفارقه. كان القلق لا يطاق.

قبل ثلاثة أيام من مهمتها، زار جين ثكنات القائدة ميشيل فري، التي كانت تملك الكلمة الفصل في جدول قوات الحدود الشمالية بأكملها.

“هل تقصد… أنك تريد تولي قيادة مهمة قمع جبل ريم؟”

“نعم.”

وهكذا، أصبح هو القائد لمهمتها القتالية الأولى. عندما انتهت العملية دون وقوع حوادث ورأى أرييل تعود سالمة، دون خدش واحد، انحسر التوتر في داخله كمدٍ ينحسر.

انقشعت الغيوم الرمادية أخيرًا. وظهرت الشمس مصحوبة بسماء زرقاء.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد أقل من ساعات قليلة من انتهاء المهمة، سمع جين إشاعة مفادها أن كارما فريشتي زارت الوحدة. لم يصغِ جيدًا في البداية حتى علم أن الشخص الذي جاءت لرؤيته كانت أرييل.

مستخدمةً منصبها، أخذت كارما أرييل، التي لم يكن مسموحًا لها بالمغادرة من الناحية الفنية، إلى الخارج. تبعهم جين. كان يعلم أن ذلك كان انتهاكًا صارخًا للآداب، وربما حتى جريمة اعتمادًا على كيفية تفسيره. لكن جسده تحرك من تلقاء نفسه. كان عقله وجسده في حالة انفصال تام.

ألقى جين تعويذة إخفاء. لم يكن هناك ساحر واحد يستطيع أداءها بإتقان تام، ولم يكن هو استثناءً. ومع ذلك، كان ذلك أفضل من لا شيء. على أية حال، كانت الاحتمالات منخفضة بأن الشخص الذي بجانب أرييل كان كارما فريشتي حقًا.

كما كان متوقعًا، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى شعرت كارما بوجوده.

“حسنًا، أفترض أنه لا داعي لسوء الفهم. ليس وكأن نواياك تبدو خبيثة. بل على العكس، بالنظر إلى مدى كفاءتك المخيفة، فإن وجود شخص مثلك يرعاها قد يضمن سلامتها بالفعل.”

تحدثت كارما وهي تنظر مباشرة إلى المكان الذي كان يختبئ فيه. اخترقت نظرتها كيانه كشفرة. لكن على عكس عينيها الحادتين، بدت كلماتها وكأنها تشير تقريبًا إلى أنها ستتغاضى عن الأمر.

وقد تظاهرت حقًا بأنها لم تره. استغرب جين ذلك لكنه استمر في تتبعهم.

لم يصل إلى حد دخول المكان الذي وصلوا إليه. كان ذلك آخر بصيص من ضميره يذكره بأن ما كان يفعله كان خطأ. وقف في الخارج، يراقب من خلال النافذة.

بقيت نظرة جين مثبتة على أرييل. بدت مرتاحة مع كارما فريشتي، دون أي حذر في عينيها، ولا أثر للدموع. تلك السكينة كانت بالضبط ما كان يريده لها. بدت بخير.

ومع ذلك… لسبب ما، لم يرق له الأمر. كحصاة صغيرة عالقة داخل حذاء يناسب تمامًا. شعور غريب بعدم الارتياح ظل يساوره. كان شعورًا لم يستطع وصفه تمامًا. أو ربما كان ذلك طبيعيًا فحسب. لم يكن معتادًا على أن تُثار مشاعره بهذا الشكل من الأساس.

ربما كان ذلك لأنها ابنة أسكا. لأنها تشبهه كثيرًا. لقد ظن أنه قد أفلت من تلك المستنقع العاطفي إلى الأبد…

…لكن هل كان هذا كل شيء حقًا؟

تومض السؤال في ذهن جين. لقد ظهر لأول مرة في اللحظة التي رأى فيها أرييل وأسقط لا شعوريًا صورة أسكا عليها.

نعم، في مرحلة ما، توقف عن رؤية أسكا في أرييل.

أرييل تشبه أسكا. كان هذا واضحًا منذ اللحظة التي التقيا فيها وفي كل مرة تلت ذلك. لكن التشابه والحلول ليسا متماثلين.

في البداية، هزّه تشابهها مع أسكا، مثيرًا الشعور بالذنب الذي كان يحمله. لكن في مرحلة ما، توقف عن رؤيتها كمجرد صلة بأسكا. لقد أصبحت أرييل إلياس بحد ذاتها.

“أنا آسف لكوني تسببت في فقدانك لوالدك… لفشلي في حماية أخيك… ولعدم إخبارك بما تريدين معرفته…”

كانت هذه هي الأفكار التي تتبادر إلى ذهنه كلما رآها.

وهذه لم يكن لها علاقة بالذنب تجاه أسكا، أليس كذلك؟

متى تغير الأمر؟ متى بدأت أشعر بهذا الشكل؟

تركه الإدراك المفاجئ مهتزًا.

الاثنان، بعد أن تبادلا أطراف الحديث على العشاء وتمشيا لبعض الوقت، افترقا في محطة القطار. جين، الذي كان على وشك تتبع أرييل غريزيًا، أوقفته كارما فريشتي لفترة وجيزة.

“لحظة من فضلك.”

لم يستطع أن يتذكر ما تحدثا عنه. لقد قال على الأرجح ما خطر بباله فحسب. كان انتباهه قد استُهلك بالكامل في شخصية أرييل المتراجعة والمشاعر الغامضة غير القابلة للتحديد التي تتصاعد بداخله. لم يتبق لديه ذرة واحدة من التركيز ليكرسها لكارما.

إذا كان هناك أي شيء، فقد تذكر شعوره بالانزعاج. لقد كان يتبع أرييل، ولكن لأن كارما أوقفته، فقد فقدها من بصره. ربما لهذا السبب كان الشيء الوحيد الذي تذكره بوضوح هو نظرة الصدمة على وجه كارما وهو يغادر.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد حوالي أسبوع، كان من المقرر نشر أرييل للمرة الثانية. كانت الوجهة أستيكا، مدينة تقع في أقصى شمال القارة الشرقية لدانتيرا. المهمة: البحث عن الغريملنز وتدميرها.

لم تكن مهمة خطيرة، بل باردة بعض الشيء فحسب. بين العمليات العسكرية، كانت تُعتبر من بين الأكثر أمانًا. ومع ذلك، وجد جين نفسه عاجزًا عن فعل أي شيء. لم يستطع التوقف عن التفكير فيها.

لم تكن أرييل تفضل مقابلته على انفراد. بالنظر إلى منصبها، كان من الطبيعي أن تشعر بالصراع الداخلي. لم يلومها على ذلك. ولهذا السبب بالتحديد كان المكان الوحيد الذي يمكنه مراقبتها فيه دون شعور بالذنب هو بصفة رسمية. وهذا كان يعني خطوط المواجهة الأمامية.

لذا زار جين ميشيل مرة أخرى. لقد تم تعيينها قائدة لعملية أستيكا.

“هل تريد تبادل المهام معي؟”

أشارت ميشيل إلى نفسها وسألت. بالمصادفة، كان لدى جين مهمة أخرى في نفس اليوم، ولهذا السبب قدم الاقتراح. أومأ برأسه.

“لا. سيكون ذلك إهدارًا للموارد.”

“…”

“أنتَ أكثر ملاءمة للقتال مني بكثير، وأنا أكثر ملاءمة للاستطلاع. حتى لو كنتَ أنتَ، لا يمكنني قبول مثل هذا الاقتراح غير الفعال.”

“أتظنين أنني غير قادر على الاستطلاع؟”

“لا أعلم. لم أرك تحاول قط. وحتى لو كنتَ بخير، فأنا لستُ واثقة من قدرتي على التعامل مع القتال ببراعة مثلك.”

“…”

على عكس المرة السابقة، كانت إجابة ميشيل رفضًا قاطعًا.

“أتفهم.”

تسلل القلق من جديد، لكن جين تقبّل قرارها دون جدال. كانت محقة في كل نقطة. لم يكن لديه ما يدحض به. لقد سمح لمشاعره بأن تغلبه وقدم طلبًا غير معقول، لذا كانت هذه النتيجة حتمية.

لذا اختار طريقة أخرى: أن ينهي مهمته بسرعة ويتفقدها بعد ذلك. مع سحر الانتقال الآني، لن يكون ذلك صعبًا للغاية.

لكن القلق الذي ملأ الفترة الفاصلة كان لا مفر منه. عادت السماء رمادية اللون من جديد. وحين عادت هي بسلام، وتمكن أخيرًا من التنفس، انقشعت الغيوم.

ثم جاء اضطراب جديد. بدأ بشيء قالته ميشيل فريشتي بعد أن لمحته مختبئًا.

“…هل تحبها حقًا إلى هذا الحد؟”

هل أحبها؟

هي، إلى هذا الحد؟

“آه.”

هل كان هذا هو الأمر إذًا؟

هل كانت كل المشاعر التي شعرتُ بها عندما لم أعد أسقط صورة أسكا عليها… نابعة من ذلك؟

لم يقع في الحب من قبل قط. هل سيصبح الأمر أوضح لو نظر إليها الآن؟

اشتاق إليها.

اجتاحه الدافع للذهاب إليها. لم يفكر في العواقب، أو ما قد تشعر به. لقد ذهب وحسب.

كانت أرييل لا تزال باردة تجاهه. لم تستطع حتى تقبّل اهتمامه. بدت غير مرتاحة حتى مع الأحاديث العابرة.

“قبل أن تسأل عن حالي… أليس هناك شيء آخر يجب أن تقوله لي أولاً؟”

كانت تطالب بالحقيقة. إذا أراد أن يقترب منها، فعليه أن يتجاوز هذا الأمر.

لا، لقد كان يعلم هذا طوال الوقت.

ما لم يكن يعلمه هو لماذا لم يستطع قوله. لماذا كلما حاول، اغلقت حنجرته وضاق صدره.

[“هل تحبها حقًا إلى هذا الحد؟”]

تردد ذلك الصوت في ذهنه. لم يكن يعلم لماذا، لكن بطريقة ما، بدا وكأنه الإجابة على السؤال الذي أرقته. ببطء، فتح جين فمه.

“أعتقد… أكثر مما أدركت.”

أنا أحبك.

في اللحظة التي حاول فيها قولها، تدفق شيء من داخله وخنق صوته.

“أنا… أعتقد أنني أحبك.”

كانت هناك ومضة من المشاعر في عينيها، لكنها لم تدم. سرعان ما ردت بنبرة حائرة.

“لا أفهم لماذا تخبرني بهذا الآن. لا يبدو أنه الشيء الذي ينبغي أن تقوله لي.”

أُجبر جين على التفكير مرة أخرى. لقد تحدث لأنه شعر أن هذه هي الإجابة الصحيحة، لكن في الحقيقة، افتقرت إلى السياق. فكر بصوت عالٍ وهو يحاول الشرح.

“لأنني… أحبك. ولهذا السبب لا أستطيع أن أخبرك بالحقيقة.”

“لا أفهم.”

“أعني… لو علمتِ كل شيء…”

ضربته الحقيقة وهو يقولها.

“لو علمتِ… ستكرهينني.”

كان يخشى أن الشخص الذي يهتم به سيحتقره بمجرد أن يعرف الحقيقة.

نعم، كان هذا هو الأمر.

اشتاق إليها، لكنه خشي نظراتها. أبعد جين نظره. ربما جاء إدراكه متأخرًا، لكن جسده تفاعل على الفور. اندفاع حرارة صعد إلى حلقه.

“إذا كان ذلك يعني أنكِ لن تكرهينني، فأفضّل أن تبقى الأمور على هذا النحو…”

“لو وعدتك ألا ألومك، حتى بعد سماع الحقيقة…”

حتى بمعرفة كل شيء… ألن تستاء مني؟

ذلك الوعد الذي يشبه الحلم جعل رأسه يرتفع فجأة. رأها تتقلص.

“…هل ستخبرني؟”

عيناها الحمراوان كانتا قد صفت. كانت أضعف ما رآها عليه على الإطلاق. كان الأمر كما لو أنه يستطيع سماعها تهمس: ثق بي.