حزن ويأس عميقان، بل ومقلقان، كانا يكمنان في هذه الرسائل. إذا كانت هذه المشاعر تتخلل كل حرف في هذا الصندوق، فلا عجب أنها شعرت بهذا الشعور. 

صُدمت أرييل. 

“أين…؟” 

هل شعرت بهذا؟ ما الذي سبب لك هذا اليأس؟ لماذا لم تُظهر لي أيًا من هذا؟ 

لقد كان شقيقها الأصغر دائمًا مصدر قوة، يبتسم بدفء حولها. حتى في رسائله، لم يظهر هذا المستوى من الظلام أبدًا. لم تتخيل أرييل أبدًا أنه يمكنه أن يحمل مثل هذه المشاعر. 

“آه.” 

أصابها إدراك مفاجئ كالبرق. كان هناك شيء – شيء بسيط حقًا – يمكن أن يغرق جنديًا مثله في مثل هذا اليأس العميق. 

الموت. 

‘إذن، هل يمكن أن يكون…؟’ 

شدّت أرييل قبضتها حول الرسالة، وهي ترتجف. مزّقت الظرف على عجل وفردت محتوياته. بدت الرسالة وكأنها تئن من الحزن. لا إراديًا، امتلأت عيناها بالدموع، وانسكبت على الرسالة بينما بدأت في القراءة. 

[23 سبتمبر 1789. إلى ريل الحبيبة، أختي العزيزة.] 

افتتحت الرسالة بالتاريخ المعتاد، والتحيات الدافئة، ولقبها. كانت موجهة إليها بالفعل. 

لكن المحتوى الذي تلا ذلك لم يكن يشبه رسائله المعتادة على الإطلاق. 

عادةً، كانت رسائل أينكل تفيض بالتحديثات العادية، واللحظات المبهجة، والنكات الصغيرة لتجعلها تبتسم. وحتى عندما كان يعبر عن عدم الرضا، كان يلمح إليه بخفة فقط، مما يوحي بمضايقات بسيطة. 

لكن هذه المرة… 

[أريد أن أستقيل… لو كنت أعلم أنه سيكون هكذا، لما جئت…] 

نقلت الرسالة يأسًا وخوفًا وحزنًا فاق حتى الصوت المليء بالبكاء الذي بدا وكأنه يتردد منها. كلماته، المتقطعة والمبعثرة، بدأت بـ إذا مت هذه المرة…، واستمرت بكل المشاعر السلبية التي دفنها بينما كان يخطو باستمرار إلى ساحة المعركة. 

بينما كانت تقرأها، شعرت أرييل وكأنها تختنق، واليأس يضغط على صدرها بينما تتدحرج الدموع على وجهها. 

حتى الآن، عندما كانت تقرأ رسائله، كانت ببساطة تفكر في شقيقها الأصغر كشخص ناضج، ناضج بما يكفي لإخفاء مشاعر بسيطة من أجلها. لم تتخيل أنه كان يكافح مثل هذا الظلام الرهيب والمخنق بمفرده. 

كانت السطور الأخيرة من الرسالة هي ذروتها الأكثر حزنًا. 

[لكن هذه الرسالة لن تصل إليكِ يا أختي. كما أقول في كل مرة، آمل ألا تضطري أبدًا لقراءتها. لن أرسلها طوعًا أبدًا، لذا إذا رأيتِ هذه الرسالة يومًا ما، فهذا يعني أنني مت في الجيش…] 

ماذا يجب أن يكون قد شعر به، وهو يكتب رسالة لا يمكنه إرسالها أبدًا، محصورًا بين الرغبة في أن يُفهم والأمل في أن تظل غير مدركة؟ 

وأدركت أرييل، أو بالأحرى، واجهت الحقيقة. 

“أين، أنت حقًا…” 

لقد رحلت. 

في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، انهارت عليها الحقيقة كالعاصفة. لم تعد مجرد متفرجة؛ فالمشاعر المظلمة التي كانت تخص شخصًا آخر تفتحت الآن بداخلها. تدفقت مشاعرها الفائضة في دموعها. تلالأت عيناها الحمراوان كاللهيب في الريح بينما امتلأتا بالدموع. 

“حقًا، حقًا…” 

تفككت الكلمات، وتناثرت في الهواء. تخلت أرييل عن الكلام تمامًا، وأغلقت فمها بإحكام بينما كانت تحدق ببساطة في رؤية وجه شقيقها، المشوش بدموعها. 

كان الأمر كما لو أنه يبتعد تدريجيًا. 

تسربت شهقة هادئة من شفتي أرييل، كاسرة السد الذي حاولت أن تمسكه. اهتزت كتفاها وهي تضغط وجهها على الرسالة. 

انفجر سد المشاعر المكبوتة أخيرًا، ومعها جاءت أصوات الحزن الخام والمفجعة. 

لماذا افترضت أنه سيكون بخير، لمجرد أنه بدا مبتهجًا؟ لماذا لم تنظر، كأخته الكبرى، إلى الوراء ولو لمرة واحدة؟ لماذا لم تسأل، ولو لمرة واحدة؟ 

لا، لو أنها فقط أوقفته عندما أراد التجنيد، لما حدث أي من هذا. لو أنها أظهرت المزيد من القوة، ربما لم يكن ليضطر إلى تحمل ذلك بمفرده. 

كل هذا خطئي. 

تحول كل شيء إلى شعور بالذنب، يثقل قلبها. 

بكت أرييل وبكت، غمرتها مشاعرها، حتى انهارت في النهاية من الإرهاق، غير قادرة على إيقاف نحيبها. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

بعد تلقيها خبر وفاة شقيقها، مُنحت أرييل إجازة لمدة أسبوع من تارانتيلا. 

خلال تلك الفترة، انزوت في منزلها، تقرأ وتُعيد قراءة رسائل أينكل التي بدت الآن وكأنها وصية. كانت تبكي عليها حتى تغفو دون أن تدري، منهكة. 

في أحلامها، كان أينكل يظهر، مشرقًا كالشمس، يبتسم لها بصوت لطيف. كان يخبرها بأن تكون بخير ثم تبتلعه الظلال. 

أنقذيني، صوته اليائس، الممزوج بالدموع، كان يطاردها حتى في أحلامها. تلك الصرخة الحزينة كانت توقظها فجأة، فتبحث عن رسائله مرة أخرى، مُكررةً دورة الحزن. 

مرت الأيام، وبكت أرييل حتى شعرت وكأن كل قطرة رطوبة غادرت جسدها. 

بطبيعة الحال، لم تكن تأكل كثيرًا، وفقدت خمسة كيلوغرامات في أسبوع. عندما انتهت إجازتها، ورغم أنها كانت لا تزال غارقة في اليأس، عادت أرييل إلى العمل غريزيًا، وقد صلبتها سنوات من الالتزام الاجتماعي. أول ما استقبلها في العمل كان دفتر سجل المعدات. 

[أرييل، هل هذه أنتِ حقًا؟]

“نعم، إنها أنا.”

[يا إلهي، انظري إلى حالكِ! لقد فقدتِ الكثير من الوزن!] 

مر أسبوع آخر. 

طوال ذلك الأسبوع، حاولت صديقتها كارما، زميلتها أمينة المكتبة، بلا كلل أن تجعلها تأكل، وأخيرًا أحضرت لها عصيدة في ترمس. وضعت كارما الترمس بقوة على مكتب أرييل، وكانت نبرة صوتها خشنة مثل حركتها. 

“ريل، هيا بنا نأكل. إذا استمررتِ في عدم الأكل، ستموتين حقًا. الأحياء يجب أن يستمروا في العيش.”

“آسفة، أنا فقط… لا أشعر بالرغبة في الأكل.”

“آه، يا لكِ من فتاة عنيدة. كيف تعملين حتى؟ خذي، فقط كلي هذا. سأموت بمجرد رؤيتكِ.”

“أنا بخير…”

“بخير؟ أي بخير! هل نظرتِ في المرآة؟ مستحيل أن تقولي ذلك إذا رأيتِ نفسكِ. هل تعتقدين أن أخاكِ سيرغب في رؤيتكِ هكذا؟ فقط خذيها، أرجوكِ؟” 

دفعت كارما الترمس في يد أرييل، وكان قلقها واضحًا. لم ترغب في تجاهل اهتمام صديقتها بالكامل، فقبلت أرييل الترمس أخيرًا، وعلامات التردد بادية على وجهها. ضحكت كارما ضحكة قصيرة. 

“انظري إليّ، أعتني بممثلة ساحرة. وكل ما أحصل عليه هو وجه عابس مقابل ذلك – ها.” 

“أنا محظوظة جدًا، حقًا.” نقرت كارما لسانها، ونظرتها حادة، كشفرة مصقولة جيدًا. شعرت أرييل بأنها غير قادرة على مواجهة نظرة صديقتها الحادة، فأدارت وجهها، وتعبيرها واهن. 

عند رؤية ذلك، لانت تعابير كارما. ابتلعت الكلمات التي أرادت قولها بتنهيدة هادئة. 

“فقط… ستموتين حقًا إذا لم تأكلي شيئًا. فقط القليل، حسنًا؟” 

مع تلك الملاحظة الوداعية، تمتمت تعويذة واختفت. كانت هذه حركة للإشارة إلى أنها لن تقبل أي اعتراضات أخرى. كان إلقاء التعويذات بمجرد التلفظ بها مستحيلًا على معظم السحرة، لكن كارما كانت أبعد ما تكون عن العادية. لم تكن ممثلة لمجلس الساحرات الخمس الأكبر في البلاد عبثًا. 

“إنها حقًا لا تستسلم.” 

تمتمت أرييل لنفسها، وهي تنظر إلى المكان الذي اختفت منه صديقتها. على الرغم من الشكوى، بدا وجهها أكثر ليونة قليلاً من ذي قبل. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

استمر الوقت في المضي، بلا رحمة لعدم قدرة أرييل على التكيف. 

22 ديسمبر 1789. قرب نهاية العام، كان يومًا صافيًا بهواء متجمد. 

وصلت أرييل إلى العمل كالمعتاد، ولاحظت أن الأضواء كانت مضاءة بالفعل في المكتبة، التي كان من المفترض أن تكون مظلمة وفارغة. لم يدم الفضول طويلاً. لم يعد عقلها الضعيف حادًا كما كان. سارت إلى الداخل، وقررت أنه سيكون من الأسهل أن ترى بنفسها. 

كان هناك صوتان يتجادلان بالقرب: أحدهما في رأسها، ينتمي إلى كتاب، والآخر لشخص. 

[ماذا؟ لماذا أنت هنا؟ ليس دورك اليوم! أين ريل؟]

“اخرس وعد إلى مكانك قبل أن أحولك إلى دجاج مقلي!”

[يا لك من متنمرة! دائمًا ما تهددي! أنا أكرهك حقًا!]

“هل تصغي أبدًا حين أتحدث بلطف؟ انظر، كل شيء فوضى لأنك لست هنا في يومك المعتاد.”

[آه، أنتِ لئيمة جدًا!] 

كان الصوت والنبرة مألوفَين لأرييل. سارت نحو مصدرهما. 

في الركن الأقصى الأيمن، بجانب رف الكتب ذي النافذة، كانت بالضبط من توقعت أن تجدها—امرأة طويلة ذات شعر أحمر طويل. في يدها كان كتاب مغلف بقماش أخضر يشمي بأنماط ذهبية، يتخبط. 

“كارما؟” 

انتفضت كتفا المرأة. قطبت أرييل حاجبيها واقتربت منها. 

“كارما، ليس هذا يوم مناوبتك، أليس كذلك؟”

“هاه؟” 

استدارت كارما، متفاجئة، والتقتا عيناهما. اتسعت عينا كارما الرماديتان الصلبتان، كما لو أنها رأت شيئًا لم يكن من المفترض أن تراه.