تجرأ الكتاب بوجود أرييل، وتكلم بحيوية. 

[أوه! إنها ريل، إنها ريل! مرحباً! اخرجي!]

“هذا الشيء مجنون.” 

ثم، بحركة سريعة، أُلقيت به. بالطبع، لم يسقط في أي مكان عشوائي؛ بل أعيد سحريًا بدقة إلى مكانه الأصلي وقُيّد بتعويذة ختم، مما شل حركته تمامًا. صاح الكتاب المقيّد. 

[آه! أيتها البشرية الشريرة!]

“ابقَ هكذا ليوم كامل. من تظن أنك تلعنه؟”

[أنت تلعن طوال الوقت!]

“إذا كنت تشعر بالظلم الشديد، حاول أن تصبح أقوى مني.”

[واو، أنت طاغية حقيقية!]

“ألا تدرك ذلك إلا الآن؟”

[ريل! ساعديني!]

“إنها أضعف مني، لذا لا يمكنها مساعدتك.” 

سخرت كارما، وألقت نظرة ساخرة على الكتاب، ثم حولت انتباهها إلى أرييل، التي كانت نظراتها لا تزال مثبتة على الكتاب الذي ألقته كارما. رغم أن وجه أرييل بدا جامدًا، كانت أفكارها واضحة في عينيها. راقبتها كارما باهتمام شديد. 

كانت نظرة كارما شديدة كقوتها الهائلة. حتى بمجرد نظرة ثابتة، شعرت أرييل بوخز على خدها، كما لو كانت تُثقب بالإبر. 

لم تعد تستطيع تجاهل الأمر، وكان لديها بعض الأمور لتقولها، أدارت أرييل رأسها وفتحت فمها. 

“كارما، هذا الكتاب…”

“ماذا تفعلين هنا بالأساس؟” 

كلمات أرييل—حول عدم معاملة الكتاب بهذه الخشونة—قُطعت فجأة بصوت كارما الحاد. لم يتسنَّ لأرييل حتى وقت لتشعر بالضيق من ذلك. 

“أنتِ دائمًا مهووسة بشقيقك الأصغر، ومع ذلك نسيتِ أن طقوس جنازته تبدأ اليوم؟”

“ماذا؟” 

تجمدت أرييل عند كلمات كارما التالية، وأصبح وجهها خاليًا من التعابير تدريجيًا. وبينما كانت تراقبها، صرّت كارما أسنانها بغيظ. 

“أين كان عقلك؟ ألم تكوني أنتِ من توسلت إليَّ لأحلّ محلكِ بسبب هذا؟”

“أوه.” 

عندما أدركت الأمر، ارتجفت أرييل، ولاهثة قليلاً، ثم استدارت بسرعة. 

“آسفة، آسفة، سأذهب.” 

اندفعت أرييل مسرعة خارجًا، وجسدها الضعيف يترنح قليلاً. خلفها، سمعت كارما تنقر بلسانها. تبعتها صرخة الكتاب، التي كانت أقرب إلى عويل: “لا يا ريل! لا تذهبي!” 

لكن أرييل لم يكن لديها وقت للاستجابة لرجائه. كان الوقت يداهمها. 

اتجهت نحو مكتب، وبحثت في الأدراج لتخرج ورقة وقلمًا. عادةً، كانت تعتمد على استعارة نصوص الكتاب، لكن للمرة الأولى منذ زمن بعيد، كانت ترسم دائرة سحرية على الورق، وتنشطها بالتعويذات بطريقة بسيطة وتقليدية لتنفيذ تعويذة الانتقال الآني. 

كانت وجهتها المطار، حيث خططت لاستقلال رحلة إلى زينيث. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

زينيث: مدينة تحمل لقب “الحكم الإلهي”. 

كانت مدينة عائمة، أقرب إلى السماوات من أي مكان آخر يسكنه البشر في أنحاء القارة. كانت زينيث لا تحتوي إلا على طاقة مقدسة، ومن هنا جاء اسم “الحكم الإلهي”. 

هذا المكان، الخالي من أي سحر حتى في عناصره الطبيعية، كان غريبًا؛ السحر ببساطة لم يكن يعمل هناك. حتى أعظم السحرة لم يتمكنوا من الوصول إلى زينيث إلا بواسطة منطاد مخصص. 

احتضنت زينيث ثمانية معابد مخصصة للآلهة، بالإضافة إلى البانثيون العظيم، الذي يضمها جميعًا. كان هناك أيضًا المقبرة المخصصة لأولئك الذين اعتبروا جديرين. كان الساقطون من حملة ضد العمالقة من بين أولئك الذين اعتبروا جديرين، وسيُدفنون هنا. 

كان اليوم هو يوم مراسم الجنازة المشتركة في زينيث. 

جلست أرييل في مقعدها على متن المنطاد، ولم تستطع تجنب التفكير في وفاة شقيقها الأصغر مرة أخرى. 

“أوه…” 

بدأت الدموع، التي ظنت أنها قد جفت منذ زمن طويل، تتجمع من جديد. استندت برأسها إلى مسند المقعد، وأمالت رأسها إلى الأعلى، مغطية وجهها بكلتا يديها. كان إحساس الدموع وهي تنزلق على خديها وتلامس كفيها حيًا ومؤلمًا، يكاد يكون كجرح. 

غطت أرييل وجهها، وتعابير وجهها مشوهة. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

زينيث: بكلمة واحدة، كانت مشرقة ومقدسة. الأرض والنباتات، المغمورة بالطاقة المقدسة، كانت ذهبية بدلاً من خضراء، والمعابد التسعة، بما في ذلك البانثيون العظيم، كانت تتلألأ بالبياض الناصع. 

على عكس المدن المتجمدة بالأسفل، كانت زينيث دافئة ومليئة بهواء مريح—تناقض صارخ جداً للعائلات الحزينة. 

عندما نزل الناس، كان كاهن ذو شعر ذهبي مشع ينتظرهم. كان صوته الرقيق عالياً بشكل مفاجئ، وكل كلمة واضحة بشكل لافت. 

“هذه قائمة بالمتوفين ومواقع قبورهم. إذا رغبتم في استلام الرفات، فيرجى إبلاغي؛ لم تُدفن بعد في القبور لمن يرغب في أخذها. سأكون هنا، فلا تترددوا في المجيء في أي وقت.” 

وبهذا، تفرق المعزون إلى وجهاتهم. 

جلست أرييل، ساقاها مطويتان تحتها، بجانب قبر شقيقها. كانت قد أعدت الكثير، لكن في النهاية، نسيت كل شيء ولم تجلب شيئاً. 

مُدد بقاء الغرباء في زينيث كانت ثلاثة أيام في السنة، وتحديداً خلال فترة إحياء ذكرى المتوفين. المغادرة قبل هذا الوقت تعني أنهم لن يتمكنوا من العودة حتى نفس التاريخ من العام التالي. هكذا جرت التقاليد. لذلك، لن تتمكن أرييل من ترك أي شيء على قبر شقيقها حتى نفس الوقت من العام المقبل. 

تدفقت الدموع على خديها مرة أخرى. شعرت بالأسف، فكل هذا بدا بلا معنى. 

كل ما استطاعت فعله هو الجلوس بجانب القبر، بلا حراك. عندما ذهب الآخرون لتناول الطعام أو النوم، بقيت هي، جالسة وحدها. 

بعد أن امتنعت عن الطعام منذ فترة طويلة، كانت معتادة على ذلك، وبما أن الطقس لم يكن بارداً، كان النوم بجانب القبر جيداً. على الرغم من أن جسدها كان منهكاً، إلا أن بركة السحر جعلتها أقوى من البشر العاديين، وستتحمل بضعة أيام أخرى دون مشكلة. 

مر يوم. بدأت شمس مائلة إلى الذهبي ترتفع ببطء من الأسفل، تلقي ضوءاً خافتاً. 

داعب ضوء الشمس بلطف جفنيها المغمضين. عبست أرييل حاجبيها قليلاً وفتحت عينيها. لم تعرف متى غفت، لكن الفجر كان يطلع. 

لم يأت أحد لشقيقها. لم يكن هناك أي علامة على أي وجود، ولا زهرة واحدة عند القبر. 

‘هل هذا متوقع؟’ 

لقد كانوا منغمسين جداً في البقاء على قيد الحياة لدرجة أنهم بالكاد كان لديهم وقت لتبادل المشاعر مع الآخرين. أينكل، الذي التحق بالجيش في سن مبكرة، في التاسعة عشرة، لم يكن لديه أصدقاء. 

توفي والداهما عندما كانت أرييل في الثامنة، وأينكل في الثالثة، قتلا على يد وحوش هاجمت قريتهم. أصبح الاثنان يتيمين في سن مبكرة جداً، لدرجة أنهما لم يتمكنا حتى من تمييز الفرق بين الصديق والعدو. والداهما، وعلى الرغم من كونهما ساحرين بارزين، لم يكونا من الأثرياء بشكل خاص. المساعدة الحكومية بالكاد منعت أرييل وشقيقها من الجوع. 

لقد كافحا للعيش. وبعد ذلك اكتشفت أرييل أن لديها الموهبة النادرة للتواصل مع الكتب. بواسطتها، دخل بصيص من الاستقرار حياتهما، بما يكفي لدعم شقيقها حتى يتمكن من بدء العمل بنفسه. 

لكن هل كان هذا الدعم من أخت تكبره بخمس سنوات فقط يشكل ثقلاً عليه؟ وما أن بلغ سن الرشد، حتى التحق أينكل بالجيش في أقرب فرصة، رغبة منه في ألا يثقل كاهلها أكثر. 

فهمت أرييل لماذا اختار مثل هذه الوظيفة الخطيرة، وهي تعلم أنه أراد أن يصبح مستقلاً بسرعة. 

هل كان عليه أن يختار مهنة تهدد حياته؟ كان بإمكانها أن تتحمل لفترة أطول من أجله. 

خطرت هذه الفكرة ببالها، لكنها أدركت أن طمأنتها لن تخفف عبئه. وشفقة على وضعه، امتنعت عن منعه. 

لماذا لم تحاول بجد أكبر؟ لو أصرت، ربما لم يكن هذا ليحدث. 

عاد الحزن ليغمرها من جديد، لكن الأوان كان قد فات. فالماضي لا يمكن التراجع عنه، مما جعل الأسى أثقل. امتلأت عيناها المتورمتان بالدموع مرة أخرى. سقطت الدموع، لتستقر في يديها. شعرت بالألم الخفيف تحت عينيها. 

“أوه…” 

رفعت جسدها المنهك والخامل. كان الجوع والنوم غير المريح محتملين، لكن الألم في عينيها كان يصعب تحمله. أرادت أن تغتسل بالماء البارد وتوجهت إلى المعبد الكبير. 

كان الوقت لا يزال مبكراً، لذلك كان حمّام البانثيون فارغاً. اغتسلت أرييل بسرعة وعادت إلى قبر أينكل. بينما كانت تسير بشكل طبيعي، توقفت خطواتها فجأة بالقرب من القبر. 

كان يقف هناك شخص لم يكن من المفترض وجوده. 

كان شعره الفضي، الذي التقط أشعة الفجر الأولى بلون كستنائي خفيف، أول ما لاحظته. 

رجل بقوام طويل ونحيل، لم تخفه حتى ملابسه الرثة، وقف أمام القبر يحمل باقة من الورود البيضاء—المفضلة لأينكل. 

تعرفت أرييل عليه على الفور، على الرغم من أنها لم تره من قبل. 

إنه جين كرويتز، أعظم ساحر في دانتيرا، “الساحر الأبيض”، “العين المتجولة”—ألقاب ذات صيت. كان أيضاً أحد الشيوخ الخمسة الذين يمثلون سحرة دانتيرا. 

كادت أرييل لا تصدق عينيها. 

‘لماذا جين كروتز هنا؟’ 

لم يكن أي شيء من هذا منطقياً. 

هل كان لديه صلة بأينكل؟ مستبعد. لو كان أينكل يعرف شخصاً استثنائياً كهذا، حتى لو أبقى الأمر سراً، للاحظت أرييل ذلك بطريقة ما، من خلال رسائله، من خلال مشاعره. 

أرادت أرييل أن تسأله بنفسها لكنها لم تستطع أن تدفع نفسها للتقدم. وقفت ببساطة ثابتة، تراقبه وهو ينحني، ويضع الباقة برفق على القبر. بعد نظرة طويلة، جثم، يتمتم بهدوء. 

“إلياس…” 

على الرغم من أن صوته كان خافتاً، استطاعت أرييل أن تميز اسم عائلتها. لم تستطع سماع أي شيء آخر، حيث تلاشت كلماته بهدوء شديد في الهواء. 

تمتم بضع كلمات أخرى غير مفهومة، ثم نهض. 

ثم، أرييل، التي كانت لا تزال متجمدة في مكانها، تلاقت عيناها بعينيه. على الرغم من بقاء بعض المسافة بينهما، كان من الواضح أنهما ينظران إلى بعضهما البعض. 

كان زيه العسكري، تحت عباءة رثة، مغطى بالغبار كما لو أنه عاد للتو من مذبحة. ومع ذلك، فإن شعره الفضي الأبيض، النظيف تماماً دون أي أثر للأوساخ، ووجهه بقيا نظيفين بشكل لا تشوبه شائبة. تألقت عيناه الذهبيتان ببراعة مثل أراضي زينيث. 

استمر اللقاء للحظة وجيزة فقط. في غضون بضع ثوانٍ، أبعد جين نظره عنها على عجل، كما لو أنه فوجئ للحظة. دون تردد، أدار ظهره لها وبدأ يمشي بعيداً. 

بينما كان يستدير، لاحظت أرييل شفتاه تتحركان قليلاً. لم تستطع سماع الكلمات، لكنها أحست، بطريقة ما، أنها موجهة إليها. 

كانا غريبين يلتقيان للمرة الأولى. ومع ذلك— 

‘ماذا قال؟’ 

اتسعت عينا أرييل. اجتاحتها موجة مفاجئة من الارتباك والأسئلة بلا إجابة، فنسيت حزنها، ولو لتلك اللحظة العابرة.