“لا أريد! أنا أحب آسكا! لا أريد الذهاب إلى العاصمة! أحب البقاء هنا، حيث يوجد آسكا!”

“بموهبة جين، بمجرد أن تبدأ تعلم السحر هناك، ستتمكن قريبًا من السفر ذهابًا وإيابًا بسهولة باستخدام سحر الانتقال الآني. إنها فرصة عظيمة.”

“لا، لا. أحب رؤية آسكا هكذا أكثر بكثير!”

أمام مقاومة جين الثابتة وغير المترددة، كان آسكا هو من تراجع أخيرًا.

“أرى… حسنًا، إذا كان هذا ما تفضله يا جين، فلن أجبرك.”

طوى آسكا الرسالة واتجه نحو جين بابتسامة لطيفة، التعبير الذي أحبه جين أكثر من غيره. وهو يرى انعكاسه في تلك الابتسامة، ذاب وجه جين في ابتسامة عريضة كطلاء مخفف يمتصه الماء.

مدّ آسكا يده وربت على شعره، مضيفًا بهدوء: “أنا أيضًا لا أريد أن أفترق عنك يا جين.”

جعلت تلك الكلمات جين سعيدًا للغاية لدرجة أنه ألقى ذراعيه حول آسكا ودفن وجهه في صدره.

لكن في ذلك الوقت، لم يكن جين يدرك أي مأساة كانت على وشك الحدوث.

لو كان يعلم، لما اتخذ ذلك الخيار أبدًا.

وهذا الخيار، سيندم عليه بكل قلبه حتى الموت.

∘₊✧──────✧₊∘

غالبًا ما يقول الناس إن لديهم شعورًا سيئًا، حتى في الأيام العادية. لكن الحقيقة هي أنه لا توجد نذر حقيقية لأشياء ليس لها سبب.

لا توجد استثناءات، حتى بالنسبة لطفل فقير كان دائمًا متأخرًا بخطوة عن الآخرين، تعلم كل شيء بالطريقة الصعبة لكنه وجد في النهاية نصيبه من السعادة؛ ولا حتى لساحر شاب يمتلك إمكانات هائلة ليزلزل العالم.

انجرف مع تيار الزمن، وتلاشت معظم ذكرياته القديمة، لكن في ذلك اليوم، تذكر جين كل مشهد بتفاصيله الحية.

اليوم الذي حلت فيه الكارثة وقلبت حياته رأسًا على عقب.

∘₊✧──────✧₊∘

كان ذلك اليوم هو اليوم الذي يتطلع إليه جين أكثر من غيره كل أسبوع، يوم زيارة آسكا.

في ذلك الصباح، عندما وصل آسكا، كان الطقس مثاليًا، لا توجد ذرة سحابة واحدة في السماء. مثل هذه السماء الصافية كانت نادرة. رغبة في الاستمتاع باليوم، تخطى جين وآسكا الحصص الدراسية وذهبا إلى الحديقة الصغيرة داخل دار الأيتام.

كان أواخر الربيع، وكانت الحديقة خضراء وارفة بالأعشاب والزهور، والهواء دافئًا بأشعة الشمس وتتحركه نسائم لطيفة.

لم تفارق نظرة جين آسكا، منذ اللحظة التي دخلا فيها الحديقة متشابكي الأيدي، وحتى جلوسهما معًا في مركزها. نظر آسكا إلى السماء، تاركًا النسيم يداعبه، ثم خفض عينيه إلى الزهور ولمس بتلة بلطف.

راقب جين كل حركة صغيرة دون أن يفوت شيئًا، مبتسمًا ببراءة. مجرد مراقبته ملأت جين بالدفء والسعادة.

إحساسًا بتلك النظرة الثابتة، التفت آسكا إليه فجأة. رؤية انعكاسه في عيني جين الذهبيتين المتلألئتين والمودة النقية التي تشرق فيهما، ابتسم وربت على رأس جين.

“أنت ترى وجهي طوال الوقت، أليس كذلك؟ انظر إلى هذه الزهور بدلًا من ذلك. ستذبل قريبًا، لذا يجب أن تراها ما دمت تستطيع. خاصة وأننا تخطينا الحصص الدراسية لنأتي إلى هنا.”

كان صوته رقيقًا بقدر لمسته. حول جين نظره إلى الأزهار الملونة. رأى صفًا من الورود البيضاء.

حرصًا على عدم وخز نفسه بالأشواك، مد يده ونقر بلطف على بتلات وردة بيضاء، من نفس النوع الذي لمسه آسكا. انتشرت النعومة بشكل مبهج من أطراف أصابعه. ثم، نظر جين إلى آسكا مرة أخرى.

بعد أن راقبه عن كثب لفترة طويلة بمثل هذه المودة، لاحظ جين على الفور أن آسكا نظر إلى الورود البيضاء بنظرة أعمق قليلًا مما فعل مع الزهور الأخرى.

أراد جين أن يملأ العالم بالورود البيضاء فقط من أجل آسكا، لكنه سرعان ما أدرك أنه لا يعرف أي سحر من هذا القبيل. لذا، سأل باندفاع.

“أليس هناك تعويذة لمثل هذا النوع من الأشياء؟”

“مثل هذا النوع من الأشياء؟”

“أم… مثل… تعويذة لتجعل الزهور تتفتح هكذا.”

لأنه افتقر إلى المفردات المناسبة للتعبير عن نفسه، عبس جين قليلًا بانزعاج ونظر مرة أخرى إلى الوردة البيضاء التي كان يعبث بها.

ألقى آسكا نظرة بين الوردة وتلميذه، مبتسمًا.

“التلاعب بتدفق الزمن بالسحر مستحيل. الزمن ملك للآلهة؛ إنه جزء محض من الطبيعة. تفتح الزهور جزء من نطاق الزمن، لذا لا يمكن للسحر أن يخلق أزهارًا حقيقية. ومع ذلك…”

قاطعًا كلامه، أخرج آسكا قطعة ورق وقلمًا كان قد أحضرهما معه. رسم بعناية دائرة سحرية عليها. ثم، بتعويذة نطق بها بصوت رقيق كنسيم الربيع، انبثق ضوء من الدائرة وظهرت بضع ورود بيضاء. ناول آسكا واحدة لجين. بدت وكأنها وردة حقيقية تمامًا.

أخذها جين، وعيناه متسعتان بفضول وهو ينظر بين الزهرة وآسكا. تابع الرجل الأكبر سنًا.

“إنشاء أشكال كهذه من الطبيعة ليس صعبًا. إنه مجرد تقليد، ليس وردة حقيقية. إنها وردة مصنوعة من السحر. تعاويذ كهذه ليست للقتال هي عديمة الفائدة غالبًا… لكن إذا كنت فضوليًا، هل تود أن أعلمك؟”

“نعم!”

لكن بعد ذلك…

“آآآآآه!”

“كيااااه!”

دوت صرخات من داخل مبنى دار الأيتام، صيحات حادة مليئة بالخوف والألم، أكثر فظاعة من أن تكون مجرد شجار أو حادث بسيط.

على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من الرؤية في الداخل، إلا أن الصوت وحده حطم الجو الهادئ كالزجاج.

فزعين، تجمد آسكا وجين، وأدارا رأسيهما نحو مصدر الصرخات.

ثم جاءت أصوات ارتطام مدوية وصوت تحطم الأشياء، اخترقت الصرخات كالشفرات. ارتد جين. وقف آسكا على قدميه فجأة. وبينما أدار جين رأسه لينظر إليه، وقع بصره على شيء.

لطخة حمراء انتشرت على النافذة الزجاجية.

تجمد جين في مكانه. شحب وجهه تمامًا، وزحفت قشعريرة على جلده.

حتى الطفل يمكن أن يتعرف على ماهية ذلك السائل الأحمر السميك، وهو ينساب على اللوح الزجاجي الشفاف.

دم.

تصلب جسد جين من الرعب. تحطم السلام.

فجأة، أصبح كل شيء مظلمًا. غطت يد آسكا الدافئة الكبيرة عيني جين.

“ما هذا… ما الذي يحدث، فجأة…؟”

صوت آسكا، وهو يهمس بذهول فوق رأسه، كان رقيقًا لكنه مشوش. ثم، كما لو أن شيئًا ما قد اتضح له، صمت فجأة.

استمرت الأصوات المروعة في الانبعاث من حولهما. حتى بدون بصره، أدرك جين شيئًا فظيعًا.

الأصوات لم تكن تأتي من داخل المبنى فحسب. بل كانت تأتي من خلف الجدار الخارجي أيضًا.

ارتعش جسد جين. أداره آسكا ليكون وجهه بعيدًا عن المبنى وجذبه إلى عناق محكم، ووجه جين مضغوطًا على صدره. بصوت منخفض وثابت، همس.

“جين. فقط ابقَ هكذا للحظة. لا تنظر إلى الخلف.”

لكن حواس جين كانت قد ازدادت حدة الآن. لاحظ ذلك على الفور. ذلك الصوت الهادئ كان يرتعش، بشكل طفيف جدًا.

بينما تحركت ذراعا آسكا خلف ظهره، يفعلان شيئًا على عجل، تحدث مرة أخرى.

“جين، هل يوجد أي شيء هنا حولنا…”

انقطعت الكلمات مع دوي تحطم مدوٍ خلفهما. انهار شيء ما بصوت هادر.

“…تبًا.”

في الظلام، ترددت لعنة آسكا الهادئة. أطلق آسكا جين فجأة. دون سابق إنذار، عاد بصر جين.

أمامه مباشرةً وقف آسكا، يمسك مظلة كبيرة، أحضرها على الأرجح في حال هطول المطر، بكلتا يديه، يحمي من نصل أسود متوهج. وخلفه…

“آ-آسكا… ما-ما هذا… ذاك…؟”

شيء بدا وكأنه شخص، لكنه لم يكن كذلك بوضوح، برز أمامهما.

السلاح الأسود الذي كان آسكا يحجزه لم يكن سيفًا. لقد كان جزءًا من جسد المخلوق، يخرج من حيث تكون يد الإنسان. كان مظهره بشعًا، أبعد من أن يوصف بالوحشي. وما كان يكمن خلف الجدار المكسور كان أسوأ بكثير، بكثير.

أناس ملقون بلا حراك على الأرض. أناس يتلوون. أناس يصرخون ويهربون.

وبينهم، مخلوقات سوداء تطارد، تطعن، تشق بلا سبب.

دماء تتدفق بغزارة، تلون الأرض. منازل ومبانٍ منهارة.

لو كان الجحيم موجودًا، لكان يبدو هكذا.

حينها، لاحظتهم بعض الوحوش وبدأت تقترب.

كانت تحركاتهم عنيفة ومميتة بشكل واضح لدرجة أن جين، الذي لا يملك أي معرفة بالقتال، شعر بالخطر غريزيًا. والأصوات التي أصدرتها، منخفضة، بشعة، شبه هامسة، انزلقت عبر الهواء.

كان الأمر لا يطاق. لم يستطع جين الاستمرار في المشاهدة. غطى عينيه بيديه. لن يمحو ذلك الرعب، لكنه كان الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله.

للحظة واحدة فقط.

آسكا، الذي كان لا يزال يدير ظهره، سحب ذراعي جين فجأة وصاح.

“جين، الآن! حاجز، بسرعة!”

اختفى هدوءه المعتاد. كان صوته حادًا بالاستعجال. ارتدت نظرته إلى الخلف. تبعها جين غريزيًا. أحد الوحوش التي كانت قد سقطت كان ينهض على قدميه. وبمجرد أن يقف بالكامل، سيهاجم مرة أخرى.

ولم يكن وحده. المزيد كان يقترب من الخلف. تحول وجه جين إلى شاحب كالموت.

“آ-آسكا…”

ربما لأنه اعتاد على اتباع كل كلمة من آسكا دون تردد، تصرف جين قبل أن يتمكن من التفكير. ومع الكلمات التي تطلق التعويذة تتدفق من فمه، ألقى حاجزًا وقائيًا.

السلاح الأسود الموجه إلى قلب آسكا اصطدم بالحاجز وارتد عنه بصوت رنين. زفر آسكا تنهيدة ارتياح وانهار على الأرض.

بوجه تلطخه الدموع، ارتعد جين بشكل لا يمكن السيطرة عليه. مد آسكا يده ليمسح وجهه، بصوت ناعم ومرتجف.

“…أحسنت. شكرًا لك. لقد أنقذتني. فقط تمسك به لفترة أطول قليلاً وسأ…”

ربت برفق على الطفل بيد واحدة بينما كان يمسح المنطقة بحثًا عن حقيبته.

ولكن بعد ذلك، تلاشت كلماته. استنزف التعبير من وجهه كل لون، وتحول إلى حجر.