لحسن الحظ، كانت قد هربت من المشهد مع جوشوا. وهذا وحده يعني أن سلامتها قد أصبحت مضمونة إلى حد كبير.

الآن، بات بإمكانه أن يتنفس الصعداء قليلاً. كل ما كان عليه فعله هو الاعتناء بالوضع الراهن.

أجال جين نظره حوله مرة أخرى. لقد اخترقت الحماية السحرية، ولكن كل عملاق في النطاق كان بإمكانه استغلال هذه الفجوة بات الآن ميتًا. كل ما تبقى كان الفوضى المتكشفة داخل الضباب الأسود.

لم يكونوا أكثر من وحوش بلا عقل تدفعها نية القتل وحدها. لو شد أحدهم من عزيمته، لأمكن القضاء عليهم بضربة واحدة، ومع ذلك تردد بعض الجنود، غير قادرين على قتل من كانوا رفاقهم في السابق. ركزوا بدلاً من ذلك على الدفاع عن أنفسهم، وبالكاد تمكنوا من الصمود أمام الهجمات. القليل منهم، الذين فوجئوا، سقطوا نتيجة لذلك.

“لقد أخبرتك… التردد سيقتلك”

تمتمة باردة انفلتت من شفتي جين. انسحب المسدس المثبت في خصره. السحر لم يكن يجدي نفعاً مع هذه الوحوش.

قبل أن ينخرط كلياً في القتال، صوّب وأطلق النار على المخلوقات الناجية التي لا تزال منخرطة في قتال مع الجنود ضمن نطاقه. الوحوش التي نجت فقط بفضل الولاء المتأصل لرفاقها السابقين تهاوت تحت إطلاق ناره المتواصل.

الانهيار المفاجئ لأعدائهم ترك الجنود مذهولين، بتعابير خاوية وهم يتجهون نحو اتجاه الطلقات النارية. حتى عندما لاحظوا جين أخيراً وحدقوا في صدمة، لم يعرهم اهتماماً واستمر ببساطة في مهمته.

بانغ. بانغ. وسط صوت إطلاق النار، صدح صوته ببرود وبلا عاطفة.

“اجمعوا الجرحى واخرجوا من هنا. اتجهوا نحو المدخل. ستجدون الإسعافات الأولية هناك، وسفينة هوائية تنتظر لأخذكم إلى المعبد أو الصيدلية…”

وبينما كان يتحدث، خطر بباله فجأة فكرة، وتلاشى صوته.

ربما كانت الوحوش هي من آذتها أيضاً. هذا النوع من الجروح لم يكن شيئاً يمكن لعملاق أن يسببه.

“…كيف يجرؤون”

الغضب الذي حاول جاهداً أن يكبته، الغضب الذي كاد أن يسيطر عليه بصعوبة عندما أرسلها بعيداً، انفجر حراً قبل أن يدرك ذلك حتى، وكل ذلك أُثير بتلك الفكرة الواحدة. وميض من الضوء شق السماء، مصحوباً برعد يصم الآذان هز الأرض.

صاعقة برق ضربت رأس وحش يقترب من جين، وبالضبط ضمن مجال رؤيته.

بزئير، قُتل الوحش على الفور. لا، أكثر من ذلك. لقد تفحم جسده بالكامل لدرجة لا يمكن التعرف عليه، ولم يبقَ أي أثر لشكله الأصلي.

كانت الصاعقة قوية لدرجة أن بعض الجنود الواقفين بالقرب أُصيبوا بالانفجار أيضاً.

الجنود الذين تجنبوا الضربة بمجرد حظ محض وقفوا متجمدين، يحدقون في رعب في أكوام الرماد التي كانت ذات يوم رفاقهم. لو كانوا أقرب قليلاً، لتحولوا هم أيضاً إلى رماد. هذا الإدراك كان كافياً ليهزهم من أعماقهم.

السحر، الذي يعتمد على المانا، ليس له أي تأثير على الوحوش المولودة من الضباب الأسود. وهذا يعني أن صاعقة البرق التي أسقطت الوحش للتو لم تُستحضر بالسحر. لقد كانت ظاهرة طبيعية. حقيقة بسيطة، ومع ذلك كان الجنود مستولين على الخوف لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من استيعابها.

لقد صُدم جين بنفس القدر. صوت الرعد أعاده إلى رشده، وعندها فقط أدرك الدمار الذي سببه. ارتجفت كتفاه، وتنهيدة خافتة انفلتت من شفتيه.

“…آه”

لقد حاول جاهداً ألا يفقد السيطرة، ومع ذلك حدث ذلك على أي حال.

لم يكن السيناريو الأسوأ، لكنها ظلت مأساة ولدت من عجزه عن كبح جماح عواطفه. لم يكن البرق شرًا لا بد منه. لقد كان غضبه – محضًا وبسيطًا – هو الذي قتل أناسًا ما كان يجب أن يموتوا.

‘ما الذي يجعلني مختلفًا عن تلك الوحوش؟’

اجتاحته موجة من كراهية الذات بقوة.

لقد أمضى سنوات يكبت عواطفه لمنع مآسٍ كهذه. منذ يقظته الأولى – منذ ذلك الخطأ المشؤوم الوحيد – لم يتسبب قط في موت بريء مرة أخرى.

لكنه لم يملك ترف الاستغراق في الندم. بينما كانت عواطفه تشتعل من جديد، دوت الرعود في السماء. لحسن الحظ، لم يتبع ذلك أي برق، لكنه كان يعلم جيدًا أنه إذا فقد سيطرته حتى لثانية واحدة، ستسقط صاعقة أخرى، وستتكرر المأساة نفسها. كان الغضب لا يزال مستعرًا بداخله، لم يُحلّ بعد تمامًا.

الماضي لا يمكن التراجع عنه. لذا كان عليه أن يمنع المستقبل من تكراره.

أخذ نفسًا عميقًا، وبالكاد تمكن جين من كبح جماح عقله المتداعي. هدأت السماء.

جندي، كان قد أفاق للتو من ذهوله وكان يساعد رفيقًا مصابًا على الابتعاد عن المشهد، أوقفه جين فجأة. استدار الجندي، وعيناه غائمتان بالخوف. تحدث جين بهدوء.

“…لا تذهبوا بمفردكم. ابقوا معًا، حتى لو كان الأمر مزعجًا. التزموا بساحر يمكنه استخدام تعويذات الحماية وأخلوا المكان كمجموعة. بسرعة. لا يمكنني السماح لأي شخص آخر بالموت بسببي.”

“ن-نعم… مفهوم…”

حتى بعد أن شهد الفتك الذي أطلقه جين عن كثب، الجندي، الذي لم يترك رفيقه المصاب بعد، أومأ برأسه باقتناع.

راقب جين الجنود وهم يشقون طريقهم متجاوزين الجثث، ثم رفع مسدسه مرة أخرى. سواء كان ذلك بسبب الضوضاء التي أحدثها أو لشيء آخر، كانت موجة جديدة من العمالقة تندفع، أكثر بكثير مما كانت عليه من قبل. حدق في الظلال المظلمة التي تندفع نحوه من بعيد وتمتم بصوت خالٍ من العاطفة.

“أنتم في عجلة من أمركم للموت.”

وكأنها تستجيب لذلك الأمر، صواعق من البرق الأزرق، أقوى بكثير من السابقة، انهالت كعقاب إلهي.

على الرغم من أنه صوب بدقة نحو أهدافه، كان الدمار هائلاً. انتشرت موجات الصدمة إلى الخارج، مؤثرة على كل ما هو قريب. كافح بعض السحرة فقط لحماية أنفسهم من الآثار اللاحقة. كان ذلك طبيعيًا فحسب. كان البرق قويًا بما يكفي ليُحدث دمارًا شاملاً في المنطقة بأكملها.

بعد تحييد العمالقة، ساعد جين أولئك الذين ما زالوا يصارعون الوحوش، مساعدًا إياهم على التراجع بأمان.

ربما بفضل جهوده، بحلول الوقت الذي خرج فيه الجميع، لم يتبقَ سوى عدد قليل جدًا من الوحوش.

“….”

أخيرًا، أصبح لديه الحرية لإطلاق العنان لغضبه، لكن لم يتبقَ هدف مناسب ليتلقاه.

أطلق جين تنهيدة باردة، وأغمض عينيه، وغاص في الأرض كرجل ينهار تحت وطأة جسده. أطلق العنان لخيط العقل الهش الذي كان يتشبث به.

استجابت السماء بزمجرة منخفضة ومُخيفة، ثم بدأ البرق يتساقط. كان الغضب الذي تراكم بداخله هائلاً جدًا، لدرجة أنه لم يتوقف عند صاعقة واحدة. الواحدة تلو الأخرى، دوت الصواعق عبر السماوات بلا نهاية.

في خضم تلك الفوضى، تذكر جين فجأة يومًا مضى منذ زمن بعيد.

اليوم الذي قال فيه إنه من الأفضل أن يُكره على أن يراها تتأذى.

ومعه، ذكرى أفعاله المتناقضة.

كان يخشى أن تكرهه. خائفًا من كيف قد يتغير إذا ابتعد عنه شخص يحبه.

لهذا السبب لم يخبرها الحقيقة.

لو كان قد فعل، لربما استاءت منه كشخص، لكنها على الأقل كانت ستفهم لماذا كان شديد الحرص على حمايتها. ومع ذلك، اختار هو أن يظل صامتًا.

لم يدرك التناقض في ذلك إلا بعد أن تعرضت هي للأذى. حينها فقط، فهم أخيرًا أي قرار كان هو الصواب.

فتح جين عينيه ببطء. في أعقاب ضربات البرق التي لا تُعدّ ولا تُحصى، لم يبقَ شيء حيّ – لا نباتات، لا حيوانات، لا وحوش سحرية، ولا أجناس أخرى. كل ما تبقى كان ألسنة اللهب التي تنتشر ببطء في المناطق التي ضربها البرق من الأشجار.

وهو يتفحص الدمار، اتخذ جين قرارًا.

عندما تستيقظ، سيخبرها بكل شيء. حتى لو أصبحت تكرهه، على الأقل سيكون لديه سبب مبرر لرغبته في حمايتها.

لكن حتى لو كانت سلامتها هي الأولوية، فإن احتمال كراهيتها لم يجعله أقل إيلامًا. مجرد الفكرة جعلت صدره يؤلمه.

تحولت السماء إلى حالكة السواد بغيوم كثيفة. بدأت قطرات المطر تتساقط، واحدة تلو الأخرى، ثم في سيول، وكأنها تخمد ألسنة اللهب المنتشرة.

∘₊✧──────✧₊∘

مُسح ما يقرب من نصف غابة ديمونت من الخريطة.

سار الرجل المسؤول عن هذا الدمار بصعوبة عائدًا إلى القاعدة العسكرية، مبللاً حتى العظم، وكان هطول الأمطار يصدى حزنه.

يقطر ماءً كفأر غريق، وصل جين إلى الثكنات ليُقابل عند المدخل بالقائدة ميشيل فري، التي كانت تقف بهيئة لا تخطئها العين، كمن ينتظر شخصًا ما.

“لا تبدو بخير. لماذا سمحت لنفسك أن تتبلل هكذا؟”

خاطبته لحظة رأته، وكأنها كانت تتوقعه. ومع ذلك، كان صوتها وتعبيراتها هادئة بشكل غريب، وكأنها تعرف الإجابة بالفعل.

هذا التباين جعل جين يتوقف، وعيناه مثبتتان عليها. مستشعرة سؤاله غير المنطوق، أضافت ميشيل:

“بسبب الآنسة إلياس، أفترض؟”

قطّب جين حاجبيه بخفة.

مرة أخرى.

طفت على السطح ذكرى من الماضي غير البعيد، تحديدًا، يوم مهمة أرييل الثانية، التي قادتها ميشيل فري نفسها لا غيرها. في ذلك اليوم، استغرقه القلق على أرييل.

لم يكن قتل الغريمبلن خطيرًا بشكل خاص. ومع ذلك، فإن فكرة نشرها في مكان بعيد عن الأنظار كانت تؤرقه. على الرغم من أنه كان يعلم أنها ستعود سالمة، وعلى الرغم من أنه كان يعلم أن قلقه مفرط، إلا أنه لم يستطع التوقف عن التفكير فيها.

لم يستطع التركيز على واجباته. لذا دفع كل شيء جانبًا، مخبرًا نفسه أنه يمكنه العمل بمجرد أن يراها سالمة ومعافاة.

عندما سمع أنها عائدة، ترك كل شيء وهرع ليتأكد من سلامتها. وبما أنه كان يعلم أنها تكره لفت الانتباه، حرص على ألا تراه. في النهاية، تمكن من التأكد من أنها سالمة دون أن يُلاحظ.

لكن خداع ميشيل، الساحرة النخبة ذات الحدس الثاقب، كان مستحيلاً.

“حسنًا، حسنًا. أنت تحبها حقًا، أليس كذلك؟”

بجملة واحدة، صاغت شعورًا لم يعترف به جين نفسه بوعي قط. تركت هذه اللحظة في حيرة.

هل أردت رؤيتها؟ هل أنا حقًا… أحبها؟

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليدرك الإجابة. كلماتها جعلت كل شيء يتضح.

لقد ظل يفكر فيها ليس فقط لأنه كان قلقًا، بل لأنه اشتاق إليها. واشتاق إليها لأنه أحبها.

ولأنه أحبها، لم يستطع إخبارها الحقيقة.

تلك كانت اللحظة التي أدرك فيها أنه لم يرَ أرييل إلياس على أنها مجرد شخص يجب عليه حمايته، بل كشخص يكنّ لها مشاعر.

والشخص الذي جعله يدرك ذلك… كانت المرأة ذاتها التي تقف أمامه الآن: ميشيل فري.

تمامًا كما كان الحال آنذاك.