مضى يومان. صدر توجيه من القيادة العسكرية بمنح إجازة لجميع الجنود غير المصابين الذين شاركوا في المعركة التي خاضتها أرييل. حصل فريق أرييل على إجازة لمدة أسبوع.

قبل أن يتفرقوا للاستمتاع بإجازتهم، اتفقوا على زيارة زملائهم المصابين في المستوصف.

“لتكن بركات الإله معكم دائمًا.”

بعد أن ذكروا انتماءهم وهدفهم، سُمح لهم بالدخول إلى المعبد، وتلقوا بركات الكهنة وهم يمرون. وبما أن المعبد كان يقع بالقرب من القاعدة العسكرية، فقد خصص جناح واحد من المبنى الكبير تحديدًا لمستوصف عسكري.

بفضل الإرشاد اللطيف من أحد الكهنة، تمكنوا من العثور على زملائهم المصابين دون عناء كبير.

“مرحباً، سمعت أنكم حصلتم جميعاً على إجازة!”

كان أول من استقبلهم هو زينون، وذراعه اليسرى ملفوفة بإحكام بالضمادات. كان يلوح بيده اليمنى غير المصابة بحماس، وكان أول من رحب بهم.

أصاب زينون كتفه أثناء محاولته حماية أرييل عندما تحطم سحر جوشوا تحت تأثير تعويذة العملاق. سقط بشكل غير لائق والتوى. على الرغم من الإصابة، أُجبر على إطلاق بندقيته بتلك الذراع نفسها. وقد أدى الارتداد من الطلقة إلى تدمير كتفه المتضرر بالفعل بالكامل.

بعد تحية زينون، لاحظ الزميلان الآخران الواعيان، اللذان كانا منشغلين سابقاً، زوارهما وحيّوهما أيضاً. وبقي زميل واحد فاقداً للوعي.

بعد تحيات وجيزة، اتجهوا نحو أسرّة أولئك الذين كانوا أقرب إليهم.

وضعوا هدايا الشفاء تحت سرير كل مريض، وجلس لومبارد على حافة سرير زينون، متشابك الساقين ومكتوف الذراعين. وبتعبير جامد، نظر إلى زينون من رأسه حتى أخمص قدميه قبل أن يسأل،

هل أنت بخير؟”

“بالتأكيد، بالتأكيد. يومان آخران فقط من العلاج وسأكون بحالة جيدة كأن لم يصبني شيء.”

“يا له من حظ سيء. بالكاد انضممت إلى الجيش وجسدك محطم بالفعل.”

لوح زينون بيده السليمة مستهزئاً.

“دعك من ذلك، في ذلك الموقف، هذا في الواقع حظ جيد. لم أمت، بعد كل شيء.”

“همف.”

“بصراحة، الانضمام إلى هذا الفريق كان ضربة حظ. الأخت ريل والأخ جوش هما فقط… مذهلان…”

تعلقت نظرة لومبارد بزينون باهتمام شديد. نظراته الثاقبة، الحادة بما يكفي لاختراق الفولاذ، جعلت الابتسامة تتلاشى من وجه زينون. تجنب زينون التواصل البصري، وتقلص قليلاً وسحب كتفه المصاب إلى الداخل. ارتعش بخفة.

“…ولكن لأكون صادقاً، كان الأمر مخيفاً. أعني، كنت أعرف أنه سيكون خطيراً، ولكن أن أكون فيه فعلياً… ظننت حقاً أنني سأموت.”

“لقد خمنت ذلك.”

أومأ لومبارد أخيراً برأسه، وكأن الكلمات التي كان ينتظرها قد وصلت. خدش زينون خده بخجل، مدركاً أنه قد كُشف أمره بالكامل.

“لا أعرف كيف أشرح ذلك. لقد أتيت مستعداً للموت، أو هكذا ظننت. ولكن بمجرد أن صدقت حقاً أنني قد أموت…”

“إذا كنت تعلم أن حياتك تستحق شيئاً، فاستقل. قبل أن تُصاب بالشلل أو تموت.”

“…”

كان صوت لومبارد حازماً، ثابتاً، ومحملاً بالمعنى. صمت زينون، وكأنه أصيب بإدراك عميق.

راقبت أرييل محادثتهما من مكان قريب، وشعرت بمشاعر لم تستطع تسميتها تماماً وهي تنظر إلى تعابير زينون المذهولة.

تلك الابتسامة… كانت قد ظنت أنها حقيقية. لكنها كانت مجرد قناع لإخفاء خوفه، وقد أصابها هذا الإدراك بشدة.

كيف استطاع لومبارد أن يرى من خلال ذلك؟

في ذهنها، تذكرت أينكل، الذي كان يبتسم أمام الآخرين، ليجلس لاحقاً وحده، يرتجف خوفاً، يكتب رسائل لن يرسلها أبداً.

في ذلك الوقت، لم تكن تعرف شيئاً.

‘لو أنني رأيت الخوف الذي يختبئ خلف ابتسامته وقلت له شيئًا…’

هل كان سيعيش؟ هل كان سيبتسم بجانبها الآن؟

عاد ألم عميق وموجع لينبض في صدر أرييل مرة أخرى.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد زيارتهم لمستوصف المعبد، توجه فريق أرييل إلى الصيدلية التي كان جوشوا يتلقى العلاج فيها. بما أن مستخدمي السحر لا يمكن شفاؤهم بالقوة الإلهية، فإن الخيار الوحيد المتاح كان العلاج الدوائي. كانت الصيدلية تبعد حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام عن المعبد.

في طريقهم إلى هناك، سارت أرييل ورأسها مطأطئ، فقد كان الأثر المتبقي لمحادثة لومبارد وزينون يثقل كاهلها بشدة. كانت موجة تأنيب الذات طاغية.

وبينما كان يسير بجانبها، ظل لومبارد يرمقها بنظرات متكررة. بعد تردد وجيز، تحدث أخيرًا.

“أرييل.”

على الرغم من أنها كانت غارقة في أفكارها، إلا أنها لم تكن مشتتة الذهن لدرجة أن يفوتها سماع اسمها. رفعت رأسها ببطء ونظرت إلى لومبارد، الذي بدت نظرته الغريبة وكأنها تدرس الظلال الداكنة خلف عينيها قبل أن يتحدث.

“هل دفعتكِ كلمات زينون للتفكير في شيء ما؟”

كانت نبرته أكثر حذرًا مما كانت عليه عندما تحدث إلى زينون. لم ترد أرييل؛ اكتفت بالنظر إليه.

كان يشغل بالها الكثير. لومبارد، الذي كان يمتلك موهبة رؤية المشاعر الخفية عن الآخرين، كان يعرف بالتأكيد ما تشعر به بالضبط. فلماذا يسأل إذن؟ استمرت في التحديق به بصمت.

عندما لم يأتِ أي رد، تابع لومبارد حديثه.

“بصراحة، أرغب في أن أقول لكِ نفس ما قلته له. قد لا أعرف بالضبط سبب وجودكِ هنا، لكنني رأيت ما أنتِ قادرة عليه. لديكِ المهارة لتحويل مشاعركِ إلى قوة، ولكن حتى مع ذلك، أنتِ لستِ مناسبة تمامًا لساحة المعركة.”

“…”

“قد لا تشعرين بذلك الآن لأن مشاعركِ صاخبة للغاية. ولكن عندما تحل أزمة، أزمة شديدة لدرجة أنها تطغى على تلك المشاعر، ستندمين على قدومكِ إلى هنا. بالطبع، بناءً على كيفية نجاتكِ من المعركة الأخيرة، لستُ متأكدًا حتى مما إذا كانت مثل هذه الأزمة ستحل بكِ…”

“كيف تعرف ذلك؟”

قاطعته أرييل فجأة، لا بسخرية، بل بدافع فضول حقيقي تمامًا.

قطّب لومبارد حاجبيه قليلًا، وكأنه غير متأكد من كيفية الإجابة، وهز رأسه.

“لا أعرف… من الصعب الشرح عندما تسألين بهذه الطريقة. إنه مجرد شيء أراه. سميه خبرة. لقد خضت الحرب لفترة طويلة بما يكفي. لقد رأيت الكثير من الناس يأتون ويذهبون. ورأيت الكثير مثلكِ تمامًا.”

كانت قد اعتقدت أنها لم يعد لديها ما تعيش من أجله. لقد جاءت إلى هنا وهي تعتقد أن الموت نفسه لن يهمها. لكن الآن، كان يقول إنها ستندم عندما يحين الأوان؟

مرت كلمة بدت بعيدة كل البعد عنها، عبر شفتيها.

“الندم…”

“غريزة البقاء أقوى بكثير مما تتخيلين.”

وكأنه يقرأ أفكارها، أضاف لومبارد هذا التعليق. تذكرت أرييل حينئذٍ ما قاله لها في البداية – أن تتأمل كلمات زينون.

لقد ظننت أنني مستعد للموت، هذا ما قاله زينون. ولكن عندما راودني شعور بأنني قد أموت حقًا، شعرت بالرعب. انتهت كلماته، التي لم يكملها، بصوت مرتجف ووجه غلب عليه الخوف.

“…”

ولكن حتى مع تلك الذاكرة في ذهنها…

“…لا أعرف. ليس بعد.”

لم تختبر ذلك الإحساس بنفسها بعد، ولذلك لم تستطع استيعابه. هزت أرييل رأسها قليلًا. كان رد لومبارد، بالنظر إلى مدى رفقته في محاولته التطرق إلى الموضوع، متوازنًا بشكل ملحوظ.

“أفهم. إذا كان هذا هو شعوركِ. إنه خياركِ، في النهاية.”

انتهت محادثتهما عند هذا الحد.

∘₊✧──────✧₊∘

“واو، يا له من حشد كبير. هل أحضرتم هدايا؟”

مع وجود محلول وريدي في ذراعه، رحب بهم جوشوا بابتسامة مبهرة استغلت جمال وجهه الوسيم إلى أقصى حد. عندما أُدخل المستشفى لأول مرة، كان يبدو شاحبًا كالموتى، لكن الآن، عاد لون بشرته إلى طبيعته.

في اللحظة التي رأته فيها أرييل بصحة جيدة، هدأت أخيرًا نبضات صدرها التي بدأت منذ لحظة دخولهم الصيدلية. غمرتها موجة من الارتياح. وفي أعقاب تلك المشاعر، خرج صوتها أكثر برودة مما كانت تقصد.

“يبدو أنك مستعد للخروج.”

عند هذه النبرة الجليدية، تحولت نظرة جوشوا إليها. أزال الابتسامة من وجهه، وبعينين أكثر إشراقًا من الجمشت، حدّق بها بهدوء للحظة قبل أن يعود للابتسامة العريضة.

“واو، يبدو أن شخصًا ما كان قلقًا عليّ حقًا. لقد تأثرت!”

ما قاله بعد ذلك كان كافيًا ليجعلها عاجزة عن الكلام.

“…”

قطّبت أرييل حاجبيها قليلًا. لكنها لم تستطع دحضه لأنه لم يكن مخطئًا. لقد صُدمت أكثر من أي شخص آخر عندما انهار من الإرهاق بعد المعركة، حتى بعد زوال الخطر.

على الرغم منها، ظلت ترى آينكل فيه. عندما رأت جوشوا ينهار كدمية قُطعت خيوطها، توقف قلبها تقريبًا. كان الأمر وكأن أحدهم همس، هكذا مات آينكل.

على الرغم من أنها أدركت سريعًا أنه لا يزال حيًا، فإن الشعور في تلك اللحظة العابرة كان شديدًا لدرجة أنها لا تزال تستطيع تذكره بوضوح لو حاولت.

“أريد الخروج أيضًا، لكنهم قالوا إنني بحاجة للبقاء ليوم آخر.”

ابتسم جوشوا وفتح علبة المشروبات التي أحضروها له كهدية، وبدأ يوزع الزجاجات على كل فرد من أعضاء الفريق. بدا خاليًا تمامًا من الهموم، وكأن شيئًا لم يحدث.

لن تخمن أبدًا أنه كاد يموت. لم يتغير على الإطلاق.

في خضم الأجواء المبهجة، خطرت لأرييل فكرة عابرة فجأة وبشكل غير مفهوم.