سقطت الحقيبة في أسوأ مكان ممكن.

قبل لحظات، وفي ذروة ذعره، ألقى جين الحقيبة جانبًا وهو يمسك بالمظلة. الآن، كانت بعيدة جدًا عن متناول حاجزه الواقي. لقد اخترقت المخلوقات الجدار الداخلي بالفعل، والعودة لأخذ الحقيبة لن يكون مختلفًا عن الانتحار.

على عكس جين، كان آسكا ساحرًا يعتمد على الأساليب التقليدية لإلقاء التعاويذ. فبدون أدواته، قلم وورقة، لم يكن بإمكانه استخدام السحر على الإطلاق. وهذه كانت في حقيبته.

مما يعني، في هذه اللحظة، أن آسكا لم يكن بمقدوره استخدام أي سحر.

الهدوء الوجيز الذي عاد إلى وجه آسكا أثناء تراجعهم إلى الردهة اختفى مرة أخرى. أطلق تنهيدة طويلة وأعاد بصره إلى جين. كان تعبيره مثقلًا بالقلق وهو يتمتم، يكاد يكون أنينًا.

“…جين.”

“ن-نعم؟”

“لقد أرسلت تقريرًا. ستأتي المساعدة قريبًا للتعامل مع هذا الموقف. هل تعتقد أنك تستطيع الصمود حتى ذلك الحين؟ أغمض عينيك، غطِ أذنيك، وركز فقط على السحر.”

كان نوع السحر الذي استخدمه جين شيئًا لا يستطيع أداءه سوى كبار السحرة، حيث يتم إلقاء التعاويذ بالكامل من خلال قوة الإرادة والبنى الذهنية. كان الأمر كما لو أن الملقي يرسم دائرة سحرية داخل عقله. وكما أن الدائرة المادية التالفة تجعل السحر غير فعال، فإن أي اضطراب لتركيز الملقي سيعطل التعويذة.

لم يفهم جين النظرية الكامنة وراء ذلك. لكنه غريزيًا، كان يعلم: إذا تذبذب تركيزه، فسيفشل الحاجز. وإذا فشل الحاجز، فسيموتون.

لذا، ورغم وجهه الشاحب وأطرافه المرتعشة، أومأ جين برأسه. أغمض عينيه بإحكام وضغط يديه بقوة فوق أذنيه. وبينما فعل ذلك، انزلقت الدموع التي كانت عالقة برموشه إلى أسفل خديه. مسحها آسكا بلطف واحتضن الصبي بين ذراعيه. فركت يداه ظهر جين، تخبرانه بصمت أن كل شيء سيكون على ما يرام.

في حضن آسكا الدافئ، تمكن جين من حجب الأصوات المتسللة التي كانت تحاول شق طريقها إلى أذنيه.

أو على الأقل، هكذا ظن.

أخذت أصوات الاصطدام تتعالى وتتعالى. في النهاية، حتى مع تغطية أذنيه، دوت واضحة وضوح الشمس. والأسوأ من ذلك، بدأ شيء غريب، عويل مخيف وغير أرضي، يختلط بها.

كان صدى هذين الصوتين مخيفًا للغاية، عميقًا في العظام ومزعجًا لدرجة أن قشعريرة دبت في جلد جين كله. ثم انتابه الذعر، يضربه كأمواج المد. بدأ يرتجف بلا سيطرة، وصوت ضعيف ومرتعش يتسرب من بين أسنانه.

“آ-آسكا… الأصوات…”

“لا بأس يا جين. لا يمكنهم الدخول.”

لأن جسديهما كانا متلاصقين بشدة، لاحظ آسكا التغير فورًا. تحدث بنبرة هادئة ومطمئنة لطمأنة الطفل، لكن السحر كان قد بدأ يتذبذب بالفعل. بدأ خوف جين يفك النسيج المحكم للحاجز الواقي.

مستشعرًا عدم الاستقرار في تدفق المانا، ضغط آسكا على جين أقوى وأضاف بيأس،

“جين، أرجوك…”

لكن رجائه لم يبلغ غايته قط.

تحطّم.

دوى صوت كتحطم الزجاج، وتبدد السحر الواقي معه. وفي الوقت نفسه، شّك، اخترق شيءٌ اللحم.

“آه.”

أفلتت أنين مؤلم من شفتي آسكا، وهو يكافح لكبت الألم.

بقي العالم مظلمًا لجين، لكن عدم الرؤية لم يكن يعني عدم المعرفة. اجتاحته قشعريرة باردة، كما لو أن كل الدم في جسده قد تجمد. فتحت عيناه على مصراعيهما بصدمة. البرد الذي لفّه جعل جسده كله يرتجف بعنف. تلوى في ذراعي آسكا.

لم يعد آسكا، الذي استنزفته قواه، قادرًا على كبح جماحه تمامًا. انزلق وجه جين من صدر آسكا، وبمجرد أن تحرر فمه جزئيًا، أطلق صوتًا في اللحظة التي تمكن فيها من ذلك.

“آه…!”

لكن قبل أن يتمكن الصوت من الإفلات تمامًا، أطبقت يد آسكا على فمه.

“اششش، جين. إذا سمعوك… سنموت.”

وهو ملتف حوله بحماية، همس آسكا بصوت يكاد لا يُسمع. أوقف هذا التحذير حركات جين المتخبطة المذعورة على الفور. بعد لحظة، أدرك أن اليد التي كانت تغطي فمه كانت ترتجف، تكافح للبقاء ثابتة.

ارتفعت عينا جين المتسعتان والتقت بعيني آسكا.

تلك العيون، المشدودة بالألم، أرسلت قشعريرة عبر روح جين. تفتحت عيناه بضوء أزرق مع اندفاع الدموع إليهما على الفور. في غضون ثوانٍ، فاضت وانهمرت على خديه، تتقاطر على يد آسكا. اجتاحه الارتعاش الذي كان قد هدأ للحظة مرة أخرى، وبدأ يتلوى ويتقلب من الرعب.

“ممممف! ممم!”

“اشش… سعال…”

بينما كان آسكا يحاول تهدئته، اندفعت سعلة مفاجئة من شفتيه، تلتها دفقة دم. انسكب على ذقنه في تيار كثيف وداكن. تناثرت بضع قطرات على وجه جين. ملأ اللون القرمزي رؤيته. شعر بالدفء اللزج على بشرته، وشم الرائحة المعدنية النفاذة في الهواء. تجمد جين في مكانه.

في اللحظة التي صعد فيها الدم، خارت قوى آسكا. سقطت يده بلا حول ولا قوة. ورغم أن فمه أصبح حرًا الآن، كان جين في حالة من الذهول لدرجة أنه لم يصدر صوت. جلس هناك، بلا حراك. وحدها الدموع المتدفقة باستمرار من عينيه أثبتت أنه لا يزال على قيد الحياة.

لم تذهب جهود آسكا سدى. فالشفرات السوداء التي اخترقت قلبه أخطأت جين تمامًا، فقد كان مخبأً بين ذراعيه. مستشعرًا تلاشي الحياة في آسكا، سحب المخلوق أسلحته وانتقل، باحثًا عن هدفه التالي.

انهار آسكا مع زفير مؤلم آخر. على الرغم من جسده المنهك، استخدم آخر رمق من قوته ليظل منتصبًا، محاولًا ألا يُثقل كاهل تلميذه الصغير.

“آه… آه…”

جين، المتجمد من الذعر، أنين بكلمات متقطعة. حاول آسكا، وصوته لا يكاد يكون أكثر من مجرد نفس، أن يهدئه.

“هكذا… جين، ألقِ السحر مرة أخرى. الحاجز… الوحوش لا تتأثر بتعاويذ الهجوم.”

“آ-آسكا… (شهقة)، حسنًا…”

ارتجف جين وهو يجبر نفسه على نطق التعويذة ويعيد إلقاء تعويذة الحماية. عندها فقط أطلق آسكا تنهيدة ارتياح. ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.

“هاه… أحسنت…”

لكن على عكس آسكا، لم يتمكن جين من الاسترخاء. كان يلهث، ويرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بعد استعادة الحاجز، مد يده المرتعشة نحو الدماء التي كانت لا تزال تتسرب من شفتي آسكا. عيناه الذهبيتان، غير مركزتين وزجاجيتين، تحدقتا بفراغ في اللون القرمزي. ارتجف فمه.

“آسكا… هل ستموت؟ لا، أليس كذلك؟ أنت بخير، أليس كذلك؟ أرجوك…”

ببطء، رفع آسكا يده المرتعشة ليمسح سيل الدموع الذي لا ينقطع عن خد جين. كان كل نفس يصبح أصعب. وسط أنفاس متقطعة، أجبر نفسه على نطق بضع كلمات أخرى.

“جين…”

“ن-نعم، آسكا.”

“هاه… ذات يوم… ستصبح أعظم ساحر في دانتيرا. من فضلك، استخدم تلك القوة… لخير بلدنا. عدني بذلك.”

“سأفعل، أي شيء تطلبه… فقط أرجوك، أرجوك لا تذهب…”

“…حسنًا…”

خفت همس آسكا حتى تلاشى في الصمت. خفت صوت أنفاسه المتقطعة… ثم توقف تمامًا. اختفى النور من عينيه الباهتتين وغير المركزتين. جسده الضخم، الذي كان قد حمى جين حتى النهاية، انهار إلى الأمام، وسقط فوق الطفل.

“…آسكا؟”

استولى عليه رعب لم يعرف له جين مثيلاً من قبل. شعر وكأن كل الدفء قد استنزف من جسده، ولم يتبق سوى الجليد. خفق قلبه بقوة وكأنه يحاول الانفجار. ارتجف جسده كله مع كل خفقة مدوية.

مد يده وربت بخفة على كتف آسكا.

لم يكن هناك أي رد. كالجثة.

تسللت الفكرة إلى عقل جين، وسرت قشعريرة في عموده الفقري. أمسك الكتف وهزه، وصوته يتصدع من اليأس.

“لا… لا يا آسكا… أرجوك استيقظ…”

لكن مهما نادى، ومهما هزه، لم يتحرك الرجل. لم يتنفس.

“آسكا… أرجوك، أنت لست…”

رافضًا قبول الواقع، هز جين رأسه بعنف. أمسك الكتف العريض بقوة أكبر، يهزه بشدة أكبر. لكن مهما فعل، لم يكن هناك أي رد.

“لا…!”

كان الموت. واضحًا لا لبس فيه.

“لاااااا!!”

ترددت صرخته المعذبة.

انجذبت الوحوش القريبة إلى الصوت، فالتفتت نحوه. عشرات العيون السوداء البراقة ثبتت على جين. بدأوا بالاقتراب.

ومضت رؤية جين باللون الأحمر. قبل لحظات، كانت هذه المخلوقات قد أرعبته إلى حد لا يعقل. لكن الآن، بعد مشاهدة آسكا يموت، اختفى ذلك الخوف. ما ملأه الآن كان فقط—

“هيههه…”

غضب محتدم، متوهج، كالحمم المنصهرة، جاهز للانفجار.

لم يعرف جين لماذا حدث هذا التغيير. ولم يكن بحاجة إلى معرفة ذلك.

الفكرة الوحيدة التي كانت تدور في ذهنه هي أن خوفه هو من كسر الحاجز وقتل آسكا.

انبعثت ضحكة جوفاء، مختلة، من شفتيه. كانت مشوبة بكراهية الذات. ثم استيقظ شيء ما بداخله. إحساس غريب، كخيط يربطه بالسماء، انشد بقوة.

دويّ.

اسودت السماء الصافية مع تدفق سحب العاصفة، وابتلعت الضوء في لحظة.

شد جين فكه، وأعاد التحديق في المخلوقات المقتربة بعينين متقدتين غضبًا. ارتفع غضبه عبر ذلك الخيط الخفي إلى السماء، فأجابت السماء.

صاعقة!

شق الرعد الهواء بينما ضرب البرق بقوة. سقطت الصواعق بلا رحمة حول جين، محولة الوحوش المقتربة إلى رماد.

لم يكن سحرًا. لو كان كذلك، لما أثر على الوحوش.

كان برقًا حقيقيًا – برقًا مستدعى من السماء، لم يولد من المانا. لم يتوقف الدمار عند الوحوش. بل دُمر مبنى دار الأيتام نفسه، وتحول إلى أنقاض لا يمكن التعرف عليها.

لكن جين لم يهتم. كل ما كان يراه… هو آسكا.

“شهقة… آسكا… أنا آسف… أرجوك، استيقظ…”

لقد دمر كل شيء في غضبه الجامح. لكن في النهاية، لم يتبق سوى الحزن والأسى على الشخص الذي فقده.

تشبث جين بجسد آسكا الهامد، ينتحب تحت المطر.

من السماء التي اسودت الآن بغيوم العاصفة، بدأ هطول أمطار غزيرة، حجب الرؤية حتى على أقصر مسافة.