بلا سابق إنذار، دفع ذراع جوشوا أرييل جانبًا. غارقة في جنون المعركة، مستسلمة لجنون راينر، تحطمت تركيزها على الفور. وكما هو متوقع، ضلت تعويذتها هدفها.

“ما هذا—!”

ما الذي تفعله؟! لكن قبل أن تستطيع حتى الصراخ، انفجرت كل عصب في جسدها بالألم، متدفقة نحو مؤخرة كتفها الأيسر. كان الإحساس شديدًا لدرجة أنها نسيت كيف تتكلم.

لم يكن لديها وقت لاستيعاب ما حدث، فقط الألم هو من اجتاحها. ألم حارق، لاذع. مؤلم جدًا لدرجة أنه طغى على قدرتها حتى على الصراخ.

كان الألم طاغيًا للغاية لدرجة أن وعيها بدأ يتلاشى. غشيت رؤيتها. استنزفت قوتها. تلاشى ضحك راينر الجنوني في المسافة. علمت أن اللحظة كانت قصيرة، لكنها بدت أبدية.

ما هذا؟ ما الذي يحدث؟

وسط دوامة الإحساس المتشابكة، انفجرت الضوضاء من كل مكان حولها. لكن أرييل لم تكن لديها القدرة على استيعاب محيطها. الألم الذي كان يقبض على جسدها رفض أن يتركها.

تسابق عقلها، أسرع من أي وقت مضى، ومع ذلك، لم يشبه أي من أفكارها ذاتها المعتادة. كان كل فكر منها متجذرًا في الألم.

ماذا حدث لي؟

لماذا يؤلمني بهذا القدر؟

هل هكذا أموت؟

هل الموت مؤلم حقًا إلى هذا الحد؟

ثم…

[“إذا كنت لا تريد أن تموت، فتمالك نفسك وتحرك كالمعتاد. ما زلنا في خضم المعركة. صد العمالقة. اطلب الدعم. اترك أولئك الذين يكسوهم الضباب الأسود للآخرين. السحر لن يجدي نفعًا.”]

وسط ضباب حواسها المحطمة، اخترق صوت واحد بوضوح وقوة. من بين كل الكلمات، برزت واحدة كمنارة.

إذا كنت لا تريد أن تموت.

“أنا… لا أريد أن أموت…”

اندفعت غريزة البقاء من شفتيها في تمتمة خافتة. عملت الإرادة الكامنة وراء تلك الكلمات كصدمة من الأدرينالين. عاد عقلها الذي كان يتلاشى ويظلم إلى الحياة.

لا يمكنني أن أفقد الوعي. إذا أردت العيش، يجب أن أقاتل.

مع هذا الإدراك، عادت القوة إليها كما لو كان بسحر. مدت أرييل يدها واستعادت راينر، الذي أسقطته في حالتها الضعيفة. مثبتة أنفاسها المتقطعة، مسحت ساحة المعركة بنظرها. على الرغم من أن رؤيتها ظلت ضبابية، فقد ركزت حتى تمكنت على الأقل من إلقاء تعاويذ واسعة النطاق.

أجبرت نفسها على التركيز. إذا أردت العيش، يجب أن أوقف العملاق. ومع ذلك، ألقت تعويذة تلو الأخرى. دفعتها غريزة البقاء النقية.

لكن—

مهما كانت غرائز البقاء قوية، فإنها لا تمحو الحدود. جسدها، الذي دُفع بالفعل إلى أقصى حدوده، وصل إلى حالة لم تستطع حتى إرادة العيش أن تدعمه. مرة أخرى، بدأ وعيها بالتلاشي.

‘لا… ليس بعد…’

هذه المرة، حتى رغبتها اليائسة في البقاء لم تستطع إبقاءها مستيقظة. بينما كان عقلها يومض ويخبو، تملكها الخوف.

إذا استسلمت الآن، ستموت.

كافحت للتشبث. تشبثت بالضوء المتلاشي للوعي. لكن بقسوة، استمر في الانزلاق من قبضتها. انجرف أبعد وأبعد، حتى اختفى أخيرًا تمامًا، واستهلك الظلام رؤيتها.

لف دفء لطيف جسدها.

كان هذا آخر إحساس شعرت به.

∘₊✧──────✧₊∘

انقطع خيط وعي أرييل. توقفت تعاويذها في منتصف الإلقاء، وانهار جسدها غير المركز على الأرض.

في تلك اللحظة بالذات، في مركز فوضى ساحة المعركة، ظهرت شخصية، محاطة بالضوء.

“إذن هذا هو المكان.”

بصوت مسطح، خالٍ من المشاعر، تشتت الضوء وكشف وجه الشخصية. بينما كان جسد أرييل على وشك السقوط على الأرض، ظهر، فالتقطها بلطف بين ذراعيه ونهض بها.

“بشكل كامل…”

جين كرويتز.

تحرك شعره الفضي بخفة في النسيم. مسحت عيناه الذهبيتان، الخاليتان من المشاعر، الفوضى الملطخة بالدماء. مئات الأشخاص، فوضى متشابكة من الأصدقاء والأعداء على حد سواء. كانت ساحة معركة بشعة حيث كان التمييز بين الجانبين شبه مستحيل. من بين كل الحاضرين، لم يلاحظ وصول جين المفاجئ سوى جوشوا.

بدا جين وكأنه لا ينتمي إلى هذا المكان، كشخص من عالم آخر تمامًا. مراقب غير مبالٍ في خضم المذبحة. انخفضت نظرته ببطء إلى المرأة بين ذراعيه. في عينيه الذهبيتين عديمتي اللون، ظهرت أرييل.

وقعت عيناه على كتفها الأيسر المصاب، والدماء لا تزال تتسرب من الثقب.

“…”

في غمضة عين، تحولت العينان الخاليتان من المشاعر إلى باردتين وحادتين.

مد جين يده، لامس الجرح النازف بعناية. حدق في صمت بينما تبلل الدماء الرطبة قفازه، كما لو كان مفتونًا، ثم قبض يده بإحكام.

“يا لها من فوضى.”

تمتم باقتضاب. وبعد ذلك، كما لو كان يستجيب لمزاجه، بدأت السماء التي كانت زرقاء ذات يوم تتلاشى إلى الرمادي. هدير، تنهدت السماوات تحذيرًا خافتًا.

بانقباضة، مزق جين عباءته واستخدمها لربط كتف أرييل. بعد ذلك فقط رفع نظره عن جسدها الفاقد للوعي. رمقت عيناه جوشوا. بما أن جوشوا كان يحدق به طوال الوقت، التقت نظراتهما بشكل طبيعي.

أسيرًا لحضور جين الطاغي، شعر جوشوا، للحظة، كما لو كان هو أيضًا مجرد مراقب. تشوش العالم، وبقيت تلك العيون الذهبية وحدها واضحة.

جين، بعد نظرة خاطفة، نظر إلى أرييل مرة أخرى. على الرغم من أن تعابير وجهه بقيت خالية، ارتجفت عيناه قليلاً.

عاصفة من المشاعر المتشابكة، التي لا يمكن تسميتها، ارتفعت من أعماقه. كبتها جين وانحنى إلى الأمام، نقل أرييل بعناية إلى ذراعي جوشوا.

“هل يمكنك التوجه إلى المدخل؟ هناك منطاد جوي ينتظر. سأتولى الأمور هنا.”

كان صوته أجش، كما لو أن شيئًا ما كان يخنقها. جالت المشاعر داخله، لكن في جوهرها كان هناك شعور واحد لا لبس فيه: الغضب.

قمع جوشوا القشعريرة التي زحفت على جلده. بحركات متصلبة، أخذ أرييل وأومأ برأسه. وفجأة، عادت فوضى الواقع تتدفق.

مخلوقات سوداء شبيهة بالضباب، لم تعد بشرًا، تندفع في الهواء كأنها أسلحة. على الرغم من أن البعض، مثل لومبارد، قاتلوا دون تردد، تردد معظمهم. الوحوش التي تندفع نحوهم كانت رفاقهم قبل ثوانٍ فقط. كان من الصعب قطع تلك الروابط ببرود.

ومع ذلك، كان هذا التردد يدفعهم خطوة بخطوة أقرب إلى الموت.

في هذه الأثناء، العمالقة، الذين تناقصت أعدادهم منذ سقوط أرييل، كانوا الآن يضربون الحاجز الواقي الذي استحضره السحرة الباقون، جين من بينهم.

في اللحظة التي يتحرك فيها جوشوا، سيضعف الدرع السحري. أدرك هذا، فتردد، لكن جين تحدث مرة أخرى.

“اذهب فحسب.”

كان صوته منفصلاً، لكنه ملح. في اللحظة التالية، ومض ضوء أزرق عبر السماء. قبل أن يُدرك حتى، ضربت صواعق برق متعرجة نحو الأسفل، خطوط حادة كشفرة الحلاقة على شكل أنياب. سقطت بسرعة عمياء على العمالقة الذين كانوا يضربون الدرع. مع تحطمات تصم الآذان، أحرقهم البرق في الحال.

تكشفت مذبحة وراء الحاجز غير المرئي.

“اذهب. الآن.”

لم يلقِ جين نظرة عليها. كان صوته جليديًا. لمعت عيناه بنية قاتلة لدرجة شعرت وكأنه قد يقتل جوشوا بنفسه إذا لم يتحرك. نظر جوشوا في اتجاه تلك النظرة الحادة، ليرى فقط ما تبقى من الغابة.

لقد دُمرت بالكامل.

ليس العمالقة فحسب، بل كل عقبة في طريقهم كانت قد أُبيدت. الأشجار الشاهقة التي كانت تحجب السماء ذات يوم تهاوت الآن، كاشفةً عن السماوات القاتمة. مع قليل من المبالغة، بدا وكأن الأفق يمكن رؤيته عبر فوضى الدمار.

تحت وطأة التهديد في نظرة جين، ركض جوشوا. على الرغم من جسده غير المدرب وذراعه المصابة، لم يشعر بعبء حمل شخص آخر. سواء كان ذلك خوفًا من غضب جين، أو مجرد يأس اللحظة، لم يكن يعلم.

وسط الفوضى، فرّ الشخصان نحو حافة الغابة. راقب جين ذهابهما.

“…آه.”

أطلق نفسًا طويلًا فقط ليحافظ على رباطة جأشه. وإلا، لم يكن متأكدًا أي نوع من الوحوش قد يصبح.

أظلمت السماء، وكأنها على وشك إطلاق عاصفة، عاكسةً العاصفة الهوجاء بداخله.

لطالما حذرته ألا يبدي اهتمامًا شخصيًا بها. لكنه لم يملك حيلة. منذ اللحظة التي علم فيها بوجودها، منذ اليوم الذي دخلت فيه عالمه، كان كيانه كله يدور حولها. لم يكن ذلك شيئًا يمكنه التحكم فيه.

كل ما كان بوسعه فعله هو التظاهر بعدم المراقبة. التظاهر بأنه لم يكن موجودًا.

كان يعرف كل شيء عن مهامها وتدريباتها. بالطبع كان يعلم أنها أُرسلت إلى غابة ديمونت هذه المرة.

ثم جاءت إشارة الطوارئ، نداءً لطلب التعزيزات.

لم يستطع حتى أن يتذكر ما كان يفكر فيه عندما تلقاها.

بحلول الوقت الذي استعاد فيه رشده، كان بالفعل في الغابة، يبحث عن موقع الحادث. أو بالأحرى، يبحث عنها، يأمل بيأس ألا تكون هناك.

كان ذلك سيكون كافيًا.

لكن في خضم تلك الفوضى الجهنمية، كان أول ما رآه هي، ملطخة بالدماء وتنهار. تذكر وهو يمسك بها بين ذراعيه، وفي الوقت نفسه، غمر ضباب أحمر قاني رؤيته.

ذكرى، واحدة من زمن بعيد، مشابهة بشكل غريب لهذه اللحظة، تداخلت مع صورتها. الماضي خيّم عليها. وفي تلك اللحظة، بدا أن الزمن توقف. أصبحت ساحة المعركة بلا معنى.

من أخمص قدميه حتى قمة رأسه، انفجر الغضب.

استجابت السماء لغضبه. دوي، كهدير وحش خافت، تدحرج الرعد في الأعالي. أعاده ذلك إلى وعيه.

عندها شعر بالدفء الخافت لأنفاس على صدره.

كانت لا تزال على قيد الحياة. كان الجرح في كتفها، وليس في قلبها. لقد اخترق جسدها بالكامل، نعم، لكنه لم يكن مميتًا.

إذا عولجت بسرعة، ستنجو.

سحبه هذا الإدراك من حافة

الهاوية. كان قد تجنب بصعوبة إطلاق العاصفة. لو سُمح لغضبه بالانفجار…

لا شيء في المنطقة، حليفًا كان أم عدوًا، كان لينجو.

بما في ذلك هي.

مجرد الفكرة أقشعرت بدنه.