كالعادة، كانت أرييل تتجه نحو غرفتها عندما توقفت فجأة، وقد فاجأتها دفء يدٍ غير متوقع أمسكت بمعصمها بلطف. أدارت رأسها.

في اللحظة التي التقت فيها عيناها بالشخص الذي أمسكها، ارتعشت. كان جين كرويتز، يقف خلفها.

‘متى…؟’

لقد مرت للتو بمسار كان مدخل غرف النساء فيه واضحًا للعيان. بالنظر إلى الموقع، كانت معظم الناس من حولها نساء. إذا كان قد مر من هنا، لكان من المستحيل ألا يلفت الانتباه.

حتى مجرد كونه رجلًا كان سيلفت الأنظار، لكنه كان شخصًا يتميز حتى بين الرجال.

بينما عبرت تلك الفكرة ذهنها، تحولت نظرة أرييل للحظة إلى شعره.

ولكن، لماذا إذن؟ لماذا لم تلاحظ وجوده حتى أصبح واقفًا بهذا القرب؟ لا، لم تكن هي وحدها. كان الأمر كما لو أن الجميع من حولها أدركوا للتو أنه موجود. الأشخاص الذين كانوا يمشون في طريقهم، غير مبالين بما حولهم، بدأوا للتو يلقون نظرات بعد رؤيته يمسك بمعصمها.

هل كان يختبئ في مكان بعيد عن الأنظار وكشف عن نفسه فقط بعد أن رآها؟ عندما وصلت أفكارها إلى هذا الاستنتاج، تمكنت أرييل أخيرًا من استجماع قواها. حينها فقط لاحظت النظرات المتلصصة من أولئك القريبين.

سحبت معصمها بلطف وأفلتته وتحدثت.

“هل يمكننا الانتقال إلى مكان آخر أولاً؟”

كانت بالفعل معروفة أكثر مما كانت ترغب. آخر ما كانت تريده هو أن تتراكم المزيد من الشائعات على اسمها. بينما لم يكن سرًا داخل الوحدة أنه يبدو مهتمًا بها، فإن جعل محادثاتهما معرفة عامة كان أمرًا آخر تمامًا.

مسح جين المحيط ببطء بنظرة باردة، ثم أومأ برأسه قليلًا. بإشارة خفية، بدأ يسير.

قادها إلى مقعد صغير للاستراحة بالقرب من ثكنات القادة، وهو مكان هادئ لا يشهد الكثير من حركة المارة. أشار إليها بالجلوس، لكن أرييل تحدثت بدلًا من أن تجلس.

“إذا كان لديك ما تقوله، ألم يكن من الأسهل أن تناديني فحسب؟”

“اعتقدت… أنكِ لن ترغبي في المجيء.”

تردد قليلًا وهو يجيب.

أثار ذلك التردد الوجيز أملًا خافتًا في أرييل. هل كان سيخبرها الحقيقة أخيرًا؟ بدت هيئته كشخص يستعد للتحدث عن شيء مهم.

لكن ما خرج من فمه بعد ذلك كان بعيدًا عما توقعته.

“هل أنتِ… مصابة في أي مكان؟”

رمشت أرييل، وقد فاجأها الأمر.

“…عفوًا؟”

“سمعت أنكِ أُرسلتِ إلى أستيكا. كنتُ… قلقًا.”

تلاشى السؤال الذي لم يكن سؤالًا تمامًا قبل أن يبلغ نهايته. في عيني جين الذهبيتين الشبيهتين بالأمواج، انعكس تعبيرها المذهول بوضوح.

تراجعت كلماته، ولم تقل أرييل شيئًا. استقر سكون بينهما مرة أخرى.

وبينما طال الصمت، مثقلًا بحرج خفيف، ردت أرييل أخيرًا.

“جئت كل هذا الطريق… فقط لتسألني ذلك؟”

نظر جين إليها، وعلى وجهه أثر خافت من الضيق. لم يكن تعبيرها دافئًا ولا باردًا، بل كان غير قابل للقراءة فحسب. بمعنى آخر، لم يستطع أن يعرف كيف يرد.

على الرغم من هيئته الباردة المعتادة، فقد جسّ النبض بحذر، مراقبًا رد فعلها.

“هل هذا… ليس مقبولًا؟”

“…”

كانت أرييل عاجزة عن الكلام. اتسعت عيناها. لقد علمت لبعض الوقت أنه مهتم بها، لكنها لم تتوقع أنه سيأتي للعثور عليها على الرغم من ترددها الواضح. حتى لو كان بإمكانه ذلك، فإن هذا التعبير، هذه النظرة، هذا الجو…

ثم، كصاعقة برق، أصابتها حقيقة، لم تكن مجرد تخمين، بل شبه يقين.

هذا الرجل… يشعر بشيء تجاهي.

ثقله ضغط على قلبها. دَقّات، دَقّات، كان الأمر كما لو أن شيئًا عاليًا وعميقًا قد ارتطم بأذنيها.

إحساس غريب. لكن قبل أن تتمكن من استيعاب معنى ذلك الشعور بالكامل، اندفع شيء أقوى ليزيحه جانبًا.

سؤال: سؤال وُجِدَ منذ اللحظة الأولى التي التقته فيها، سؤال لم يُجب عليه قط.

“لماذا تفعل هذا بي؟”

هذا السؤال الحاد والمُلِحّ محا الارتعاش العابر بالكامل.

وأدركت أرييل: ما دام هذا السؤال بلا حل، فلن تتمكن أبدًا من فتح قلبها له بالكامل.

تحول صوتها إلى البرودة، وهي تسأل مرة أخرى.

“قبل أن تسأل عن حالي، أعتقد أنك مدين لي بإجابة على ذلك أولًا.”

“…”

ارتعش جين. تدلت نظراته. راقبت أرييل رد فعله بعناية. تحدثت بصدق هادئ.

“حتى أعرف تلك الإجابة… لا أستطيع أن أرى ما تفعله إلا مزعجًا، سير.”

لكن، في الحقيقة، كانت تلك الكلمات تعني أيضًا هذا: لو أخبرتني بالحقيقة، ربما أكون قادرة على تقبل مشاعرك.

سواء لم يفهم أو لم يتمكن ببساطة من النطق بها، فإن جين لم يرفع رأسه ولم يفتح فمه.

لاحظت أرييل، وهي تراقبه عن كثب، التوتر الخفي في شفتيه. في صمته، سمعت الإجابة.

لم يكن لديه أي نية لإخبارها بالحقيقة بعد.

“…سير، ما الذي يحصل بحق السماء…”

صرّت أرييل على أسنانها.

إذا لم يكن له علاقة بموت آينكل، فلماذا أتى إلى قبر ذلك الطفل؟ لماذا بدأ يرعى أرييل بعد وفاة آينكل؟ ما السر الثقيل الذي اختبأ وراء الأكاذيب والصمت منذ لقائهما الأول؟ ما الذي كان يخافه لدرجة أنه لم يستطع النطق بكلمة واحدة؟

ذاب سؤالها الذي لم يُجب عليه في تنهيدة. ارتفعت نظرة أرييل إلى السماء.

عاد الصمت.

لم يكن هناك المزيد لتقوله حتى يجيب. وبينما كانت على وشك أن تستدير وتغادر، كسر جين الصمت فجأة.

“أعتقد أنني…”

رفع نظره عن الأرض والتقى عينيها. في انعكاس قزحيتيه الذهبيتين، رأت نفسها. عندما خفضت أرييل نظرها من السماء، التقت عيناهما، وتلعثمت كلمات جين مرة أخرى.

“آه…”

تسرب صوت خافت من شفتيه. انحرفت نظراته جانبًا. رأت أرييل احمرارًا خفيفًا يتصاعد على وجهه الذي كان ملتويًا بشكل خفي.

في تلك اللحظة التي تحول فيها شكها إلى حقيقة، نطق أخيرًا.

“أعتقد… أنني قد أهتم بك أكثر مما أدركت.”

الكلمات بالكاد غادرت شفتيه قبل أن تتلعثم مرة أخرى، لكن أرييل شعرت بالفعل وكأنها سمعت الإجابة كاملة. تعابير وجهه قالت كل ما لم تقله كلماته. وما تبع ذلك، بعد وقفة قصيرة، أكد بالضبط ما كانت تتوقعه.

“أعتقد… أنني معجب بكِ.”

ربما لهذا السبب لم تتفاجأ أرييل على الإطلاق.

“أنت تقول إنك معجب بي.”

كان صوتها هادئًا، وكأنها تؤكد حقيقة فحسب.

“…نعم.”

رد جين، بينما يحمل ترددًا وجيزًا، كان مسطحًا مثل صوتها. لكن ذلك لم يعنِ أنه يفتقر إلى الصدق. حتى لو كان صوته رصينًا، فإن عدم قدرته على النظر في عينيها كشف مدى حقيقة مشاعره.

أرييل، على الرغم من عدم تفاجئها، لم تكن غير متأثرة. ذلك الارتعاش غير المألوف من قبل، الذي لم يكن لديها وقت حتى لتتساءل عنه، نبض الآن خلالها بكثافة أكبر.

لم تستطع تسمية الشعور بالضبط، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: لم يكن شعورًا سيئًا. في الواقع، إذا كان عليها تصنيفه، فقد مال نحو شيء… جيد. جيد بما يكفي لدرجة أنها لو استجابت بناءً على هذا الشعور وحده، لربما قالت نعم.

لكن الشيء المهم كان هذا: مشاعرها تجاهه، ومشاعره تجاهها، لم تكن مجرد عاطفة.

كان يحمل ذنبًا تجاهها، وكانت لديها أسئلة حول ذلك الذنب. أسئلة هائلة ومستحوذة لدرجة أن اعترافه، والارتعاش الذي سببه، كانا أقل بكثير من أن يحلاها.

لم يكن اعترافه ليُشكّل بديلاً، أو إجابة، للحقيقة أبدًا.

“إنه لأمر غريب بعض الشيء، سير، أن تقول شيئًا كهذا الآن. لا أعتقد أن هذا ما يجب أن تخبرني به.”

صوت أرييل، هادئًا ورصينًا، لم يبدُ أبدًا كصوت شخصٍ تلقى اعترافًا للتو.

أطلق جين تنهيدة خافتة، ثم، بعد توقف قصير، تحدث مرة أخرى.

“لأنني… أهتم بكِ، لا أعتقد أنني أستطيع أن أخبركِ بالحقيقة.”

كانت نبرته بطيئة ومتعثرة، كما لو كان يترجم من لغة أجنبية أو يحاول شرح مشاعر شخص آخر. حتى وهو يتحدث، كان من الواضح أنه هو نفسه يجد الكلمات خرقاء. صمت مرة أخرى، غارقًا في التفكير. نظراته، التي كانت مثبتة في مكان ما إلى الجانب، انخفضت أكثر، كما لو كانت مثقلة. رموشه البيضاء الطويلة تدلت كستائر، تحجب الضوء الذهبي لعينيه.

فهمت أرييل كلماته بمدى وضوحها.

“أنا آسفة، أنا… لا أفهم تمامًا.”

“أعني… لو عرفتِ كل شيء…”

انقطع صوت جين المتعثر مرة أخرى.

حدقت أرييل إليه. عيناه، التي كانت لا تزال منحرفة، رمشت ببطء، مُظهرة لمحة من التردد. تَجَعَّدَ حاجبه قليلًا في حيرة. انفرجت شفتاه كما لو كان سيتحدث، لكن لم يصدر صوت.

انتظرت، وهي تراقب في صمت. جذبت نظرتها الثابتة عينيه إليها مرة أخرى. ألقى جين نظرة عليها، بشكل شبه غريزي.

ثم، كما لو أن شيئًا ما قد استقر في مكانه، ارتجفت عيناه. انفتح فمه، متسربًا منه نفس خفيف. وأخيرًا، تحدث مرة أخرى.

“لو عرفتِ كل شيء… سينتهي بكِ

الأمر بكرهي.”

كان صوته مستويًا، لكن كل كلمة بدت كشوكة مغلّفة بالألم. وكأنما يثبت ذلك، رفع يدًا إلى رقبته، ضاغطًا عليها برفق هناك، ثم تابع بهمس، كأنين وُلِدَ من العذاب.