شاهد جين تعابير وجه أرييل وهي تنهار بالكامل. مرة أخرى، تراكب وجه معلمه، الذكرى الوحيدة الواضحة من ماضيه، بشكل طبيعي على وجهها. ومع ذلك، وجد جين نفسه يشعر، مرة أخرى، بنفس الشعور الذي انتابه في كل مرة منذ اللحظة الأولى التي التقاها فيها.

كانت تحمل شبهًا غريبًا بمعلمه.

∘₊✧──────✧₊∘

بدأت أقدم ذكريات جين في دار أيتام صغيرة بالقرية التي قضى فيها طفولته.

لم يكن يعلم كيف أو لماذا انتهى به المطاف في تلك القرية أو دار الأيتام. سواء كان قد نسي مع مرور الوقت أو لم يكن يعلم بالأمر من الأساس، لم يستطع الجزم. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: في جميع الذكريات التي احتفظ بها، لم يكن هناك أي أثر لتلك الرحلة. نتيجة لذلك، لم يكن لديه أي مفهوم أو ذكرى أو عاطفة مرتبطة بمعنى أن يكون له والدين.

حتى كطفل لم يتلق تعليمًا رسميًا، كان جين يشع جوًا يميزه بوضوح عن الآخرين. ولأنه افتقر إلى البراءة النموذجية لأطفال في سنه، لم يستطع إخفاء ذلك. لم تكن شخصيته ودودة أو اجتماعية أيضًا. حينها، تمامًا كما هو الحال الآن، كان منفصلًا عاطفيًا.

الأطفال الآخرون في دار الأيتام، مستشعرين مدى اختلافه عنهم، رفضوه. ربما لو كانوا قد تنمروا عليه، لربما تعلم شيئًا عن المشاعر. لكن بدلًا من ذلك، خافوا غريزيًا من الهالة الغريبة التي كان يصدرها وتجنبوه تمامًا. كان دائمًا وحيدًا ولم تسنح له فرصة لتعلم ما يعنيه الشعور.

ظل الأمر كذلك، حتى التقى بالساحر، أسكا إلياس.

لم يستطع جين تذكر كيف اكتشف قدراته السحرية، أو لماذا يذهب ساحر عظيم إلى حد زيارة يتيم مشبوه، حذر، ومتحفظ مثله. كان كل ذلك فارغًا من ذاكرته.

لكن في الحاضر، تذكر هذا:

[“أنت عبقري.”]

الساحر الذي كان قد مسح على شعره بلطف وتحدث بمثل هذا الدفء.

عامل أسكا إلياس جين، الهش والجاف كغصن ذابل، بأقصى درجات العناية، كأنه يتعامل مع زجاج رقيق، بينما كان يختبر قدرات الصبي.

عندما كشفت موهبة جين السحرية عن نفسها أخيرًا، اتسعت نظرة الساحر الحادة عادةً بذهول. ثم، مدّ ذلك الرجل الرحيم يده للطفل اليائس دون تردد.

[“هل ترغب في تعلم السحر؟ سأعلمك.”]

جثا الساحر اللطيف على ركبتيه ليقابل مستوى عينيه، وسأل بنعومة. التقيا عيناهما مباشرة. حدق جين في الساحر بصمت. كان شعره الأشقر البلاتيني يلمع كضوء الشمس في النسيم. كانت عيناه الطويلتان المسترخيتان تحملان دفئًا لطيفًا في نظرتهما القرمزية.

لم يستطع جين أن يحول نظره عن تلك العيون. ذلك الدفء، على عكس أي شيء شعر به من قبل، التف حول الطفل المتعطش للحنان كتعويذة ملزمة.

كان ساطعًا جدًا، دافئًا جدًا.

في عالم بدا دائمًا لجين بلا لون، كان هذا هو اللون الأول الذي يظهر على الإطلاق. وحمل ذلك اللون دفئًا. وصل إلى عينيه وانتشر بهدوء، مثل الحبر المنتشر في الماء.

لم يكن يعلم ما كان يُسمى ذلك الشعور، لكنه علم شيئًا واحدًا: لم يكن يريد أن يفقده. أكثر من رغبته في تعلم السحر، ما أراده حقًا هو التمسك بذلك الدفء اللطيف، وتلك النظرة الحنونة، والشعور الذي منحه إياه.

وكأنه مسحور، أومأ برأسه. وفي تلك اللحظة، تشكلت رابطة غير مرئية بينهما.

ابتسم الساحر ابتسامة أعمق. ومع ذلك، ازداد الدفء واللون المحيط به قوة.

[“أنا أسكا إلياس. يمكنك مناداتي بأسكا، أو معلمي. أيًا كان ما تشعر براحة أكبر معه. ما اسمك؟”]

[“…جين.”]

[“جين؟”]

كرر أسكا إلياس الاسم، وكأنه يتأكد منه. أومأ جين برأسه إيماءة خفيفة.

[“سررت بلقائك يا جين. من الآن فصاعدًا، سآتي لأراك مرة واحدة في الأسبوع. آمل أن ننسجم جيدًا.”]

مد أسكا يده، وعيناه وشفتاه انحنت بلطف في قوس رقيق. مد جين يده بتردد وأمسك بها.

معلمه الأول. أول من ناداه باسمه. الابتسامة التي صاحبت ذلك. دفء أيديهما المتشابكة.

كان جين في السابعة من عمره. وكل ذلك أصبح أول ضوء يشع في عالمه الخالي من الألوان. كانت لحظة ثمينة للغاية، ولن تتلاشى ألوانها أبدًا من حياته.

∘₊✧──────✧₊∘

على الرغم من أن دار الأيتام كانت تعج بالناس دائمًا، إلا أن جين كان وحيدًا باستمرار. لم يمنحه المعلمون سوى أدنى قدر من الاهتمام، واستبعده الأطفال. لم يكن عالمه مغلقًا، بل كان قاحلًا، مكانًا لم يجرؤ أحد على دخوله.

إلى تلك الأرض القاحلة الموحشة، خطى أسكا لأول مرة.

على الرغم من مظهره الهادئ، كان أسكا روحًا دافئة ولطيفة. تغلغل ذلك الدفء، نقيًا وغير مشوّه، في الفراغ الذي كان يمثله عالم جين. ولأن ذلك العالم كان فارغًا، استقبله بالكامل.

بدأ جين يتغير. في البداية، حتى مع استمتاعه بدفء أسكا، لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التعبير عن السعادة أو الإثارة التي جلبها ذلك. كل ما كان بوسعه فعله هو أن يتبع أسكا بصمت أينما ذهب. لذا، رأى أسكا ذلك، وعلمه ليس السحر فحسب، بل علمه أيضًا كيفية التعبير عن المشاعر.

جين، الذي فاته الوقت في الحياة الذي يتعلم فيه المرء عادةً الشعور، تعلم المشاعر من الساحر اللطيف واحدًا تلو الآخر، وكأنه يرسم على لوح فارغ.

ومع مرور الوقت، تراكمت الدروس. وكلما التقيا أكثر، كلما حولت المودة المستمرة والرقيقة من أسكا جين.

تأقلم تدريجيًا على الشعور والتعبير عن المشاعر المناسبة لعمره. ومع تعلمه كيفية التعبير عن نفسه، أفسح الجمود الشبيه بالدمية على وجهه المجال لحيوية حقيقية، لتعبيرات مليئة بالمشاعر. حتى أنه بدأ يتحدث أكثر.

بطبيعة الحال، غير هذا التحول جوه. كان لا يزال يتمتع بحضور استثنائي، ولكنه تخفف الآن بتوهج دافئ يشبه الأطفال. الأطفال الذين كانوا يخشون هالته الغريبة لم يعودوا يتجنبونه.

أولئك الذين كانوا يتجنبونه من قبل بدأوا يشعرون بالفضول، لم ينجذبوا بالخوف، بل بالموهبة التي يمتلكها هو والتي لم يمتلكوها هم. نفس الأطفال الذين رفضوه من قبل كانوا أول من اقترب منه.

ولم يبعدهم جين. لماذا سيفعل؟ الحقيقة هي أنه لم يكن هو من أغلق الباب أمام الآخرين – بل هم من أغلقوه أمامه. لم يحمل أي ضغينة تجاههم ولم يكن لديه سبب لرفض اقترابهم.

عالمه الذي كان وحيدًا ذات مرة امتلأ تدريجيًا بالدفء. بدأت تحدث أشياء لم يكن ليتخيلها قط. أدرك جين ما تشعر به السعادة، بشكل طبيعي تمامًا.

لقد تغير الكثير. وكل ذلك بدأ مع أسكا إلياس.

بالنسبة لجين، لم يكن أسكا شخصًا يمكن تعريفه بلقب “معلم سحر”. لقد كان هو من علمه كيف يكون مع الناس، وكيف يشعر، وكيف يعبر عن تلك المشاعر. لقد كان هو من حول عالم جين بالكامل.

لقد أخرج أسكا إلياس كائنًا صغيرًا، متوحشًا، اعتاد الوحدة لدرجة أنه لم يكن يعلم حتى أنه وحيد، من أعماق العزلة إلى النور.

الطفل الذي لم يعرف الربيع قط أخيرًا أدرك مدى دفئه.

كان كل يوم مليئًا بالإنجاز، لكن الأيام التي زار فيها أسكا كانت أكثر من ذلك. كانت تفيض بالفرح أضعافًا مضاعفة. شارك جين أسكا كل سعادة شعر بها. هكذا عبّر الطفل عن مودته. واستقبلها أسكا بسرور دائمًا، وردها بالمثل.

وهكذا مرت ثلاث سنوات.

بحلول ذلك الوقت، كان جين لا يزال مميزًا، ولكنه أيضًا طفل طبيعي تمامًا بالنسبة لعمره. ظل أسكا إلياس معلمه، واستمروا في اللقاء مرة واحدة في الأسبوع دون انقطاع.

[“أسكا! أسكا!”]

[“نعم يا جين. أستطيع سماعك جيدًا دون أن تصيح حتى تُبحّ صوتك.”]

[“انظر، يمكنني فعل هذا!”]

بهذه الكلمات، طفا جين في الهواء. لا دائرة سحرية. لا تعويذة.

[“يمكنني فعل أشياء أخرى أيضًا. أعتقد أنني أستطيع استخدام كل تعويذة تعلمتها على الإطلاق. كل ما علي فعله هو التفكير فيها بينما أقولها، ويعمل السحر ببساطة. هل هذا طبيعي؟”]

كان تعبير أسكا على وجهه أكثر صدمة من اليوم الذي اكتشف فيه موهبة جين السحرية لأول مرة. كانت نظرة شخص يشهد المستحيل، متجمدًا في ذهول.

[“لا يمكن أن يكون هذا…”]

تمتم، يكاد يكون مذهولًا.

ولا عجب في ذلك.

حوالي 1% فقط من الناس في جميع أنحاء القارة كان لديهم أي إمكانية للسحر على الإطلاق. من بين هؤلاء، كان أكثر من 90% سحرة عاديين يستخدمون دوائر سحرية مرسومة وتعويذات لإلقاء التعويذات. أقل من 10% من البقية كانوا يُعرفون باسم فيما ، أولئك الذين يمكنهم أداء السحر بمجرد التعويذات وبدون أي وسيط آخر.

وبعيدًا عنهم حتى، كانت هناك قلة نادرة، أقل من عُشر العُشر، يمكنهم استخدام السحر بدون وسيط ولا تعويذة. هذه الكائنات النادرة، نادرة جدًا لدرجة أن معظم الناس لم يكونوا يعلمون بوجودها، كانوا يُدعون آرك .

أن تكون فيما كان أمرًا استثنائيًا بالفعل. ولكن آرك ؟ كان هذا المستوى من القدرة غير مسموع به تقريبًا. في ذلك الوقت، لم يكن هناك آرك واحد معروف في منطقة دانتير بأكملها.

منذ البداية، كانت إمكانات جين السحرية طاغية. كان مخزون المانا لديه أكبر بعشرات المرات من مخزون الساحر العادي. لم تكن هناك تعويذة موجودة لا يستطيع استخدامها بسبب نقص القدرة.

لكن الإمكانات السحرية وإلقاء التعويذات كانتا قدرتين منفصلتين. إحداهما لا تضمن الأخرى. ومع ذلك، امتلك جين كلتيهما. وليس مجرد امتلاك – بل كان يقف على قمة كل منهما.

لقد كان مستوى موهبة لا إنسانيًا.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد أسبوع، اقترح أسكا على جين أن يسافرا إلى العاصمة ويزورا المقر الرئيسي لجمعية السحرة معًا. ولأن أسكا سيرافقه، لم يتردد جين. قبل العرض على الفور.

شعر أسكا بالذنب لأخذ تلميذ صغير كهذا في رحلة طويلة كهذه، لكن جين كان سعيدًا للغاية بمجرد التفكير في قضاء المزيد من الوقت معه خارج اجتماعاتهما الأسبوعية.

استغرقت العودة إلى دار الأيتام أربعة أيام كاملة بعد خضوعهما لسلسلة من الاختبارات في مقر العاصمة. أمضيا ما يقرب من ثلاثة من تلك الأيام في القطار. كانت رحلة شاقة لطفل، لكن كل ما شعر به جين كان الحزن عند التفكير في الانفصال عن أسكا مرة أخرى.

وصلت نتائج الاختبار بعد أقل من أسبوع، حملها طائر رسول. وبفضل ذلك، تمكن جين من رؤية أسكا في وقت أبكر مما كان متوقعًا.

[“لقد اعترفت جمعية السحرة رسميًا بقدراتك وستسجل اسمك. عادةً، يتطلب التسجيل بلوغ سن الرشد، ولكن… حسنًا، أعتقد أن هذا طبيعي في حالتك كـ ’آرك‘… آه، لقد منحوك أيضًا لقب ’كرويتز‘.”]

جلس أسكا بجانب جين وطائر الرسول جاثم على كتفه، يقرأ الرسالة بصوت عالٍ. كان هدوءه المعتاد مهتزًا قليلًا.

[“يقولون إنك إذا انتقلت إلى العاصمة، ستحصل على تدريب من سحرة مشهورين ودعم كامل لنفقات معيشتك. إنها فرصة رائعة. جين، ما رأيك في الذهاب إلى العاصمة؟”]

[“هاه؟”]

[“العاصمة شاسعة، مليئة بالناس. ستتمكن من النمو هناك أكثر بكثير مما لو بقيت في قرية صغيرة كهذه.”]

أضاف أسكا بابتسامة مشرقة، معتقدًا بوضوح أن هذه أخبار جيدة.

لكن بالنسبة لجين، الذي كان يعشق أسكا بنوع من التفاني الأعمى، لم يكن الاقتراح أقل من مدمر. هز رأسه بعنف، رافضًا إياه تمامًا.