“…بدا لي أن الحفاظ على هذه المسافة بيننا أفضل من أن تكرهيني…”

انزلقت الكلمات منه قبل أن يتمكن من تصفيتها، فبدت أشبه بفكرة لاواعية منها بشيء كان يقصد قوله بصوت عالٍ.

صدق محض، غير مصقول. وصل أثره إلى كليهما.

لم يدرك جين ما قاله إلا بعد أن نطق به. تجمد كآلة تعطلت فجأة. الكلمات، التي كانت أشبه باعتراف أكثر من كونها اعترافًا بحد ذاته، استقرت مباشرة في قلب أرييل.

دقات. دقات.

دوت دقات قلبها في أذنيها وتردد صداها حتى رأسها.

كانت قد شعرت أكثر من مرة أن جين يحمل ذنبًا تجاهها، لكنها لم تتخيل أبدًا أن هذا هو السبب وراء إخفائه للحقيقة.

إذن، هذا هو الأمر؟ إذا كان الأمر كذلك…

وكأنما سُحرت، فتحت أرييل فمها دون تفكير.

“…ماذا لو قلتُ إنني لن أستاء منكِ حتى بعد سماع الحقيقة؟”

توقفت للحظة، ثم رمشت عائدة إلى وعيها. كانت عينا جين، الحادتان بالألم، مثبتتين عليها بالكامل الآن. ارتجفت قليلًا.

لكن للحظة واحدة فقط. أضافت أرييل بقية جملتها لتنهي ما بدأته.

“…هل ستخبرني حينئذٍ؟”

على الرغم من أن الكلمات انسكبت بعفوية، إلا أن هناك يقينًا كامنًا فيها.

بالطبع، لم تكن لتعرف مصدر ذنبه أو خوفه. لكن مهما كان الأمر، لم تكن تعتقد أنه سيكون كافيًا لتجعلها تكرهه. كان هناك شيء واحد فقط يمكن أن يهزها في الصميم الآن.

موت آينكل.

لكن أرييل كانت تعلم بالفعل من استخبارات كارما أنه لا توجد أي صلة بين جين وموت آينكل. وبالنظر إلى موثوقية المصدر، لم يكن هناك أي احتمال لأن تكون المعلومات خاطئة.

لذا أنا متأكدة من ذلك. حتى لو علمت الحقيقة، لن أكرهك أبدًا.

عيناها الحمراوان، الخاليتان من الشك أو العداء، نظرتا إلى جين وكأنهما تقولان ذلك. رمش في وجهها، وكأنما فوجئ، ولانت نظرته الذهبية تحت تأثير نظرتها القرمزية.

“بسببي، أنتِ…”

انفرجت شفتاه المذهولتان، على وشك البوح بشيء آخر.

“…آه.”

فجأة، عادت عيناه للتركيز، وانقطع صوته. ضغط شفتيه بإحكام، مبتلعًا الكلمات قبل أن تتمكن من الهرب، ثم تنهد بعمق وتحدث مرة أخرى.

“…لا. لا يمكنني أن أكون متأكدًا.”

كانت الكلمات التي خرجت أخيرًا، في النهاية، إنكارًا. شقت طريقها بحدة عبر المحادثة كحد السيف.

“…أنا آسف.”

الصوت المنهزم الذي تبع ذلك ختم اللحظة تمامًا.

الجو، الذي بدا وكأنه على وشك أن يلين ويزهر، تجمد في لحظة وكأنما صُب عليه ماء بارد. بينما كان قلب أرييل على وشك الانفتاح، انغلق قفل نافذته مرة أخرى.

آه. إذن، في النهاية…

القلق الذي شعرت به منذ البداية تعزز الآن بعدم الثقة التي أظهرها جين. أضيف مسمار آخر إلى قفل قلبها، فجعله أكثر إحكامًا.

عادت عيناها إلى بريقهما البارد المتحفظ. خرجت نبرتها، وقد بردت بطبقة جديدة من الرزانة، أكثر حدة.

“إذن، كما قلتُ من قبل، لا أعتقد أنني وأنتَ في نوع العلاقة التي نتبادل فيها المجاملات العابرة.”

“…”

“آمل أن تتذكر هذا. أنني لم أقبل هذا النوع من المحادثة الشخصية معك إلا لأنني اعتقدتُ أن لدي سببًا لتصرفاتك هذه.”

انخفضت نظرة جين مرة أخرى. شد شفتيه، غير متحركتين.

“إذا انتهى بنا المطاف يومًا ما بمواجهة بعضنا البعض هكذا مرة أخرى… آمل أن يكون ذلك هو اليوم الذي تمنحني فيه تلك الإجابة. وإذا لم يكن كذلك، فلا شيء يربطنا ببعضنا البعض، والاستمرار في تقاطع المسارات هكذا، ولفت الانتباه غير الضروري، ليس شيئًا أرحب به.”

لم تكن تعابيره درامية، لكن حزنًا هادئًا كان يلتصق بها. علقت نظرة أرييل على الاضطراب الكامن تحت تعابيره الخافتة.

جعل صدرها يؤلمها. جعلها تتذبذب. لكن…

“سأذهب الآن.”

أرادت أن تقطعها. هذه العلاقة الغامضة، غير المحسومة، كانت أسوأ من اللا شيء. بقيت تلك الفكرة وحدها، واضحة وجلية.

قدمت له أرييل انحناءة محترمة وموزونة تليق بمرؤوس يخاطب رئيسًا بعيدًا. ثم، دون تردد، استدارت ومشت بعيدًا، تكاد تهرب عائدة إلى غرفتها.

خطواتها، المشوبة بالارتباك، كانت غير ثابتة.

∘₊✧──────✧₊∘

في اللحظة التي دخلت فيها غرفتها، طار فليم من بين ذراعيها وكأنه كان يحاول الهرب، مطلقًا أنينًا دراميًا وهو يسقط على فراشها.

[آه، أشعر بالدوار… هل أنتِ بخير؟ ها؟]

بعد تبادل تحيات موجزة مع زميلاتها في الغرفة، أجابت أرييل وهي تبحث في خزانتها عن ملابس لتغييرها.

“…ها؟ أوه، نعم. أنا بخير.”

كانت تقصد أن تقول إنها بخير إلى حد كبير، لكن الكلمات انقطعت.

هل أنا بخير حقًا؟

ضربتها الفكرة بشكل غير متوقع. وكأنها إشارة، بدأ قلبها يخفق.

تكررت صورة ذلك الرجل الشاحب، وتعبيراته المتذبذبة، وصوته الهادئ وهو يعترف، مرة أخرى أمام عينيها كفيلم يعاد تشغيله.

الآن فقط، بعد مرور وقت طويل على تلك اللحظة، عادت المشاعر التي لم تدركها بالكامل تتدفق.

احمرار دافئ انتشر على وجهها كألوان مائية تتسرب عبر الورق. من أطراف أصابعها إلى أخمص قدميها، وخز خفيف ينتشر فيها ككهرباء ساكنة.

هل هذا بخير حقًا…؟

نظرت إلى يدها، مصدر الإحساس بالوخز، وقبضت أصابعها. غامت تعابيرها، وصوتها ناعمًا وغير واثق.

“…نعم. أنا بخير.”

[واو، أنتِ مذهلة!]

على الرغم من أن نبرتها كانت تقول بوضوح عكس ذلك، إلا أن فليم تقبل الأمر دون سؤال. لم يكن حساسًا بما يكفي لالتقاط مثل هذه التغيرات الدقيقة ما لم تكن واضحة تمامًا.

[البشر غريبون جدًا. كيف لا تفقدين أعصابكِ الآن؟]

“لا أعرف. ربما لأنني بخير؟ لا يهم على أي حال… سأذهب لأستحم.”

على الرغم من أن القلق استمر، إلا أنها لم تشعر بالسوء. لكن حتى هذا الغموض لم يكن مرحبًا به تمامًا. عمدًا إلى حد ما، قطعت أرييل الموضوع. ثم تحركت بسهولة متمرسة.

على السطح، بدت غير منزعجة. في الداخل، كانت عاصفة من المشاعر المتشابكة. هربت إلى الحمام، ووقفت تحت رذاذ الدش الدافئ، تاركة الماء يحمل مشاعرها بعيدًا.

ليس هذا هو الوقت المناسب للشعور بهذا الشكل.

لم يكن من السهل التخلص منها، لكنها بقيت هناك حتى بدأت أخيرًا في التلاشي.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد استحمامها، وقد طُهّر جسدها وعقلها، عادت أرييل إلى المهجع وتوجهت مباشرة إلى السرير. الإرهاق الجسدي من المهمة، والتعب الأعمق بكثير الذي سببه جين، أغرقاها في نوم عميق.

بحلول الوقت الذي استيقظت فيه مرة أخرى، كان الوقت متأخرًا بعد الظهر بالفعل.

“…إنها تمطر.”

لا تزال نعسانة، جلست أرييل في السرير وتمتمت وهي تحدق من النافذة إلى المشهد الضبابي خلف المطر المتساقط. بدا الجو صافيًا بعد مهمتهم، لكن لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة متى أصبح غائمًا مرة أخرى أثناء نومها.

فليم، الذي كان لا يزال في نفس المكان الذي كان فيه منذ عودتهم، تحدث.

[لماذا؟ هل تحتاجين للذهاب إلى الخارج؟]

“كنت أفكر في الذهاب للتمرين.”

[يجب أن تستريحي على الأرجح في أيام المهمات.]

تردد صدى صوت راينر خافتًا في ذهنها. ألقت أرييل نظرة سريعة نحو خزانتها. كانت مغلقة بإحكام.

“…لم يكن الأمر سيئًا كما توقعت. مجرد برد. ومن الأفضل عدم التغيب عن التمارين إذا استطعتُ. أريد أن أقوم بالقليل على الأقل.”

[لماذا تتمرنين بهذه الجدية على أي حال؟]

“…أعتقد أنني بحاجة إلى بناء بعض القدرة على التحمل.”

السبب الحقيقي كان لتصفية ذهنها، لكن الكلمات التي نطقتها لم تكن كذبًا أيضًا.

فركت عينيها، متذكرة طلعاتها الأولى، وكيف استنفدت طاقتها السحرية وأنهكت تمامًا. كان هذا النوع من الإرهاق الجسدي نادرًا لمستخدمي السحر في الحياة اليومية.

حتى وقت قريب، كانت أرييل تعيش حياة عادية تمامًا. لم تتخيل أبدًا أن استخدام السحر يمكن أن يدفعها إلى حالة شبه انهيار. لكنها اختبرت ذلك في اللحظة التي انضمت فيها إلى الجيش. كان هذا عيبًا كبيرًا عليها أن تصححه.

“إذا فقدت السيطرة على عواطفي وانهارت خلال المعركة، فهذا هو. وما زلت غير واثقة من قدرتي على التحكم فيها. لذا، على الأقل… لا أريد أن أنهار. قد لا أخطئ بين الحليف والعدو، لكن إذا تمكنتُ فقط من الحفاظ على جسدي تحت السيطرة…”

[واو، أنتِ متزنة بشكل مدهش.]

“…ماذا؟”

[ظننتُ أنكِ كلها عواطف. لكنكِ أكثر عقلانية بكثير مما توقعت.]

“…”

تحدث فليم بنبرته المعتادة المرحة، لكن أرييل لم تكن متأكدة إن كان ذلك مدحًا أم شيئًا آخر. كررت ما قالته للتو لنفسها.

“…بدا دراميًا بعض الشيء عندما قلته بصوت عالٍ، لكن مع ذلك، في النهاية…”

عادت نظراتها إلى المطر في الخارج. لم يظهر هطول المطر أي علامة على التوقف. هزت رأسها وابتعدت عن النافذة. التقطت فليم، وتحركت ببطء نحو خزانتها.

“…لا يبدو أنه سينقشع في أي وقت قريب. أعتقد أنني لن أخرج اليوم.”

فتحت الخزانة، وضعت فليم بداخلها، وسحبت الملف الذي أعطتها إياه كارما.

[هاه؟ ماذا؟ لماذا أنا؟]

“هاه؟ سأدرس. سواء كان الجو ممطرًا أو مشمسًا، ما زلت أستطيع فعل ذلك. من الأفضل أن أفعل ما بوسعي. دعنا نحظى بجلسة دراسية جيدة اليوم أيضًا.”

[آه، حسنًا، حسنًا!]

وهكذا، انتهى يوم طلعة أرييل الثانية، لم يخلُ من الفوضى، لكنه مرّ بأمان كافٍ.

∘₊✧──────✧₊∘

في الجيش، كان الناس يُصابون كثيرًا. عدد أقل يموتون. وبين الحين والآخر، كان يُملأ غيابهم بشخص جديد.

مر الوقت بشروطه الخاصة. في الأيام المزدحمة، المليئة بالانتشار والتدريب، كانت الساعات تمر بسرعة دون لحظة للتفكير. وفي الأيام الخاملة، عندما لا يكون هناك ما يفعله المرء، كان يجب قتل الساعات البطيئة بطريقة ما.

وهكذا، بعد حوالي أسبوعين من طلعاتها الثانية، واجهت أرييل مهمتها الرابعة، وثاني مهمة لها ضد العمالقة. هذه المرة، شارك راينر مرة أخرى.

وهنا، واجه فريقها لأول مرة مجموعة من العمالقة… كانت تستخدم السحر.