بعد أن نزل الجميع من المركبة، سلمت ميشيل لكل منهم قصاصة ورق صغيرة.

 عندما يُقتل غريمبلين بالكامل، سيتغير لون الرمز المرسوم على هذه الورقة. إنه يحصي تلقائيًا عدد ما أسقطتموه، لذا فقط احتفظوا به في جيوبكم وأطلقوا النار فور رؤيتكم.”

وأشارت إلى الجيب الموجود على صدرها، أسفل بطاقة اسمها مباشرةً.

“إذا أبقيتموه هنا وأحكمتم إغلاقه، فلن تفقدوه.”

وعلى كلماتها، دس الجنود الآخرون القصاصات في جيوبهم. واصلت ميشيل حديثها.

“يُقدر أن هناك حوالي مائة غريمبلين، تتحرك في مجموعات من حوالي اثني عشر. إذا استخدمنا سحر التتبع، فيجب أن تكون ساعة واحدة أكثر من كافية للقضاء عليها. من الناحية المثالية، نود تجنب إتلاف المناطق المحيطة، ولكن إذا كان التدمير لا مفر منه، فلن تُحاسبوا. الأولوية القصوى هي القضاء على الغريمبلين. تم إجلاء السكان بالفعل، لذلك لا داعي للقلق بشأن سقوط ضحايا مدنيين. هل من أسئلة؟”

“هل نعمل بشكل فردي؟”

“يمكنكم العمل بمفردكم أو في فرق. هذه ليست مهمة قتالية، لذا أنتم أحرار في اتخاذ القرار. أي شيء آخر؟”

ساد الصمت. أضافت ميشيل ملاحظة أخيرة.

“إذن، لنلتقي هنا مرة أخرى بعد ساعة.”

سارت أرييل بجانب جوشوا، وهي تحمل فليم بين ذراعيها. وبما أن جوشوا لم يكن لديه موهبة حقيقية في السحر الهجومي، فقد عرض أن يتولى مهمة التتبع إذا اعتنت هي بالقتل الفعلي.

وبينما كانت ترسم صيغة سحرية على الورقة التي أحضرتها وتتلو التعويذة، انتظرت أرييل لتفعيل التعويذة. في هذه الأثناء، أعلن جوشوا بثقة،

“كنت أرى الغريمبلين كثيرًا في المكان الذي عشت فيه، لذا أنا جيد جدًا في العثور عليهم. سأساعدكِ في الحصول على المركز الأول اليوم يا أختي!”

قالها بتعبير جاد بشكل مضحك لدرجة أن أرييل ردت ببرود.

“حقًا، لا داعي لكل هذا المبالغة.”

“حسنًا، ما دمنا هنا، فلنفعلها على أكمل وجه. هاهاها!”

“……”

بصراحة، اعتقدت أن الأمر برمته غير ضروري، لكن أرييل اختارت ألا تقوله بصوت عالٍ.

مرت ساعة منذ ادعاء جوشوا الواثق.

وكما اتضح، لم يكن يخدع. تمكنت أرييل من اصطياد عدد هائل من الغريمبلين—أكثر بكثير من معظم الآخرين. باستثناء ميشيل، كان أرييل وجوشوا وحدهما من أسقطا الغريمبلين بأعداد تجاوزت العشرات. بالطبع، هذا لا يعني أنهما قتلا العدد الأكبر إجمالًا. في الواقع، مقارنة أعدادهما بأعداد ميشيل بدت مثيرة للضحك.

كانت ميشيل قد أسقطت ما يقرب من سبعين غريمبلين في غضون ساعة—بمفردها. وكان عدد أرييل وجوشوا أقل بقليل من عشرين، مما جعل المقارنة عديمة الجدوى.

“اللعنة، كنت أرغب حقًا في الحصول على المركز الأول.”

“نعم، أنت لست قريبًا حتى. سأنام.”

داخل المركبة المتجهة عائدة إلى القاعدة، قطعت أرييل رثاء جوشوا المبالغ فيه بحدة وأغمضت عينيها. لم تكن هذه المهمة مرهقة بقدر انتشارها الأول، لكنها كانت لا تزال انتشارًا، وتراكم الإرهاق.

“حسنًا، نمِ جيدًا.”

لهذا السبب، لم تلاحظ الظل المتزايد من القلق على وجه جوشوا—أكثر قتامة بكثير مما كان عليه عندما انطلقا.

انتهى انتشارهم الثاني بسلام شديد، لدرجة أنه بدا من غير اللائق حتى تسميته انتشارًا.

في الصباح الباكر، عندما غادر الجنود، كانت السماء ملبدة بالغيوم الرمادية. ولكن بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى القاعدة العسكرية، كانت قد صافت.

بالنسبة للسحرة الذين تحملوا البرد القارس، بدت شمس الظهيرة الساطعة دافئة ومريحة كدفء الوطن. بعد أن تم تسريحهم ونزلوا من المركبة، ذاب الجنود—وقد تحرروا من انضباطهم الصارم—مؤقتًا في الدفء اللطيف.

لم تكن أرييل مختلفة. بمجرد أن خطت خارجًا، تمددت بكل قوتها، مستمتعة بأشعة الشمس التي غمرت جسدها. أغمضت عينيها بإحكام لثانية، ثم فتحتهما مرة أخرى—لتلتقي عيناها بنظرة ميشيل البنفسجية، والتي بدت موجهة إليها مباشرة.

تجمدت أرييل، متوترة. ولكن على الفور تقريبًا، تحولت نظرة ميشيل نحو السماء، بعيدًا عنها.

‘…ألم تكن تنظر إليّ؟’

كانت اللحظة قصيرة جدًا، فلم تكن أرييل متأكدة. لكنه لم يكن سؤالًا يحتاج إلى حل بشكل خاص. لم تكن في وضع يسمح لها بالسؤال، حتى لو كان كذلك. أمالت أرييل رأسها مرة واحدة ببساطة وحولت انتباهها إلى مكان آخر.

أنزلت ذراعها التي كانت قد رفعتها نحو السماء ونظرت إلى الجانب.

هناك، وقف جوشوا بوجه مضطرب، يركل الأرض. كانت عيناه باهتتين وشبه مغمضتين، تحدقان في الفراغ. كانت شفتاه حمراوين ومتورمتين، ممضوغتين حتى التقرح.

حينها لاحظت أرييل شيئًا لم تره في ذلك الصباح.

“هل أنت بخير؟ هناك شيء يزعجك.”

كان خوفًا.

أمسكت أرييل بذراع جوشوا. ارتفعت نظرته إليها — ثم تحولت بسرعة بعيدًا، مرتجفة.

“قلت لك، لا شيء. لقد رأيت حلمًا غريبًا فحسب.”

بالطبع، لن يصدق أحد ذلك، ليس بوجه مكفهر وعينين تتلفتان بعيدًا. ضيقت أرييل عينيها.

“حلم؟ أهذا كل شيء؟”

“لكنه كان كذلك حقًا.”

“أي نوع من الأحلام… انتظر. أوه.”

بينما كانت على وشك أن تضغط عليه أكثر، خطرت لها فكرة فجأة.

“هل… رأيت شيئًا؟ مستقبلًا سيئًا؟ هل كان حلمًا نبويًا؟”

“همم…”

ارتجف جوشوا. ارتعش كتفه قليلًا، وتحول تعبيره إلى غموض لا يمكن قراءته. بعد صمت، تنهد أخيرًا وأجاب.

لا أعرف ما إذا كان مستقبلًا أم لا. أعني، الأحلام لا تأتي بالضبط مع ملصقات تقول، ‘مرحبًا، أنا نبوءة.’ بصراحة، ربما كان مجرد حلم… أتمنى ذلك.”

بدا الأمر وكأنه يتمتم لنفسه أكثر منه إجابة حقيقية. لكن اليأس في صوته أثار قلق أرييل وفضولها.

“أي نوع من الأحلام يمكن أن يهزك هكذا؟”

“من الأفضل لك ألا تعرفي.”

هز جوشوا رأسه، ضاغطًا على جبهته بيد واحدة.

“إذا كان مجرد كابوس، فلا مشكلة. لكن إذا كان المستقبل… فلا خير في المعرفة. لا يمكنكِ تغييره. معرفة مصيركِ مسبقًا تجعل الأمر أسوأ فحسب.”

كان هناك استسلام في صوته. انبعثت ضحكة جوفاء من بين شفتيه. كانت الابتسامة التي ارتسمت على زوايا فمه مثيرة للشفقة.

أثارت كلماته في أرييل تشابكًا معقدًا من المشاعر — الشك، الخوف، القلق.

لكنها لم تكن تعلم أن كل تلك المشاعر المزعجة ستُغسل قريبًا بشيء أكثر صدمة بكثير.

في تلك اللحظة، كل ما شعرت به كان الشفقة على جوشوا، الذي بدا وكأنه مقدر له أن يعاني هكذا في كل مرة يرى فيها كابوسًا.

لم تتحرك ميشيل حتى غادر كل فرد من فريق انتشار أستيكا. على وجه الخصوص، كانت قد أبقت عينيها على أرييل. وفي اللحظة التي اختفت فيها أرييل عن الأنظار، حدقت ميشيل بحدة نحو السماء.

ملأ الأزرق الصافي الذي ظهر مع انقشاع الغيوم رؤيتها.

على الرغم من عدم وجود شيء مرئي في السماء، تحدثت ميشيل بسخرية لاذعة، وصوتها جليدي.

“سير كرويتز، ماذا تفعل بالضبط هناك في الأعلى؟ يمكنك الخروج الآن.”

لم يكن هناك رد من السماء المفتوحة. لكن ميشيل كانت متأكدة من وجوده، وتابعت بحدة.

“إذا لم تخرج الآن، سأخبر الآنسة إلياس بكل شيء.”

هذا أفلح. كشف جين عن نفسه أمامها. لوت عبسة خفيفة تعبير وجهه.

“ما الأمر؟”

كان صوته باردًا، خاليًا من المشاعر، ومنذرًا بالسوء. شعرت ميشيل وكأنها لا تستطيع التنفس للحظة.

لكنها أخذت نفسًا عميقًا وثبّتت نفسها. كان لديها ما تقوله، وكانت عازمة على قوله. عقدت ذراعيها بإحكام، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، ثبتت نظراتها عليه ونطقت كل كلمة بوضوح.

“ماذا تقصد بـ’ما الأمر’؟ هذا ما أريد أن أسألك إياه. ماذا كنت تفعل بالضبط، مختبئًا هناك وتتجسس عليها؟”

“هذا لا يخصك، أيتها القائدة.”

كان صوت جين باردًا كالمعتاد، كريح الشتاء. كان استياؤه واضحًا، لكن ميشيل كانت قد التزمت بالفعل. مضت قدمًا، مهما كلف الأمر.

“لا يخصني؟ هل تقول ذلك بجدية؟ حتى لو كان هذا داخل القاعدة، فهذا يُعد جريمة.”

“تتحدثين وكأنني شكلت نوعًا من التهديد. كنت أراقب من بعيد فحسب.”

جعلت لامبالاته التامة بكلمة ‘جريمة’ ميشيل تسخر. تلاشى التحدي المتصنع في تعابير وجهها ليحل محله شيء أكثر طبيعية. عقدت حاجبيها.

“حسنًا. ربما لا يعني القانون شيئًا عندما يتعلق الأمر بشخص مثلك. لكن هل فكرتِ كيف قد تشعر الآنسة إلياس؟ أنا متأكدة أنها ستكون مسرورة بمعرفة أن شخصًا ما يتبعها سرًا.”

“……”

لأول مرة، ظهر شرخ في تعابير وجه جين التي تشبه القناع. لم تفوت ميشيل الارتعاش الطفيف في عينيه الحديديتين. في تلك اللحظة، علمت أن ميزان القوى في المحادثة قد تحول.

وبازدياد ثقتها، تابعت.

“إذا كنت قلقًا عليها إلى هذا الحد، اذهب وتحدث إليها وجهًا لوجه. لديك الرتبة. لديك القدرة. فلماذا تتصرف ببؤس هكذا؟”

“……”

بدأ وجه جين يتداعى كالأرض الجافة. قطّب حاجبيه وأبعد نظره عنها.

هاه؟

كانت قد استهدفت ذلك، لكن رؤيته محبطًا هكذا بدت… غريبة. لم تكن تلك النظرة تليق بالصورة التي كونتها عنه. صُدمت ميشيل للحظة.

بعد صمت قصير، تحدث جين أخيرًا، بتردد.

“هي لا تريدني.”

هذا أيضًا لم يتطابق مع الرجل الذي ظنت أنها تعرفه. صدر صوت غريب من شفتي ميشيل، تنهيدة نصفها عدم تصديق.

“أتهتم بمثل هذه الأمور؟”

“……”

“أوه، هيا. هل… هل تحبها حقًا إلى هذا الحد؟ إنه مجرد—”

تدفقت الكلمات من فم ميشيل كصنبور ترك مفتوحًا على مصراعيه. لكنها أدركت فجأة أن جين، الذي كان ينظر إلى الأسفل، قد ثبت عينيه الآن بحدة على وجهها.

اخترقتها نظرته الباردة الخالية من التعابير مباشرة. دبّت القشعريرة في جلد ميشيل. أدركت متأخرة أنها تجاوزت حدودها.

“أنا آسفة. كان ذلك تجاوزًا، أنا—أوه؟”

قبل أن تتمكن حتى من إنهاء اعتذارها، اختفى جين.

لا تفسير. لا وداع. لقد رحل فحسب.

وبقيت ميشيل واقفة وحدها، ملتويًا تعبير وجهها بغرابة.

الرجل الذي ادعى أنه كان يختبئ لأن أرييل إلياس لم ترغب في رؤيته… اختفى دون كلمة، في اللحظة التي تحدث فيها شخص آخر بحرية مفرطة.

“…هاه.”

أطلقت ميشيل ضحكة صغيرة مريرة.

من الواضح أن ‘مراعاة’ ذلك الرجل لم تمتد إلا إلى أرييل إلياس—وليس لأي شخص آخر.