بالنسبة لأرييل، مثّلت مهمة الإخضاع الأولى نقطة تحول. لقد حدث الكثير لدرجة أنه لم يكن من الممكن أن يكون الأمر بخلاف ذلك. ترك ذلك اليوم لديها العديد من الانطباعات.

وجدت نفسها قادرة على التعاطف مع خوف شقيقها الأصغر. وفي خضم المعركة، أدركت مرة أخرى مدى ضعف عقلها، الذي ينجرف بسهولة مع العواطف.

كما علمت أن جين كرويتز لا علاقة له بوفاة أينكل.

علاقتهما، التي كانت تتجه عائدة إلى ضباب من عدم اليقين، أزالت الآن حجاب الاستياء الذي كانت قد ألقته عليه دون وعي. لكن ما هز أرييل أكثر من غيره لم يكن إزالة ذلك الحجاب بل ما جاء بعده.

والآن بعد أن زال الاستياء، عندما نظرت إلى جين كرويتز ببساطة كشخص، وجدت أن مشاعرها تجاهه قد مالت، دون أن تدرك، نحو شيء يشبه النوايا الحسنة.

وإلا، كيف كان يمكن أن تشعر بهذا الارتياح الغريب عند علمها بأنه لا علاقة له بوفاة شقيقها؟

‘لا… ربما هذا طبيعي فقط؟’

لقد رأت بصيصًا من الخوف في لطفه، خوفًا كثيفًا بالذنب، وافترضت بطبيعة الحال أن ذلك الذنب يجب أن يكون مرتبطًا بوفاة أينكل. كانت الأدلة الظرفية تشير إلى ذلك. وهكذا، نظرت إليه من خلال عدسة اللوم.

لكن الآن تحطمت تلك العدسة. كل ما تبقى كان إحساسًا غامضًا غير محدد بالنوايا الحسنة. بغض النظر عما حدث حقًا أو من أين بدأ كل شيء، كان هذا ما تبقى.

ربما كان الشعور بالمودة تجاهه أمرًا طبيعيًا. فمن طبيعة البشر، بعد كل شيء، أن يشعروا بالدفء تجاه شخص يعاملهم بأدب ولطف أساسيين.

لكن الحقيقة بقيت أن منشأ ذلك اللطف كان بعيدًا عن النقاء. كان هناك بوضوح شيء مخبأ تحت السطح. لم تكن النوايا الحسنة البسيطة والحقيقية لتتلوث بمثل هذا الخوف والذنب المظلمين والملتصقين.

معرفة ذلك، لم تستطع أرييل إلا أن تشعر بعدم الارتياح حيال حقيقة أنها كانت تحمل ولو ذرة من النوايا الحسنة تجاهه. ذلك التناقض كان يزعجها، ويعيدها إلى نقطة البداية، إلى السؤال الذي لم يُحل.

ربما كان ذلك بسبب أن اليقين الذي كانت تتمسك به ذات مرة قد انهار. وجدت أرييل نفسها ترغب في مواجهته مرة أخرى. أرادت أن تسأل.

إذا لم يكن لك علاقة بوفاة أينكل، فمن أين يأتي لطفك تجاهي إذًا؟

لكن برتبتها المنخفضة بشكل سخيف، لم تجرؤ أرييل حتى على التفكير في مواجهته مباشرة. تمامًا مثل المرة الأولى والثانية التي التقيا فيها، كان عليها أن تنتظره ليأتي إليها، ومع ذلك، لم يسعَ للقائها ولا مرة واحدة منذ ذلك اللقاء الثاني.

لم تسمح أرييل لنفسها بالشعور بخيبة الأمل بسبب ذلك. لم تكن تعرف ما إذا كان هذا هو السبب، لكنها كانت قد رفضت جين ببرود ذات مرة، مصرحة بأنها لن تستمع لآرائه إلا بصفته ضابطها الأعلى.

إذا كان هذا هو السبب في عدم عودته، فربما كان عليها أن تكون ممتنة لأنه قد احترم رغباتها.

“…هاه.”

كل ما تبقى كان مشاعر متشابكة وغير سارة تتراكم الواحدة فوق الأخرى.

∘₊✧──────✧₊∘

للتخلص من الفوضى المشوشة لمشاعرها، لجأت أرييل إلى الانضباط.

بدءًا من اليوم التالي، أضافت ساعتين من التدريب الفردي إلى روتينها لبناء القوة البدنية بالإضافة إلى تدريبات القتال المنتظمة لفريقها. كما أمضت ساعة أو ساعتين أخريين في دراسة التعويذات التي جمعتها كارما لها. كلما بدا أن عقلها قد يشرُد، تأكدت من البقاء مشغولة جسديًا أو عقليًا، منعًا للأفكار الشاردة من التسلل.

نجح ذلك إلى حد ما. لقد خففت وطأة الوقت ورتم الحياة اليومية من حدة ذلك اليوم المفعم بالمشاعر.

وهكذا، مر أسبوع بسلاسة كجدول ماء متدفق.

أستيكا، مدينة تقع في أقصى شمال دانتيلا، حيث لا يتوقف تساقط الثلوج وتراكم الجليد على مدار العام. كانت المنطقة قاسية وغير مضيافة لدرجة أنه لم يكن هناك أي جيش دائم متمركز فيها. حتى أقرب قاعدة عسكرية، والتي كانت تقع على طول الحدود الشمالية، كانت تبعد مسافة ساعة كاملة. من هذه المدينة النائية والبعيدة عن الأنظار، تم تقديم بلاغ إلى الجيش.

في الوقت نفسه، تلقت أرييل أوامر نشرها الثانية.

الهدف: البحث عن الغريملين وتدميرهم.

الغريملين هم نوع من الجن. بينما تُصنّف معظم الأجناس الأخرى غير البشرية بشكل عام حسب الأنواع، فإن الغريملين يمثلون استثناءً نادرًا لهم اسمهم الخاص والمحدد. السبب بسيط: فعلى عكس غالبية الجن، الذين نادرًا ما يكونون مؤذين للبشر، فإن الغريملين هم النوع الوحيد المعروف الذي يشكل تهديدًا حقيقيًا.

يقوم الغريملين بتخريب الآلات والأدوات التي صنعها البشر. سواء كانت كبيرة أو صغيرة، بسيطة أو معقدة، فإن كل آلة يلمسونها ينتهي بها المطاف بالتعطل بطريقة واحدة على الأقل. يمكن أن يتراوح ذلك من أعطال طفيفة إلى أحداث كارثية مثل الحرائق أو الانفجارات.

لم يكن من الصعب التمييز بين حادثة مرتبطة بالغريملين وعطل ميكانيكي عادي. كانت الأعطال العادية حوادث فردية ومعزولة، بينما الغريملين، لكونهم حيويين ومخادعين مثل بقية الجن، كانوا يؤثرون على كل آلة ضمن نطاق عدة كيلومترات من ظهورهم. وكأن وباءً قد اجتاح الآلات.

في عصر يتقدم فيه التطور العلمي يوميًا وتهيمن فيه الآلات على الحضارة الحديثة، لم يكن الغريملين سوى كابوس حقيقي.

في المدن الكبرى، كان الناس يقظين بشأن نشاط الغريملين. لكن في المناطق النائية مثل الضواحي الشمالية، كان الناس غير مألوفين بهم إلى حد كبير. بافتراض أن الأعطال لم تكن أكثر من مجرد صدفة، تجاهل السكان العلامات حتى تعطلت جميع أنظمة التدفئة في المنطقة. عندئذٍ فقط أدركوا أن هناك خطبًا ما وقاموا بتقديم بلاغ.

على الرغم من درجات الحرارة تحت الصفر التي وصلت إلى خانتين حتى خلال ساعات النهار، شهد مواطنو أستيكا فوضى عارمة لعدة أيام بسبب التعطل الشامل للسخانات.

لحسن الحظ، لم يأتِ البلاغ متأخرًا جدًا. لم يتجمد أحد حتى الموت. تم إجلاء السكان بأمان إلى الملاجئ العسكرية بواسطة القوات التي تم إرسالها بأوامر طارئة عند الفجر.

مع شروق الشمس، تلقت مجموعة مختارة من مستخدمي السحر، باستثناء القوات العادية، أوامر نشر. لم يكن الجنود العاديون مناسبين للمهمة؛ فأسلحتهم، على الرغم من كونها عجائب تكنولوجية، كانت مضمونة عمليًا للتعطل في منطقة ملوثة بالغريملين.

من بين عشرات مستخدمي السحر الذين تم اختيارهم، كانت أرييل.

بعد أن أنهت استعداداتها ووصلت إلى نقطة التجمع، لمحت على الفور وجهًا مألوفًا. من بين جميع السحرة المجتمعين، لم يكن هناك سوى وجه واحد تتعرف عليه بخلاف وجه زميلاتها في الغرفة.

جوشوا لينوكس.

حتى بين مجموعة السحرة النخبة، برز مظهره اللافت، وشعره الذهبي الذي التقط ضوء الشمس وتلألأ وكأنه شيء خارج من لوحة فنية.

حدقت أرييل في المنظر الخلاب للحظة. لقد رأته مرات كافية حتى الآن، لكن وجهه كان لا يزال يثير شيئًا من الحنين بداخلها.

ومع ذلك، فقد اعتادت عليه – اعتادت على كل شيء. لم تستغرق في المشاعر. مشت نحوه وتحدثت بلا مبالاة.

“إذن أنت متجه إلى هذه المهمة أيضًا.”

“هاه؟”

وكأنه لم يدرك وجودها، فزع جوشوا والتفت لينظر إليها. بدا شاحبًا، كشخص مريض. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه، مما يوحي بأنه لم ينم جيدًا. بالنسبة لجندي على وشك الذهاب في مهمة، كان في حالة سيئة للغاية. ضيقت أرييل عينيها قليلًا وأمالت رأسها.

“هل أنت بخير؟ ألا ينبغي لك أن تستريح؟”

“ماذا؟ أوه، لا، أنا بخير. فقط… رأيت أحلامًا غريبة الليلة الماضية.”

وبينما كان يتحدث، بدت ذكرى تلك الأحلام المزعجة وكأنها تشوّه تعابير وجهه. كانت أرييل على وشك أن تسأله عن نوع الأحلام التي رآها عندما أشار دوي عالٍ إلى وصول مركبة عسكرية كبيرة، مما قطع محادثتهما.

لم تكن القائدة التي نزلت من المركبة سوى الجنرال ميشيل فري.

“لقد حذرتكم جميعًا مسبقًا، لذا أثق أنكم ارتديتم ما يناسب. بمجرد وصولنا إلى هناك، لا تتوقعوا من أحد أن يدللكم بسبب البرد. الآن، ادخلوا.”

على الرغم من كلماتها، كانت ملابس ميشيل خفيفة بشكل مفاجئ بالنسبة لشخص على وشك دخول منطقة تصل درجات حرارتها إلى ما دون الصفر بكثير. قد يشتبه المرء في أنها اختيرت قائدة لمقاومتها للبرد.

لم يعرف أحد على وجه اليقين. ليس وكأن أحدًا يجرؤ على سؤال جنرال شيئًا كهذا. عند أمرها، بدأ الجنود بالصعود. انهار جوشوا في مقعده ككائن بلا عظم واستند إلى الخلف، وسرعان ما فقدت عيناه تركيزهما. تثاءب، ثم تمتم لأرييل.

“مرحبًا، أختي، سأنام. أيقظيني عندما نصل.”

“حسنًا.”

لم تكد ترد حتى أشارت أنفاسه الهادئة المنتظمة إلى أنه قد غفا بالفعل. نظرت أرييل إليه جانبًا. بدا وجهه، المستقر في معطفه السميك، هادئًا بسلام مثل أنفاسه تمامًا.

وكان يشبه وجه آينكل بشكل مخيف.

ظنت أنها اعتادت على ذلك، لكن رؤيته نائمًا هكذا بدت أمرًا جديدًا تمامًا. نعم، لقد اعتادت على الشبه، لكن هذا الوجه الهادئ النائم، الذي يشبه بشكل غريب الوجه الذي رأته في جنازة أخيها، جعلها تشعر بعدم ارتياح غريب.

أدارت أرييل رأسها لتنظر من النافذة المقابلة. ولكن بمجرد أن طفت ذكرى كهذه على السطح، كان من الصعب التخلص منها.

فقط عندما ظنت أنها تجاوزت أمرًا ما، ظهرت عقبة أخرى. متى ستنتهي هذه الذكريات المؤلمة أخيرًا؟

أخذت أرييل نفسًا عميقًا لتثبيت رعشة المشاعر وأغمضت عينيها بهدوء، وأغلقت أفكارها معهما.

∘₊✧──────✧₊∘

مدينة أستيكا المتجمدة وفت بسمعتها – أرض مغطاة بالكامل بالثلوج والجليد. اعتمادًا على كيفية النظر إليها، يمكن أن تبدو كئيبة أو جميلة. في ضوء معين، كان الثلج يتلألأ أبيض نقيًا؛ وفي ضوء آخر، كان يضيء ببريق شفاف، مما يمنحه هالة غامضة.

مصدر هذا الجليد، بالطبع، كان البرد القارس. أصبحت هذه الحقيقة واضحة في اللحظة التي فُتح فيها باب المركبة واخترقت ريح جليدية حادة المقصورة. كان البرد القارس صادمًا لدرجة أن الناس صرخوا حتى قبل أن يخطوا خارجًا.

ومع ذلك، قامت ميشيل ببساطة بربط أزرار معطفها وخطت بخفة خارج المركبة، واضعة قدمها على منصة سحرية محفورة في الأرض الصلبة المتجمدة وكأن البرد لا يعني لها شيئًا.

دون أدنى وميض من الانزعاج على وجهها، وقفت ثابتة فوق الجليد وأصدرت أمرها بصوت هادئ وحازم.

“الجميع، انزلوا.”

عند كلماتها، تحرك السحرة في انسجام، وأصبحوا منضبطين فجأة وكأن الفوضى التي كانت قبل قليل لم تحدث قط. واحدًا تلو الآخر، خرجوا من المركبة باستخدام دعامات الأقدام السحرية التي تم تزويدهم بها تمامًا كما فعلت ميشيل.