لم تكن أرييل قد أدركت إلا للتو أن الظل الذي لازم وجه جوشوا، منذ نشرته الثالثة، والناجم عن كوابيس الحادثة السابقة، قد تلاشى في وقت ما.

“هاه؟ أي حلم؟”

“همم؟”

“آه، ذلك الكابوس الذي كان في ذلك الوقت.”

لقد خطرت لها تلك الكلمات، لكن بدا أنها قد نطقت بها بصوت عالٍ. أدركت أرييل ذلك متأخرة للحظة، وعيناها تتسعان دهشةً.

هل أفسدت الأجواء الآن بذكرياتي السيئة؟ ملأها هذا الفكر بقلق مفاجئ. لحسن الحظ، لم تعبس تعابير وجه جوشوا على الإطلاق. لم يدرك أن أرييل قد نطقت بأفكارها بصوت عالٍ، فاكتفى بهز كتفيه وتابع حديثه.

“أعتقد أنني نسيت. هكذا هي الأحلام، أليس كذلك؟ إذا حدث شيء مشابه مرة أخرى، ربما أتذكرها كـ “ديجا فو”، ولكن إن لم يحدث، فهي تتلاشى وحسب. هكذا كان الأمر دائمًا.”

“آه…”

“ليس الأمر وكأنني مررت بكابوس أو اثنين فقط في حياتي. لو تذكرت كل كابوس وبقيت أرتجف من الخوف، لربما متُّ منذ زمن بعيد…”

“…أجل.”

عند التفكير في الأمر، كان محقًا. أومأت أرييل برأسها.

لم تخف الأجواء المشرقة أبدًا، واستؤنفت محادثتهم الخفيفة. كان لدى جوشوا قدرة رائعة على الحفاظ على الأجواء واستمرار المحادثة. على عكس توقفهم السابق في المعبد، حيث قضوا حوالي ثلاثين دقيقة فقط، انتهى بهم الأمر بالدردشة في الصيدلية لما يقرب من ساعتين قبل أن يفترقوا أخيرًا.

“استمتعوا بإجازتكم، أيها الرفاق! أراكم بعد أسبوع!”

لوح جوشوا بذراعه التي كان فيها أنبوب المحلول الوريدي، مودعًا إياهم ببهجة. ردوا عليه بابتسامات وتركوا الصيدلية وراءهم.

∘₊✧──────✧₊∘

قد تبدو إجازة الأسبوع قصيرة للجنود الذين هم في أمس الحاجة للراحة، لكن بالنسبة لأرييل، التي لم تكن تعير وقت الفراغ قيمة كبيرة، فقد امتدت بلا نهاية.

بالعودة إلى منزلها الفارغ بعد غياب طويل، كانت المشاعر التي تحركت بداخلها مختلفة قليلاً عما كانت عليه من قبل. ذكريات شقيقها الأصغر لا تزال تملأ المكان: رائحته باقية، والحزن والندم واليأس بقوا كما هم. لكن الآن، مع المزيد من الخبرة التي اكتسبتها، أصبح الألم في صدرها يقطع بعمق أكبر من أي وقت مضى.

كان هناك وقت تجنبت فيه كل الأفكار المتعلقة به، فقط لتتمكن من البقاء على قيد الحياة. كان أحد تلك الأشياء حزمة الرسائل، التي تشبه وصية، والتي تركها آينكل وراءه. لقد ألقتها في زاوية من المنزل وحاولت أن تنسى وجودها.

لكن على الرغم من أنها تجاهلتها، إلا أنها لم تغادر عقلها حقًا أبدًا. بمجرد أن اتخذت قرار مواجهتها، تذكرت بالضبط مكانها. دخلت أرييل غرفة آينكل، التي بقيت مغلقة بإحكام حتى الآن.

لقد مر الشتاء منذ زمن طويل، ومع ذلك، كانت الغرفة التي لم تُلمس، والتي تُركت شاغرة لأشهر، لا تزال تبدو باردة وموحشة. متحصنة ضد البرد، دخلت بجرأة إلى المكان غير المرتب.

الصندوق الخشبي، المدسوس بين الأغراض المغطاة بالغبار على المكتب، لا يزال ينبعث منه هالة مشؤومة. صرخ عقلها بها لتتركها وشأنها، لكن يديها تحركتا من تلقاء نفسهما. التقطت بضع رسائل من الصندوق، وأمسكت بها أرييل بإحكام وتمتمت لنفسها.

“كان بإمكانك أن تخبرني وحسب…”

خفت صوتها، مستنزفًا من كل المشاعر من الثقل الهائل لكل شيء متشابك بداخلها.

الموتى لا يسمعون الأحياء.

كانت تعلم ذلك. لكن كان عليها أن تتحدث. إذا لم تدع ولو جزءًا صغيرًا من اللوم يخرج، شعرت وكأنها ستنهار في اليأس مرة أخرى.

∘₊✧──────✧₊∘

أمضت أرييل الأيام الثلاثة كلها في العاصمة وهي حبيسة المنزل، وحيدة تمامًا. لم تتصل حتى بأي من معارفها القدامى. كانت تعلم أنها لو قابلتهم، فسوف تنهال عليها التوبيخ والأسئلة. لم يكن الأمر وكأنها لم ترغب في رؤيتهم على الإطلاق. لقد عرفوا بعضهم البعض لسنوات، لكنها لم ترغب في لقائهم وهي غارقة في هذا الكدر.

وهكذا، بينما كانت تعبر الأيام تائهةً وكأنها بالكاد موجودة، استقلت أرييل القطار عائدة إلى الوحدة العسكرية الشمالية في اليوم الخامس من إجازتها.

مر الوقت بسرعة. لقد اقترب يوم عودتها.

في اليوم الأخير من إجازتها، وجد ظرف واحد ينتظرها على مكتبها. كان إشعارًا قصيرًا يخبرها بتغيير في أفراد فريقها.

كان العضو المغادر جندي اقتحام تعرض لإصابات خطيرة في الرأس والرقبة خلال مهمتهم الأخيرة. كان فاقدًا للوعي عندما زارته، وعلى الرغم من استيقاظه بعد يومين، إلا أن إصابة طفيفة في العمود الفقري جعلت من المستحيل عليه العودة إلى القتال.

على الرغم من أنهم تقاسموا ساحة المعركة والمصاعب، إلا أن أرييل لم تكن قريبة منه بشكل خاص. ربما لهذا السبب تقبلت رحيله بهدوء مفاجئ. لو كان زينون هو من يغادر، لربما شعرت بشيء. كلمات لومبارد الفظة جعلت زينون يبدو وكأنه سيغادر في الحال غاضبًا، لكنه بقي بشكل غير متوقع.

في اليوم التالي لعودتها، حددوا موعدًا لجلسة تدريب للتنسيق مع العضو الجديد في الفريق. في طريقهم إلى الميدان، سأل لومبارد زينون عرضًا

“حسنًا… يبدو أنك كنت محقًا. هذا هو المكان الوحيد الذي أنتمي إليه.”

ابتسم زينون ابتسامة مريرة وهو ينظف سلاحه. لم يقل لومبارد شيئًا آخر.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد ثلاثة أيام من ذلك، وبعد أربعة أيام فقط من عودتها، تم تحديد موعد نشر أرييل التالي. كانت مهمة إبادة عمالقة أخرى.

هذه المرة، كان الموقع هو غابة ديمونت، في عمق شرق القاعدة، والتي كانت، جنبًا إلى جنب مع جبال ريم، تحد الحدود.

بعد أن حفظت منذ زمن طويل إحاطات القادة المتكررة، استمعت أرييل بنصف انتباه فقط وتركت عينيها تتجولان فوق المشهد. عندما رصدتهم العمالقة واندفعت نحوهم، قضت عليهم بسهولة، متحركة أعمق في منطقتهم المحددة مع فريقها.

بينما واصل جوشوا مسح محيطهم بحثًا عن حركة العمالقة، فجأة التوى وجهه بتعبير غريب.

“هذا المكان… يبدو مألوفًا. هل كنا هنا من قبل؟”

“لا، هذه أول مرة لنا.”

“حقًا؟ إذن لماذا يبدو مألوفًا جدًا؟”

سحق لفيفة تعويذة بسحر باهت وأمال رأسه. أجاب زينون، ووجهه متصلب قليلًا، ربما بسبب صدمة عالقة من مهمة سابقة، وهو يطلق النار من سلاحه

“إيه… أعني، ألا تبدو جميع الجبال والغابات متشابهة إلى حد ما؟ أنا أيضًا أصاب بالذعر، تمامًا مثل ذلك الوقت.”

“ربما هذا هو السبب…”

كان تفسيرًا معقولًا. لكن جوشوا لم يستطع التخلص من الشعور. الإحساس الغريب بالألفة لم يكن شيئًا يمكن تجاهله على أنه مجرد تشابه.

تسلل رعب غريب من أصابع قدميه. ما بدا تافهًا في البداية نما بسرعة، حتى أصبح قويًا بما يكفي ليجعل حاجبيه يتجعدان غريزيًا. رسم جوشوا دائرة سحرية جديدة، ومسح محيطه بانتباه أكبر.

داخل مظلة الغابة الكثيفة التي حجبت السماء، شكل فريقهم تشكيلًا دائريًا حول الساحرين. ألقت التعويذات المتفجرة بالعمالقة المندفعين نحوهم كالموتى الأحياء. اشتعلت نيران البنادق. زأر السحر والرصاص. ثم—

“آآآآه!”

انبعث صراخ من خلفهم.

سرى قشعريرة في عمود جوشوا الفقري. بينما أدار رأسه ليرى ما حدث، دفع أرييل غريزيًا، التي كانت تقف بجانبه، في منتصف إلقائها للتعويذة.

بسبب الدفعة المفاجئة، أخطأت تعويذتها هدفها وانفجرت في الهواء. وبدلًا من ذلك، تشققت شجرة ضخمة بجانب العملاق وانهارت.

“ما هذا—!”

انقطع صوت أرييل، الذي امتلأ بالارتباك والغضب. خدشت شفرة سوداء، متوهجة بضوء مقزز، ذراع جوشوا واخترقت مباشرة كتف أرييل الأيسر.

لو لم يدفعها، لكانت قد اخترقت قلبها.

“أختي!”

حدق جوشوا في رعب في الشفرة البارزة من كتفها، وقد سرت القشعريرة في جسده.

في تلك اللحظة، ومضت ذكرى كالبرق في ذهنه. الذكرى التي كان قد نسيها.

الحلم. هذا المشهد تحديدًا الذي رآه في ذلك الكابوس.

‘هل كانت حقًا لمحة من المستقبل؟’

لكن لم يكن هناك وقت للجلوس والتأمل.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!”

“مرحباً، ما الذي تفعله؟!”

اندلع الذعر. دوت الصرخات. وتفكك التشكيل في لحظة.

أمسك أرييل الساقطة، واستوعب جوشوا أخيرًا ما كان يحدث. كان أول ما رآه هو لومبارد يغرز سيفه في ظهر شخصية شبيهة بالبشر ملفوفة بدخان أسود.

“ركز.”

كان صوت لومبارد باردًا ومنفصلًا، لكن جوشوا لم يسمعه. كان المشهد أمامه أكثر رعبًا من أن يسجل أي شيء آخر. اتسعت عيناه، وحدق في فراغ.

الصوت المقزز للعظام وهي تتكسر. نافورة من الأحمر تتناثر في الهواء. انجذبت كل حواسه إليها كما لو كان الأمر حتميًا. بدا المشهد يتكشف بالحركة البطيئة.

ثم، ضربة أخرى. مر سيف لومبارد بكتف جوشوا. هبت ريح باردة على خده. تصدع آخر. تحطم شيء آخر مرة أخرى. تطاير سائل ساخن ولزج على جوشوا.

لم يكن بحاجة للنظر. لقد عرف.

دم. ضربته الرائحة النتنة على الفور.

تجمد. انحبس أنفاسه. ارتفعت القشعريرة في جميع أنحاء جسده.

“إذا كنت لا تريد أن تموت، فتمالك نفسك وتحرك كالمعتاد. ما زلنا في خضم المعركة. صد العمالقة. اطلب الدعم. اترك أولئك الذين يكسوهم الضباب الأسود للآخرين. السحر لن يجدي نفعًا.”

“أنا… لا أريد أن أموت…”

 جعلت عبارة «إذا كنت لا تريد أن تموت» جوشوا يرتجف. لكن ما أخرجه من حالته حقًا كان الصوت الخافت الذي تمتم به من الذراعين اللتين ظنهما بلا حياة.

كانت أرييل، غارقة في الدماء، تتسند لتنهض. التقت عينا جوشوا بعينيها: باهتة، محتقنة بالدم، لكنها حادة.

“أختي؟”

“إنهم قادمون. هاا… أسرعوا.”

بالكاد واعية، تلهث لالتقاط أنفاسها، ابتعدت أرييل عن ذراعيه. لكن لم تكن لديها القوة للوقوف. انهارت على الأرض مرة أخرى. لم يهم ذلك، فقد كانت لا تزال ترى العمالقة. فتحت يداها المرتعشتان كتاب تعاويذها.

“حـ… حسناً.”

بعد أن تحرر من دعمها، سارع جوشوا ليركز على سحره مرة أخرى. ألقى حاجزًا وقائيًا بسرعة، ومزق ملابسه ليربط ذراعه المصابة، وتفقد محيطهم.

نصف فريقهم قد تحول إلى اللون الأسود.

تحول الحلفاء إلى أعداء، وانخرطوا في قتال فوضوي. البعض، لا يزالون مترددين، اكتفوا بالدفاع عن أنفسهم من الهجمات الوحشية لأولئك الذين كانوا رفاقًا قبل لحظات. بينما صرخ آخرون بشتائم وأسقطوا زملاءهم السابقين.

كانت أرييل، بالكاد صامدة، هي الوحيدة التي تصد العمالقة القادمين. كانت تعاويذها جامحة، يائسة. لم تعد تستطيع التحكم في السحر أحادي الهدف ولجأت إلى إلقاء تعاويذ واسعة النطاق بشكل عشوائي.

كانت فوضى عارمة.

وكان على جوشوا أن يركز مرة أخرى، ضمانًا لعدم اختراق أي منها الحاجز الوقائي.

لم يكن الكابوس مجرد تحذير بشأن المستقبل. لقد أصبح الحاضر.