لم يمضِ وقت طويل حتى أعادت القوات العسكرية الواصلة النظام إلى الفوضى، وانتهى الحادث أخيرًا. بالنظر إلى أنه حدث في موقع لا يقع بالقرب من أي بؤرة عسكرية بشكل خاص، كان الضرر الذي سببته الوحوش، والذي لم يبلغ حد تدمير قرية واحدة بالكامل، ضئيلاً بشكل ملحوظ. من وجهة نظر وطنية، كانت ضربة حظ. وأن الأمر انتهى بهذه الطريقة كان بفضل سرعة البلاغات.

لكن من منظور فردي، وبالتحديد من منظور جين، لم يكن الأمر محظوظًا بأي حال من الأحوال. فقد دُمر منزله بالكامل. وكل من عرفهم كانوا موتى، محوا دون أثر بفعل البرق الذي استدعاه.

وفوق كل ذلك، فإن أغلى شخص لديه، معلمه، قد مات بسببه، وهو يحاول حمايته.

استسلم جين ليأس أعمق من الهاوية، وظل بلا حراك في نفس البقعة بالضبط حيث لفظ آسكا أنفاسه الأخيرة، وبقي هناك حتى وصول الجنود لقمع الحادث والبحث عن الناجين.

∘₊✧──────✧₊∘

في الأنقاض الحالكة السواد—المتفحمة والمنهارة، والتي دُمرت لدرجة استحال معها معرفة ما كان عليه المكان سابقًا—عثر الجنود على صبي واحد، يشع بياضًا في تناقض صارخ مع الحطام.

كان يشع بهالة عالمية أخرى، استثنائية للغاية، حتى بدا وكأن السماوات نفسها قد نزلت. الصبي، وهو يحتضن الجسد الهامد لرجل ذي شعر بلاتيني كان قد فارق الحياة، كان يعول بلا انقطاع.

الشعر الفضي الأبيض النقي، الذي لم يمسه أي لون آخر، لطالما أطلق عليه لون الآلهة. شاعت شائعة مفادها أنه عندما يبلغ الساحر مستوى معينًا من البراعة، يتغير لون شعره كدليل على ذلك.

في الحقيقة، كان ذلك يشير إلى القدرة على استخدام جزء من القوة الإلهية. لكن أولئك الذين عرفوا طبيعتها الحقيقية كانوا نادرين للغاية. فقط حفنة قليلة من الناس في جميع أنحاء القارة كل قرن وُلدوا بمثل هذه الدرجة المثالية من الفضي الأبيض، مما جعل المعرفة الدقيقة نادرة.

وقيل إن أولئك الذين يحملون هذا اللون يمتلكون جميعًا هالة إلهية، لكن معظم الناس لم يصدقوا ذلك. ففي النهاية، لم يروها بأعينهم قط. وما الفرق حقًا بين الشعر الفضي وبياض شعر رجل مسن شاب من الكبر؟ هذا ما اعتقده معظم الناس عندما سمعوا تلك الحكايات.

لكن في اللحظة التي عثر فيها الجنود على الصبي في قلب الأنقاض التي دمرتها الوحوش، أدركوا، وكأن صاعقة برق قد ضربتهم، ما تعنيه تلك الهالة الإلهية المزعومة حقًا.

تحت المطر الغزير، كان شعر الصبي الفضي الأبيض، المختلف بشكل صارخ عن شعر رجل عجوز، يلمع وهو يتشبث بجسد الرجل الميت ويبكي. هناك، في ذلك الطفل، كانت الهالة الإلهية التي تحدثت عنها الشائعات.

عرفوا ذلك غريزيًا. اللون الذي يحمله الصبي كان لون الآلهة. ومع هذا الإدراك، جاء شعور طاغٍ بالواجب: كان عليهم أن يأخذوا الصبي معهم.

حاولوا استدراجه بعيدًا، وإقناعه بترك الجثة. لكنه رفض. لم يرضَ بالمغادرة. فقط بعد أن بكى حتى فقد وعيه تمكنوا من أخذه.

∘₊✧──────✧₊∘

عندما استيقظ جين من إغمائه، وجد نفسه مستلقيًا في سرير داخل صيدلية في ويلينغتون، المدينة الصغيرة الأقرب إلى القرية.

“أوه، لقد استيقظت.”

كانت أول الوجوه التي رآها جين عندما استعاد وعيه مألوفة، ومع ذلك غريبة. كانوا عددًا قليلاً من السحرة الذين رآهم منذ وقت ليس ببعيد في رابطة السحرة بالعاصمة، عندما ذهب لأداء امتحان القبول.

“جين كرويتز.”

“هذا هو الصبي الذي سُجل لدى رابطة السحرة مؤخرًا، أليس كذلك؟”

“ذلك الطفل؟”

“انظر إلى عينيه ووجهه. لطالما ظننتُ أنه سيغدو شخصًا استثنائيًا… همم.”

لقد رافق هؤلاء السحرة آسكا في السابق. وعند رؤية وجوههم المألوفة إلى حد ما والغريبة في آن واحد، كان أول من خطر ببال جين هو آسكا بطبيعة الحال.

“…أين آسكا؟”

“دُفن آسكا إلياس بجانب زوجته في المقبرة القريبة من القرية.”

أحد السحرة ألقى الخبر ببرود، وكأنهم توقعوا السؤال. أضاف ساحر آخر: “لقد بدا لك ذا أهمية بالغة. حالما تتحسن، سنأخذك إلى قبره.”

في تلك اللحظة، افتقر جين حتى إلى القوة للهروب من الواقع. لم يصدر أي رد، ولا فكرة، ولا كلمة.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد بضعة أيام، وبعد خروجه من المستشفى، اصطحبه السحرة إلى قبر آسكا. عند رؤيته فقط، أدرك حقًا، وبشكل عميق، أن آسكا قد رحل. وهنا بدأت الجحيم الحقيقية.

ابتداءً من تلك الليلة بالذات، بدأ آسكا يظهر في أحلام جين: دائمًا على وشك الموت، يكرر كلماته الأخيرة، ويعيد تمثيل لحظاته الأخيرة مرارًا وتكرارًا. أما جين، فقد أُجبر بدوره على استعادة المشاعر التي شعر بها حينها، بلا نهاية. كان كل يوم يبدو خانقًا، وكل نفس عبئًا مشوبًا بالذنب. فكر في الموت عشرات المرات يوميًا، لكن حتى ذلك، لم يتمكن من فعله.

[“جين سيصبح أعظم ساحر في دانتيرا. من فضلك، استخدم قوتك لخير الآخرين.”]

أصبحت كلمات آسكا الأخيرة قيودًا قيدته. بإعطاء حياته لإنقاذ جين، سلب آسكا منه الحق في الموت.

∘₊✧──────✧₊∘

منذ ذلك الحين فصاعدًا، تدرب جين تحت إشراف عدد لا يحصى من السحرة بهدف واحد: أن يصبح أعظم ساحر، من أجل حماية الآخرين. احترمه الكثيرون لموهبته. أراد الكثيرون الاقتراب منه. لكن الصدمة التي عاناها جعلته غير قادر على فتح قلبه لأي شخص.

إذا كان قلبه، قبل لقاء آسكا، مساحة رمادية فارغة لم يخطُ فيها أحد قط على الرغم من انفتاحها، فبعد وفاة آسكا، أُغلقت تلك المساحة بإحكام، رافضة السماح لأي شخص بالدخول. رسم خطًا فاصلًا صارمًا بينه وبين الآخرين.

مر الوقت. نما الصبي ليصبح شابًا.

بقمعه لمشاعره السلبية مرارًا وتكرارًا، أصبح في النهاية خدرًا تجاهها تمامًا. لكن نتيجة لذلك، فقد أيضًا القدرة على الشعور بالمشاعر الإيجابية.

بلا عواطف، أصبح جين شخصًا يرتدي قناعًا باردًا ويتحرك بالعقل وحده. مجرد طفل لا يملك شيئًا، ينبعث منه اختلاف يتجاوز الناس العاديين، ويتجنب التواصل البشري بنشاط…

بكل المقاييس، كان يجب أن يكون من الصعب الاقتراب منه أكثر من أي وقت مضى. ومع ذلك، لا يزال عدد لا يحصى من الناس يحاولون إقامة علاقات معه.

بفضل الدعم الهائل، أتقن جين ليس السحر فحسب، بل تخصصات أخرى أيضًا. كلما انشغل أكثر، تلاشت تلك المشاعر تجاه آسكا، وإن كان قليلاً، إلى الخلفية.

لم يتمكن الوقت من محو ظلام ماضيه، لكن حياة هادفة ومزدحمة يمكنها على الأقل دفنه في رمال الذاكرة، مبقية إياه بعيدًا عن الأنظار. في ذلك العذاب اللانهائي والمُقدّر، عاش جين بتفانٍ شبه متعصب لكلمات آسكا الأخيرة.

والآن، بعد سنوات عديدة…

لقد أصبح جين بالفعل أعظم ساحر في دانتيرا، تمامًا كما قال آسكا. وبصفته ممثل السحرة، وقف الآن في قلب شؤون الأمة، يعمل من أجل الشعب.

لقد مضت ثمانية عشر عامًا. ومنذ ذلك اليوم، عاش جين مسترشدًا فقط بالكلمات التي تركها له آسكا. وبينما استمر في هذا المسار، التقى بامرأة، عكست معلمه المحبوب بطريقة مخيفة تقريبًا.

الآن، وجهًا لوجه معها، كان يتحدث عن آسكا، وكأنه يغرس نصلًا في قلبه.

“لهذا السبب… أعيش على النحو الذي أعيش به. بسبب ما قاله آسكا. لقد مات… بسببي.”

بسببي.

صوت جين، الذي كان يتدفق بهدوء وثبات حتى تلك اللحظة، بدأ يرتجف قبيل الكلمات الأخيرة مباشرة، ثم انقطع، مبتلعًا في أنين منخفض ومؤلم.

بقايا الماضي الجحيمي التي ارتفعت كضباب طوال اعترافه تجسدت الآن بالكامل مع وصوله إلى الخاتمة. ذلك الكابوس المتكامل التهمهُ، بدءًا من عقله وانتشارًا في جسده كله.

الشعور بالذنب الذي دفنه في قلبه ليتمكن من البقاء على قيد الحياة، لم تمسه الأيام، تمزق مرة أخرى.

لو أن تلك القوة الغامضة التي حولت شعره إلى الأبيض استيقظت مبكرًا قليلاً، لما تجرؤوا على قتل آسكا قط.

لا، لو أنه فقط حمى آسكا بشكل صحيح بسحره، لما طُعن.

لا، لو أنه وافق على الذهاب إلى العاصمة عندما اقترح آسكا ذلك، لما كان هناك سبب لآسكا ليحميه.

لا…

لو أنه لم يقابله قط، لو أنه لم يصبح تلميذه أبدًا، لما مات آسكا من أجله في المقام الأول. كل ذلك كان خطأه.

اخترقت الدموع القناع الخالي من المشاعر على وجه جين في لحظة.

“آه…”

نبض ألم حاد في صدره. تسللت شهقة من بين شفتيه. مسح الدموع المتدلية على خديه بيده. كانت الرطوبة تبدو غريبة للغاية، وكأنها لا تخصه، لدرجة أنه حدق في يده الملطخة بالدموع في ذهول.

فجأة، سمع شهقة خافتة. رفع رأسه.

كانت آرييل، وعيناها نصف منخفضتين، تبكي كشلال. لم يكن الأمر مجرد مقارنة. دموعها فاقت دموعه بكثير. كانت عيناها محتقنتين بالدم، متورمتين من الحزن الذي لم يُسكب. فاضت الدموع، متدفقة على خديها وذقنها، تتساقط كحبات الخرز على يديها المضمومتين. ورغم أنها حاولت كبت شهقاتها، اهتزت كتفاها، وتسللت بين الحين والآخر شهقة مكتومة.

برؤيتها على هذا النحو، لم يكتفِ قلب جين بالنبض فحسب. بل تمزق وكأنه طُعن بشيء حاد.

“هل… تستاءين مني؟”

صوته، وإن بدا هادئًا في الظاهر، حمل تيارًا خفيًا من الألم. لم تجب آرييل. لكن حتى بدون إجابة، تحدث تعابير وجهها عن الكثير.

لقد استعد للألم الناتج عن سرد قصته، لكنه لم يخفف من معاناته. بل على العكس، لقد نبش ذنبًا مدفونًا منذ زمن طويل في الماضي، فجعله أثقل.

قبض جين على قبضتيه في وجه موجة الألم العارمة التي انهالت عليه. المشاعر التي كان قد دفنها بعناية فائقة اندفعت الآن بلا سيطرة. سواء كانت تلك المشاعر المظلمة قد تضخمت دون أن يدرك ذلك، أو أنه ببساطة نسي كيف كانت تبدو بعد كل هذا الوقت، شيء واحد كان مؤكدًا:

العبء كان لا يطاق.

أرخى جين رأسه مرة أخرى. انسكبت الدموع بحرية من عينيه، متساقطة في قطرات متناثرة على البطانية. كانت مشاعر كثيرة جدًا تختلط في آن واحد، تفوق قدرته على كبتها بكثير.

في الصمت الكثيف، ضرب صوت المطر، المحمل بالحزن، النافذة بحزن أكبر. تلك الصمت الثقيل استمر لوقت طويل.

كانت آرييل هي من كسرته أولاً.