لقد كان أمرًا يستحق الامتنان، أن يُدرك مشاعر لم يكن يعلم بوجودها من قبل. غير أن هذا كان شيئًا مختلفًا تمامًا. فأن تُتدخل مشاعره الشخصية في كل حين بهذا الشكل كان أمرًا لا يمكنه قبوله أبدًا. ارتسمت على وجه جين تعابير باردة.

“…كما قلت من قبل، أيتها القائدة، هذا ليس شيئًا يجب أن تتحدثي عنه بحرية هكذا.”

“لا تزال فاقدة للوعي بسبب فقدان الدم الشديد، لكن لحسن الحظ، حياتها ليست في خطر. أسمع أنها تتلقى العلاج ونقل الدم في المستوصف.”

طابق صوته تعابير وجهه، باردًا كالثلج. كان باردًا بما يكفي ليسبب قشعريرة، لكن ميشيل لم تتأثر.

كانت متأكدة بالفعل: لن يتمكن جين من الحفاظ على تلك الهيئة المتجمدة بمجرد أن يسمع ما ستقوله.

كما هو متوقع تمامًا، ارتخت ملامح جين بوضوح عند كلماتها. في وقت كان يجب أن يعبس فيه، كان مجرد خبر أنها بخير كافيًا لراحته. لم يلاحظ حتى أنها تجاهلت كلامه. رد فعله، الذي لا تشوبه شائبة وبدون تردد، جعل ميشيل تشهق بخفة قبل أن تضيف،

“أعلم أنك لن تتمكن من التركيز على العمل على أي حال. اذهب. سأتكفل بكل شيء هنا حتى ذلك الحين. فقط أرسل ملخصًا سريعًا للوضع إلى مقر إقامتي.”

لم يدرك جين أن تعابير وجهه، عند سماعه تلك الكلمات، قد لانت تمامًا إلى شيء شبه هادئ.

“…شكرًا لك.”

وفي تلك اللحظة، أدركت ميشيل فري تمامًا أي نوع من الأشخاص هو.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد أن جفف نفسه من المطر، شق جين طريقه إلى المستوصف حيث كانت أرييل تتلقى العلاج، دون إضاعة ثانية واحدة. كانت حركاته مختلفة بشكل حاسم عما كانت عليه عندما تردد في الغابة سابقًا.

باستخدام السحر، وصل إلى المستوصف في لحظة. ظاهريًا، اتبع الإجراءات الصحيحة بهدوء، دون إظهار أي علامات اضطراب. لكن في داخله، كان يحترق قلقًا. لم تُنقل منذ وقت طويل، ومع بقاء المريضة فاقدة للوعي، كانت الإجراءات الرسمية معقدة بشكل خاص.

لقد هرع إلى هنا لحظة تمكن، لكن الانتظار بدا طويلاً بشكل لا يُطاق مقارنة بالإلحاح في قلبه. كان قلقه المتزايد ينعكس في هطول الأمطار الغزيرة بالخارج. المطر، الذي بدأ دون سابق إنذار، لم يظهر أي علامات على التوقف.

كلما طال الانتظار، ازداد اضطرابه عمقًا. بدت السماء حساسة بشكل مزعج لحالته العاطفية. اشتد المطر، وتدحرج الرعد بلا هدف أو توقف.

بالطبع، لن يشك أحد في أن الطقس كان يُثار بفعل مشاعره.

بعد ما بدا وكأنه الأبد، سُمح له أخيرًا بالدخول إلى غرفة أرييل.

ربما بفضل مكانته مُنحت غرفة خاصة هادئة ومجهزة جيدًا.

كانت الأضواء مطفأة. في يوم صافٍ، لكان الجو لا يزال مشرقًا في الخارج، لكن غيومًا كثيفة قد حجبت الشمس، فألقت بظلال كئيبة على كل شيء. ذلك الشفق الغامض الذي يملأ الغرفة بدا وكأنه الموت نفسه بشكل مخيف.

شعر جين بقشعريرة شديدة لدرجة أنها جعلت جلده يقشعر، فتوقف بعد بضع خطوات فقط داخل الغرفة.

فجأة، تومضت في ذهنه كل الوفيات التي شهدها على الإطلاق. بدا وكأن ثقل الموت، ثقيلاً وكثيفًا كظلام تلك الغرفة، قد استقر على كتفيه. تحرك جسده ببطء، ثقيلاً وكأنه غارق في الماء. خطواته، مترددة، حملت رجفة خفيفة.

خطوة. خطوة.

جعل هدوء الغرفة خطواته تتردد بحدة.

عندما وصل إلى جانب سرير أرييل، وقعت عيناه على وجهها. حتى في الضوء الخافت، تألقت ملامحها بوضوح مذهل، كشعاع ضوء واحد يقطع الظلام.

لقد فقدت الكثير من الدم. كان ذلك واضحًا للعيان من بشرتها الشاحبة حد الموت. عند رؤيتها هكذا، تجددت المشاعر التي ظن أنها هدأت. خفق قلبه. واعتصره ضيق في صدره، ولم يكن ذلك فقط من آثار ماضيها التي رآها على جسدها.

ومض برق أضاء النافذة. تبعه رعد مثل هدير خافت وبعيد. كان صوتًا ثقيلًا وكئيبًا، مليئًا بنفس الكآبة والحزن الذي أثقل قلبه.

أراد أن يلمسها.

انتابته رغبة مفاجئة. مد جين يده ببطء نحو وجهها. تحركت يده بأقصى حذر، وكأنها تخشى أن تستيقظ. لامست أطراف أصابعه خدها الشاحب. كان هناك دفء خفيف، ملمس ناعم.

شعور مألوف وغريب في آن واحد.

فجأة، انطلقت حرارة حارقة خلاله كشرارة. انتفض جين وسحب يده بسرعة. ثم أدرك – لقد لمس جلدها مباشرة للمرة الأولى. قبل ذلك، كان تلامسهما دائمًا من خلال الملابس.

بقي دفء وإحساس غريب في أطراف أصابعه. وكأنها لم تعد ملكه، حدق جين في يده بصمت.

هل هذا الشعور… هل كل هذا… لأنه يحبها؟

أنزل يده ونظر إلى أرييل. كانت لا تزال نائمة بسلام، جفونها ثابتة، كالجثة.

‘جثة؟’

كانت مجرد فكرة عابرة. كان يعلم أنها حية. ومع ذلك، اجتاحته فجأة موجة من القلق والرعب. قبل لحظات فقط، كان خائفًا من أن لمسته ستوقظها، لكنه الآن خشي ألا تستيقظ أبدًا.

اعتصر صدره، وكأن رئتيه امتلأتا بالماء. للحظة، لم يستطع التنفس.

كان الصوت الوحيد في الغرفة الصامتة كالموت هو المطر الذي يقرع النافذة بعنف، يزداد صخبًا. بتعبير معقد، زفر جين ببطء وحدق في أرييل. من البداية حتى الآن، لم تتغير وكانت لا تزال نائمة، غافلة عن العالم.

انفرجت شفتاه.

“أنا…”

منظرها المريض والضعيف الواضح جعل قلبه يتألم. خنقت اندفاعة العاطفة كلماته قبل أن يكمل. دون تفكير، مد يده مرة أخرى، لكنه أوقف نفسه.

“كان يجب أن أخبرك بكل شيء عاجلًا.”

الصوت الذي تبع ذلك كان مجهدًا، وكأنه انتُزع منه انتزاعًا.

“عن ماذا؟”

فجأة، تحركت شفتاها، التي كانت لا تزال جافة ومتشققة. انتفض جين. اليد التي مدها لكن لم يلمسها بها تجمدت في الهواء. تصلب جسده بالكامل كتمثال، واتسعت عيناه نصف المنخفضتين بصدمة.

“ماذا تقصد أن تخبرني؟”

سأل صوت جاف كالأرض القاحلة مرة أخرى، ساحبًا إياه من غيبوبته. ثم، انفتحت العينان الحمراوان اللتان كانتا مغلقتين بهدوء، أزاحت حجابها البلاتيني جانباً.

التقيا عينيهما. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتلاشى الغشاوة من نظرتها وتتركز بحدة عليه.

على الرغم من أن ملامحها الحادة بدت أضعف من المعتاد، إلا أن ذلك جعلها تبدو أكثر حدة. عيناها المحمرتان، على النقيض، كانتا يقظتين ومكثفتين.

حاولت الجلوس، متأوهة وضاغطة على كتفها الأيسر. لا بد أنها فاقمَت الجرح.

“آه…”

انقباض حاجبيها العابر أصاب جين كطعنة حادة في الصدر. كان شعورًا آخر غير مألوف ومحبط. تمتم دون تفكير.

“لا داعي للنهوض.”

كان صوته مفعمًا بالقلق، لكن أرييل تجاهلته تمامًا. كان سلوكها باردًا، وكأنها تقول لسنا من النوع الذي يهتم بذلك.

بينما جلست، انزلقت البطانية، كاشفة عن ذراعيها وجذعها النحيلين. على الرغم من رداء المستوصف الفضفاض، بدت رقبتها ويداها ومعصماها نحيلة بشكل مؤلم. كان المحلول الوريدي مثبتًا في يدها، وخلف عنقها، بان جزء من الضمادات التي تلف كتفها المصاب.

توقفت نظرة جين عند تلك الإصابة التي بالكاد كانت ظاهرة. خبت عيناه بملامح حزن عميق. دوى رعد آخر في الخارج.

لاحظت أرييل إلى أين تتجه نظراته، فسحبت ملابسها لتغطية الجرح. قبضت على القماش، ثم أمالت رأسها ونظرت إليه.

التقت عيناهما مرة أخرى.

“هل قررت أخيرًا أن تتكلم؟”

ألقت صوتها المتشقق السؤال بفظاظة بالغة، وكأنها لا تكترث. ومع ذلك، أصاب سؤالها جين بقوة، تمامًا كما أثر فيه رؤيتها فاقدة الوعي على ذلك السرير. لم يجب فورًا.

على الرغم من أنه كان قد حسم أمره، إلا أنه كان مرعوبًا – مرعوبًا من نظرتها إليه بمجرد أن تعلم كل شيء.

لكن هذه المرة، لم يكن بوسعه الهرب. فخوفه من أن تغادر هذا العالم كان أكبر من خوفه من أن تكرهه أو ترفضه.

لأن هذه المرة، أراد حمايتها.

“…نعم. إذا أردتِ أن تعرفي، سأخبرك بكل شيء.”

بدت الكلمات وكأنها ابتلاع لكمة من السكاكين، فكل مقطع كان يمزق طريقه للخارج. لكن يبدو أن الإجابة أرضتها. فقد أزهرت ابتسامة باهتة على وجهها المتعب الخالي من التعبير. كان في تلك الابتسامة الضئيلة شيء من التحرر. ولسبب ما، اهتز جين لها.

هل كان ذلك مهمًا لها لهذه الدرجة؟ هل أرادت أن تعرف ذلك بشدة؟ هل كانت سعيدة حقًا؟

حتى بينما كان يكافح للحديث، ويعتصره الألم، ابتسمت هي.

شعر جين بلسعة خلف عينيه. لم يبكِ منذ فترة طويلة جدًا، حتى أن هذا الإحساس كان غريبًا عليه تقريبًا، لكنه كان بالتأكيد ذلك النوع من الألم الذي يجلب الدموع.

ومع ذلك، حتى بينما كانت مشاعره تتلاطم في داخله، لم يحمل الوجه المنعكس في عينيها سوى أثر باهت من التعبير. فبعد إخفاء مشاعره لوقت طويل جدًا، نسي كيف يظهرها.

فجأة، سعلت أرييل سعالًا جافًا ومتقطعًا. سحب هذا الصوت جين من غمرته العاطفية وذكّره: أنها لا تزال مريضة.

منزعجًا، حاول إيقافها.

“سأخبرك بكل شيء… لذا من فضلك، ارتاحي الآن…”

“هذا قراري أنا. أريد أن أسمعه الآن.”

قاطعته ببرود. اخترقت نظراتها ونبرتها الحادة كيانه، مطالبة بإجابة.

صمت جين مرة أخرى. تدفق الخوف في رأسه كدقات الطبل. كانت جملة واحدة فقط، هذا كل ما كان عليه أن يقوله. لكن تلك الجملة الواحدة خدشت حلقه وكأنها شظايا زجاج.

عدة أنفاس عميقة خرجت منه. ومع ذلك، لم يتخذ هذا القرار عبثًا. هذه المرة، تمكن جين من نطق الحقيقة التي دفنها لفترة طويلة جدًا.

“…كنت تلميذ الساحر أسكا.”

آسكا.

الاسم الذي غادر شفتيه كان مألوفًا وغير متوقع تمامًا في آن واحد. ارتسمت الصدمة والارتباك على وجه أرييل. اتسعت عيناها الحادتان.

“قبل ثمانية عشر عامًا، مات وهو يحميني من وحش.”

تابع جين حديثه. كانت كل كلمة تمزقه كشفرة، لكن ما إن بدأ، حتى تدفق الباقي بسهولة أكبر.

“ذلك الرجل… أسكا…”

تمتمت أرييل بالكلمات. خفت صوتها، لكن تعابير وجهها كانت كفيلة بأن تقول كل شيء.

أجبر جين نفسه على توجيه الضربة الأخيرة، وكأنه يبصق دمًا.

“نعم. أسكا إلياس. على الأرجح… والدك.”

الإجابة التي جلبت الوضوح لكل سؤال كان يراودها.