ما إن غادرت الفتاة الأخرى، حتى خرجت أرييل هي الأخرى من أغطيتها لتغسل وجهها. وبينما كانت ترفع الأغطية، لمحَتْ راينر فجأةً، الذي كان مختبئاً تحتها.

 

في تلك اللحظة بالذات، ومضت ذكريات المعركة السابقة في ذهنها. زحف شعورٌ بالاضطراب على طول عمودها الفقري، موخزاً جلدها. ترددت، مؤجلةً ذهابها إلى المرحاض للحظة، وتحدثت إلى راينر بدلاً من ذلك.

 

“راينر، لدي سؤال.”

[تفضلي.]

“هل تستمتع بالقتل؟”

[…]

 

كانت لا تزال تسترجع بوضوح طريقة ضحكه في ساحة المعركة، وسط دوي الانفجارات، وإطلاق النار، وومضات السحر المبهرة. كانت الوحشية المطلقة في ذلك الصوت تبعث على القشعريرة.

 

كان قد أظهر لمحات من تلك الطبيعة نفسها خلال حصتهم التدريبية الأولى، لكن في ذلك الوقت، لم يكن لديها ما تقارنه به، لذا لم تكن قد أدركت مدى غرابة الأمر.

 

لاحقاً، بعد التدريب مع فليم (لهب) ثم القتال إلى جانب راينر مرة أخرى، صار التباين صارخاً. كان رد فعله تجاه المعركة… غير طبيعي.

 

كان الأمر كما لو أنه وجد نشوة حقيقية في الذبح، وفي التغلب على خصومه. لو كان بشراً، لما كان يختلف عن مجنون.

 

‘ظننتُ أنه سيردعني.’

 

عندما استبد الغضب بأرييل، تطلق السحر بتهور وفي حالة جنون، لم يفعل راينر شيئاً لإيقافها. على العكس من ذلك، كان قد أذكى النار عن طيب خاطر، وأصبح هو نفسه أكثر توحشاً.

 

ونتيجة لذلك، استمرت في إلقاء التعاويذ حتى استنزفت بالكامل. كان دفعها لنفسها لتجاوز حدودها نصف فعله هو. بالطبع، كان الخطأ الأكبر يقع عليها – فقد فشلت في السيطرة على عواطفها.

 

نظراً لمدى عقلانيته الباردة وانفصاله المعتاد، كانت قد افترضت أنه سيسخر من فقدانها السيطرة ويلجمها. لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، كان قد حرضها أكثر. بسببه، قاتلت حتى تجاوزت نقطة الإرهاق، مثل محاربة مجنونة، حتى انهارت أخيراً.

 

في ذلك الوقت، كان الغضب يعمي بصيرتها لدرجة أنها لم تلاحظ. لكن بالنظر إلى الوراء الآن، رد فعله…

 

“إنه مخيف بعض الشيء.”

[بعض الشيء فقط؟ أقدر هذا السخاء.]

“…في الحقيقة، إنه مرعب.”

[هذه هي الصراحة التي أستطيع احترامها.]

 

قهقه راينر، كما لو أنه كان يتوقع تلك الإجابة. لكن كان هناك شيء مرير في نبرته. بدا الأمر وكأنه… استسلام. كما لو أنه كان يدرك تماماً جنونه الخاص.

 

فجأة، طفت ذكرى على السطح – كلمات فليم عندما قابل راينر للمرة الأولى.

 

“لقد أطلق عليك لقب مهووس الحرب… هل كان ذلك صحيحاً؟”

[إذن تذكرتِ ذلك.]

“لا أقول إنني تذكرتُ… لقد خطرت لي الفكرة فجأةً.”

 

الكتب، الرسائل – أي شيء مكتوب على الورق يعكس حتماً طبيعة مبتكره. لم تكن أرييل تعرف التعريف الدقيق لـ “مهووس الحرب”، لكن بالنظر إلى الوراء، إلى كيف كان راينر يعيث فساداً في ساحة المعركة، بدا المصطلح مناسباً بشكل مقلق.

 

ومع ذلك، بقي سؤال عالقاً في ذهنها.

 

“إذا كنت تستمتع بسفك الدماء والقتل إلى هذا الحد، فلماذا لم تذهب إلى الحرب في وقت أقرب؟”

 

أطلق راينر ضحكة استهزاء قصيرة ومرحة.

 

[هل تعتقدين أن هناك بشراً واحداً في هذا العالم يستطيع أن يستخدمَني في ساحة المعركة؟ لا بد أنكِ نسيتِ. أنا لا أنتمي إلى كتب هذا العالم.]

“أوه، صحيح… لا يمكن أن يستخدمكِ إلا الفيما.”

 

عند إدراكها لخطئها، أومأت أرييل برأسها بحرج. لكن سرعان ما تبع ذلك سؤال آخر.

 

“لكن قبلي، كانت هناك كارما. لو كنتَ قد ذهبتَ معها، ألم يكن ذلك ليجعلها أقوى بكثير؟”

 

[هل تدركي حتى مدى خطورة ذلك؟ في يديها، كان بإمكاني إبادة العالم بأسره. لقد رأيتَ ذلك، أليس كذلك؟ مدى جنوني ببساطة. لو سيطر عليّ مستخدم قوي، لأطلقتُ عنان سحرٍ أقوى بكثير.]

 

كان رد راينر فوريًا. تحدث عن نفسه كأن مراقبًا يصف شخصًا آخر – بهدوء وتجرد.

 

ذلك أيضًا، بدا لأرييل غريبًا. التوت ملامح وجهها قليلًا حيرة.

 

“أعني… هذا منطقي، لكن… هل تهتم بذلك حقًا؟”

 

[ليس أثناء المعركة. لكن عندما لا أكون في حالة ذبح، نعم، أنا أهتم.]

 

“…آه.”

 

فهمت أرييل أخيرًا. تمتمت لنفسها بغير وعي منها.

 

“إذن هو نوع من… شخصية منقسمة؟”

 

[ليست هذه أفضل طريقة لوصف الأمر، لكنني أفترض أنه شيء من هذا القبيل.]

 

كان صوت راينر خالٍ من التعبير، لكن كانت هناك لمحة من الاستياء تتوارى خلف كلماته.

 

[هذا يكفي الآن. لقد أجبتُ فقط لأنني شعرتُ بالسوء للسماح لكِ بدفع نفسكِ إلى هذا الحد، لكن هذه ليست محادثة ممتعة على الإطلاق.]

 

“أوه… أنا آسفة.”

 

اعتذرت أرييل فورًا. لم تقصد أن تجعله يسترجع شيئًا يفضل نسيانه. وكانت تعرف جيدًا مدى الألم الذي يمكن أن يسببه ذلك.

 

نهضت ببطء من مقعدها.

 

“لن أسأل بعد الآن. سأذهب لأغتسل.”

 

[اذهبي إذًا.]

 

بينما غادرت أرييل الغرفة، تسللت تنهيدة خافتة من بين شفتيها.

 

∘₊✧──────✧₊∘

 

بعد أن غسلت وجهها بالماء البارد، خرجت أرييل من الحمام وبدأت بالعودة إلى غرفتها، لتصادف إحدى زميلاتها في السكن على طول الطريق.

 

أشرق وجه الفتاة لحظة لمحت أرييل، وهرعت إليها مسرعة. عندما رأت وجه أرييل المبلل، هتفت قائلة:

 

“آه، إذن كنتِ في الحمام! كنتُ أتساءل أين ذهبتِ.”

 

وبالنظر إلى تعابير وجهها المتحمسة، بدا أنها كانت تبحث عن أرييل منذ فترة. أمالت أرييل رأسها قليلًا.

 

“هل هناك خطب ما؟”

 

“جاء شخص ليرَاكِ. طلب مني إخباركِ عندما تستيقظين. لكن… الأمر غريب. إنه زائر، لكن لا أعتقد أنه اتبع الإجراءات الصحيحة. هل وصلكِ أي إشعار؟”

 

“لا؟”

 

“أليس كذلك؟ لو كان قد وصلكِ، لما كنتِ نائمة.”

 

“بالضبط…”

 

حتى بينما استمر الحوار، طفت على ذهن أرييل فجأة شخصية معينة.

 

شخص يمتلك السلطة لتجاوز إجراءات الزيارة بالكامل، ومع ذلك يمتلك الصبر للانتظار حتى تستيقظ.

 

‘كارما، ربما…؟’

 

بدا الأمر مستبعدًا، ومع ذلك لم تستطع التفكير في أي شخص آخر. هذا الغموض تركها حائرة.

 

“سأذهب لأخبرهم أنكِ مستيقظة إذن. أنتِ ذاهبة مباشرة إلى غرفتكِ بعد هذا، أليس كذلك؟”

 

كانت أرييل غارقة في التفكير عندما تحدثت رفيقة سكنها فجأة، وبدت وكأنها على وشك الانطلاق في أي لحظة. عادت أرييل إلى الواقع فجأة، ومدت يدها غريزيًا وأمسكت بذراع الفتاة قبل أن تتمكن من التحرك.

 

“لا، سأذهب بنفسي. من الذي أحتاج أن أراه؟”

 

∘₊✧──────✧₊∘

 

بناءً على توجيهات زميلتها في السكن، عثرت أرييل على الجندي المعني. فور أن تعرف عليها، شرح لها الوضع، وبعد الحصول على موافقتها، رافقها إلى غرفة الزيارة.

 

في الطريق إلى هناك، أرسل الجندي إشعارًا، مجرد رسالة موجزة تفيد بأنه يحضر أرييل. وعندما وصلت أخيرًا إلى الغرفة، وجدت نفسها وجهًا لوجه مع الشخص الذي كانت تتوقعه.

 

“كان لدي شعور، لكنني لم أظن حقًا أنها ستكون أنتِ. كيف جئتِ إلى هنا؟ وماذا عن عملكِ؟”

 

 امرأة طويلة القامة، ذات مظهر آسر، بشعر أحمر وعينين رماديتين، مرتدية زيًا عسكريًا – كارما فيريشتي.

 

“أنا بشر أيضًا، كما تعلمين. أحصل على أيام إجازة.”

 

أجابت كارما بلا اكتراث بينما كانت تمرر يدها بلا اهتمام على شعرها الأحمر الذي عبثت به الرياح. على الرغم من نبرتها العادية، اخترقت نظرتها الحادة أرييل، تفحصها بتركيز.

 

ثم، وقعت عيناها على التورم الخفيف الذي لا يزال ظاهرًا حول جفني أرييل، وقطبت حاجبيها.

 

“همم… هذا واضح. بالغتِ في أول طلعة لكِ، وفقدتِ السيطرة، وانهارتِ من الإرهاق، أليس كذلك؟ ولماذا كنتِ تبكين؟ لا تخبريني… كوابيس؟”

 

“…”

 

كان صوتها حادًا، يصيب جوهر الأمر بدقة. كل كلمة كانت صائبة. لم يكن لدى أرييل أي رد.

 

“أنتِ حقًا… ماذا تنوين أن تفعلي إذا استمررتِ في السماح لنفسكِ بالانجراف بهذا الشكل؟”

 

أطلقت كارما تنهيدة طويلة.

 

جزء منها أراد أن يوبخ أرييل لإخضاع نفسها لمعاناة غير ضرورية. لكنها، أكثر من أي شخص آخر، فهمت لماذا كانت أرييل هنا وماذا كانت تشعر به. لم تستطع أن تجبر نفسها على قول شيء متهور كهذا.

 

تنهيدة عميقة أخرى أفلتت من شفتيها.

 

كان هناك حد لما يمكنها قوله دون تجاوز مشاعر صديقتها. كابحةً جماح المشاعر المتعددة التي كانت تهدد بالظهور، تحدثت كارما أخيرًا، بصوت حازم وعازم.

 

“خياراتكِ ملككِ أنتِ لتتخذيها. لكن إذا كنتِ هنا برغبة في الموت، فلن أقبل ذلك. لستِ الوحيدة التي حياتها على المحك في هذا المكان.”

 

“أعرف. أنا لست كذلك.”

 

“لستِ كذلك؟ لأن كل ما تفعلينه يصرخ بخلاف ذلك.”

 

“…”

 

مرة أخرى، وجدت أرييل نفسها عاجزة عن الكلام. لم تترك لها كارما مجالًا للجدال. كانت نظرتها الثاقبة عنيدة كحد السيف.

 

بعد وقفة طويلة، تمكنت أرييل أخيرًا من صياغة الرد الأكثر صدقًا الذي يمكنها تقديمه.

 

“…سأحاول.”

 

كان هذا أفضل ما يمكنها تقديمه دون أن تكذب على نفسها.

 

“أنتِ حقًا شخص عجيب.”

 

لم يكن جوابًا مطمئنًا تمامًا، وهذا أقلق كارما. لكنها رأت أن وعدًا صادقًا، مهما كان غير مؤكد، كان أفضل من قناعة زائفة.

 

“…حسنًا. فقط… أرجوكِ. أنتِ تثيرين جنوني بالقلق.”

 

“…”

 

شعرت أرييل بثقل المشاعر في صوت كارما. عرفت أنه نابع من تجربة مباشرة، من الأشياء التي لا تحصى التي رأتها كارما وتحملتها في هذا المكان. لقد كانت هنا لفترة أطول بكثير وفهمت مخاطره أفضل بكثير مما يمكن لأرييل أن تفهمه على الإطلاق.

 

كانت ساحة المعركة هذه خطرة بما يكفي لدرجة أن حتى شخصيات هائلة مثل جين كرويتز وكارما فيريشتي اعترفوا بمخاطرها علانيةً. ومع ذلك، كانت أرييل الوحيدة التي لم تكن على دراية.

 

لو أنها علمت في وقت أبكر مدى خطورة هذا المكان، لكانت فعلت كل ما في وسعها لمنع ذلك الطفل من القدوم إلى هنا.

 

لكن الزمن لا يعود إلى الوراء، والموتى لا يعودون.

 

كانت حقيقة واضحة، ومع ذلك، لم تستطع أرييل التفكير في شيء أكثر مرارة. ابتسامة جوفاء تشكلت على شفتيها.

 

“أنتِ حقًا لا داعي للقلق كثيرًا. اتضح أن كون “فيما” هو أمر أكبر مما توقعتُ حتى.”

 

“نعم، “فيما” قوية بالتأكيد. لكن المشكلة هي… لا يهم.”

 

توقفت كارما فجأة عن الكلام. انفرجت شفتاها قليلًا وكأن لديها المزيد لتقوله، لكنها لم تنبس بكلمة. بدلًا من ذلك، أطلقت تنهيدة عميقة أخرى، تاركةً الصمت اللحظي يستقر بينهما.

 

ثم، وكأنها حسمت أمرها، بحثت في الحقيبة التي أحضرتها وأخرجت منها كومة سميكة من الأوراق، ألقتها على الطاولة. ألقت أرييل نظرة عليها. ملف مليء بالوثائق.

 

“تفضلي.”

 

دفعت كارما الملف نحوها. مدت أرييل يدها لتناوله، وقد لمع الفضول في عينيها.

 

“ما هذا؟”

 

“مجموعة من تعاويذ الهجوم والدفاع التي ينبغي أن تكون سهلة عليك. أنتِ لا تعرفين شيئًا عن هذه الأمور، أليس كذلك؟ الاعتماد كليًا على كتابكِ ذاك ليس مثاليًا تمامًا. من الأفضل أن يكون لديكِ بعض المعرفة الفعلية، فقط للاحتياط. لا تعرفين أبدًا ما قد يحدث، لذا تعلميها.”

 

“…”

 

شيء ما في تلك الإجابة بدا مألوفًا بشكل غريب. علقت نظرة أرييل على كومة الأوراق السميكة بينما كان عقلها يعمل لتحديد مصدر هذا الشعور بالديجافو.

 

ثم تذكرت.

 

كتاب التعاويذ المدفون في مكان ما بين ممتلكاتها. والشخص الذي أعطاها إياه.

 

“…جين”

 

تسلل الاسم من فمها قبل أن تدرك ذلك حتى. لم يكن أكثر من همس بالكاد، يكاد يكون فكرة منطوقة بصوت عالٍ. لكنه كان عاليًا بما يكفي لتلتقطه كارما، التي كانت تجلس قبالتها تمامًا.

 

ارتعش حاجبها. اتسعت عيناها.

 

“هذا الوغد ما زال يحوم حولكِ حتى هنا؟”

 

“…نعم.”

 

ارتعشت أرييل. كانت عينا كارما تبرقان بشكل خطير للغاية. لكن اللحظة مرت بسرعة. دون إحداث ضجة كبيرة، أجابت أرييل على سؤالها ببساطة.

 

روت كل شيء – من اللحظة التي وصلت فيها إلى هنا لأول مرة، إلى حصولها على فليم(لهب)، وحتى كيف كان جين ضابطها القائد خلال مهمة اليوم. ليس فقط الحقائق المجردة، بل كل تفصيل حول ما شعرت به في تلك اللحظات.

 

بعد سماع كل شيء، عانقت كارما ذراعيها وقبضت يديها بإحكام، وعبر وجهها تعبير من القلق وكأنها ترتجف.

 

“…هل أنتِ متأكدة أن الشخص الذي تتحدثين عنه هو حقًا جين كرويتز الذي أعرفه؟ هل يمكن أن يكون مجرد تشابه أسماء؟”

 

لم تستطع كارما تصديق كلمات أرييل. تفهمت أرييل رد فعلها.

 

لم تكن كارما وحدها من شعرت بذلك. حتى ميشيل، التي التقتها أرييل مرة واحدة، كانت قد ذكرت مزاج جين الجاف. يجب أن يكون هناك سبب يدفع أولئك الذين رأوه كثيرًا للتحدث عنه بهذه الطريقة.

 

في الواقع، حتى أرييل، التي لم تعرفه من قبل، كانت تشعر أنه يمتلك هالة من اللامبالاة تجاه كل شيء. لقد صُدمت عندما رأت ذلك القناع ينكسر أمامها، لكنها لم ترفض الأمر باعتباره هراءً، حتى عند سماعها عنه دون أن تشهده. كان ذلك ممكنًا فقط بسبب الثقة بينهما.

 

“إذن، ما سبب ذلك؟ ألم تسأليه؟”

 

“قال إنه لا يستطيع التحدث عن ذلك.”

 

“لماذا؟”

 

“لا أعرف. أنا فضولية أيضًا.”

 

كان صوت أرييل يحمل نبرة تهيج طفيفة. لم يرغب أحد في معرفة الحقيقة أكثر منها.

 

بالطبع، كان لديها تخمين شبه مؤكد حول ذلك.

 

“أتساءل إن كان الأمر قد يتعلق بوفاة أينكل.”

 

“ليس هذا هو السبب.”

 

“هاه؟”

 

“شعرت أيضًا أن هناك شيئًا غير طبيعي، لذا بحثت في الأمر قليلًا عندما وصلت إلى هنا. لم أستطع فهم علاقته بوفاة أينكل. شخصية هذا الفتى لا تتناسب ببساطة مع فكرة كونه قريبًا من أينكل. بدأت أفكر، هل يمكن أنه مات بسببه؟ أنتِ فكرتِ بنفس الشيء، أليس كذلك؟”

 

كانت كارما تفكر تمامًا فيما كانت تفكر فيه أرييل. ارتعشت أرييل، مذهولة.

 

“…نعم.”

 

“لا، ليس هذا. الأمر مختلف تمامًا.”

 

هزت كارما رأسها بقوة.

 

“اكتشفت أنه كان في القارة الغربية في اليوم الذي وقعت فيه الحادثة. بعد الحادثة، تلقى مكالمة طارئة من اللورد جيريم واندفع إلى هنا. بعد وصوله، لم يُصب أي شخص آخر بأذى.”

 

“هذا يعني…”

 

“بعد وفاة أينكل، هذا هو الوقت الذي جاء فيه إلى هنا. لذا فإن وفاته لم يكن لها علاقة به.”

 

تحطم تخمين أرييل بكلمات كارما الحازمة. الإجابة التي توصلت إليها لا شعوريًا أُبعدت مرة أخرى.

 

∘₊✧──────✧₊∘

 

بينما كانتا تتبادلان أطراف الحديث حول أمور شتى، لمحت أرييل فجأة من النافذة أن الشمس كانت قد بدأت في الغروب بالفعل.

 

حدّقت كارما في الشمس وهي تتوارى ببطء خلف سلسلة الجبال، تاركةً وراءها أثرًا أحمر. بعد لحظة، التفتت إلى أرييل وسألتها:

 

“هل تبقى لديكِ شيء لتفعليه اليوم؟”

“شيء أفعله؟ لا.”

 

في يوم انتهاء المهمة، كان الجنود يُمنحون دائمًا وقتًا للراحة. كان هذا مبدأً يُطبق على الجميع في الجيش. أومأت أرييل برأسها بخفة.

“نعم، هكذا ينبغي أن يكون الأمر.”

 

ابتسمت كارما ابتسامة رضا، ونهضت والتقطت معطفها وحقيبتها. تبعت عينا أرييل حركاتها بشكل طبيعي.

 

“لنذهب لتناول العشاء.”

“الآن؟ لم يحن وقت الوجبة بعد.”

“لا، لنخرج.”

“نخرج؟ لا يمكنني مغادرة القاعدة.”

 

أرييل، التي تخرجت لتوها من مرحلة المجندة لتصبح جندية كاملة الأهلية، لم تكن تملك بعد الحق في الخروج. لكن كارما كانت واثقة.

 

“لا تقلقي، أنا معكِ.”

“…”

 

أدركت أرييل بسرعة مصدر تلك الثقة، ولم تستطع إلا أن تطلق ضحكة خفيفة لا إرادية.

 

∘₊✧──────✧₊∘

 

كانت السلطة أعظم بكثير مما تخيلت أرييل. لقد مُنحت الموافقة على مغادرة القاعدة بسهولة بالغة، لدرجة بدت معها غير قابلة للتصديق.

 

كان عليهما التحرك بشكل منفصل حتى وصلا إلى أطراف القاعدة. كارما، التي وصلت كزائرة، تمكنت من استخدام السحر لمغادرة القاعدة فورًا دون الإجراءات المعتادة. أما أرييل، فكان عليها المرور بالإجراءات الرسمية للحصول على موافقة الإجازة وتقديم طلب.

 

التقتا عند حدود المنطقة المحظورة، الأقرب إلى المدخل الغربي. كانت كارما تنتظر في الخارج، مستمتعة بغروب الشمس، ولاحظت أرييل تقترب من بعيد. لوحت بيدها عاليًا، مناديةً إياها بصوت عالٍ. بفضل الإشارة الواضحة، رأتها أرييل بسهولة.

 

ومع ذلك، عندما وقفت أرييل أمام كارما، لم يكن تعبير وجهها سارًا على الإطلاق. ضيقت كارما عينيها وأمالت رأسها.

 

“تعبير وجهكِ لا يبدو جيدًا للغاية. ما الخطب؟ هل الخروج معي أمر سيء؟”

 

“هاه؟”

 

لمست أرييل وجهها بيد واحدة ولاحظت مدى تيبسه. لم تدرك إلا حينها أن تعبير وجهها لم يكن طبيعيًا. تذكرت ما كان يزعجها في طريقها إلى هنا، وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنه من المنطقي أن يكون تعبير وجهها هكذا.

 

“أوه، ليس هذا. كنت أفكر فقط في طريقي إلى هنا لماذا تصرف ذلك الرجل بتلك الطريقة…”

 

“ذلك الرجل؟ تقصدين… السيد جين كرويتز؟”

 

“نعم.”

 

“هل هو يزعجكِ حقًا؟”

 

“….هممم.”

 

ترددت أرييل. كانت لديها أسئلة، نعم، لكن ما أزعجها أكثر هو الشعور الغريب بالارتياح الذي انتابها عندما علمت أنه لا توجد له صلة بوفاة أينكل.

 

ولكن، بالطبع، كان ذلك مرتبطًا به أيضًا، لذا في النهاية، كان كل شيء مترابطًا. أومأت أرييل برأسها موافقةً.

 

“نعم، أعتقد ذلك.”

 

“هممم، فهمت. إذا كنتُ أشعر بعدم الارتياح حيال ذلك، يمكنني أن أتخيل مدى شعوركِ أنتِ بذلك أكثر.”

 

تحولت نظرة كارما فجأة إلى مكان ما فوق كتف أرييل. اظلم تعبير وجهها وهي تنظر في ذلك الاتجاه.

 

“حسنًا، ومع ذلك، لا داعي للتفكير بسوء شديد في الأمر. ففي النهاية، لا يبدو أن لديه نوايا سيئة. إنه ماهر بشكل لا يصدق، لذا إذا كان يراقبكِ، فإن سلامتكِ يجب أن تكون مضمونة إلى حد كبير.”

 

“….”

 

ربما بسبب اتجاه عينيها، لم تستطع أرييل التخلص من الشعور بأن تلك الكلمات كانت موجهة إلى جين أكثر منها إليها.

 

∘₊✧──────✧₊∘

 

كانت محطة قطار الحدود الشمالية تبعد حوالي ثلاثين دقيقة سيرًا على الأقدام من المدخل الغربي للقاعدة العسكرية. سارت المرأتان معًا. تناولتا العشاء في مطعم قريب من المحطة، ثم قامتا بنزهة أخرى إلى محطة القطار.

 

مرت ساعتان في لمح البصر. كانت الشمس قد غربت تمامًا، وبدأت أضواء الشوارع التي تصطف على طول الطريق تتوهج. كان الوقت المسموح به لأرييل للإجازة ثلاث ساعات. الآن، لم يتبق سوى ساعة واحدة، وتذكرة القطار التي اشترتها كارما كانت لمغادرة بعد ساعة واحدة.

 

ظهرت نظرة تردد خفيفة على وجه أرييل.

 

“هممم، ماذا ينبغي أن أفعل؟”

 

“ماذا تقصدين؟ بالطبع، يجب أن تدخلي. لا بأس، فقط اذهبي بسرعة. عندما لا أكون موجودة، لا يمكنني حتى استخدام سلطتي لمساعدتكِ.”

 

لوحت كارما بيدها بتجاهل وحثت أرييل على التقدم. بدت أرييل مترددة، لكن لم يكن هناك خيار آخر. ألقت نظرة على كارما بتعبير مليء بالاعتذار. أطلقت كارما ابتسامة مطمئنة ولوحت لها، وكأنها تقول لا بأس.

 

في النهاية، غادرت أرييل المكان بسرعة، متمتمةً باعتذار وهي تفعل ذلك.

 

راقبتها كارما وهي تغادر بتعبير دافئ للحظة، ولكن بعد ذلك، أصبح وجهها باردًا فجأة، وحولت نظرتها.

 

على سطح المبنى الذي يحمل لافتة المحطة. كارما، التي كانت تحدق في المكان الفارغ، فجأة حدقت فيه بعينيها الضيقتين. تمتمت بتعويذة خافتة، ومع وميض من الضوء، اختفت من مكانها.

 

“هممم.”

 

عندما ظهرت كارما مرة أخرى، كان ذلك على السطح الذي كانت تحدق فيه سابقًا. وقفت في منتصف السطح، ومسحت محيطها بعينيها وكأنها تبحث عن شيء ما.

 

لم يمض وقت طويل قبل أن تستقر نظرتها على شيء ما تحت السطح. التوت عيناها المستديرتان وضاقتتا بشدة.

 

قفزت كارما بخفة من السطح كقطة، ثم مدت يدها بسرعة لتمسك بالحافة المتدلية لرداء طويل كان يتحرك وسط الحشد، وسحبته بقوة إلى الخلف.

 

“انتظر لحظة.”

 

انزلق طوق الرداء الفضفاض، واستدار صاحب الرداء لينظر إلى الخلف. أول ما أصبح مرئيًا هو الشعر الأبيض اللامع، الذي يتوهج تحت الأضواء. استدار رجل طويل يرتدي زيًا عسكريًا ليواجه الرداء الذي انزلق من قبضته.

 

كان ذلك الوجه مألوفًا جدًا لكارما، وكان أيضًا الوجه الذي توقعته.

 

جين كرويتز.

 

تعلقت عينا جين الذهبيتان بكارما، ومسح بنظرته من تعبيرها الحاد إلى الطريقة التي كانت تمسك بها عباءة الرداء بعنف.

 

وكأنه كان قد توقع شيئًا بالفعل، تحدث بصوت هادئ وخالٍ من التعابير.

 

“…هل علمتِ؟”

 

“لقد بدأتُ أتمنى لو لم أعلم.”

 

“بالطبع، من سيرغب في أن يُكشف أمره وهو يتبع شخصًا ما؟”

 

لم تستطع كارما إلا أن تشعر بموجة من الانزعاج من اعترافه العادي بتتبعها. انبعثت ضحكة مريرة من شفتيها.

 

“لم أكن أعلم، لكنك تتمتع ببعض الجرأة حقًا.”

 

لو كان أي شخص آخر، لربما كانت قد لعنته على الفور، لكنها لمعرفتها به، لم تستطع إلا أن تلين كلماتها.

 

“ناهيك عن كم أنت وقح. أنا متأكدة أن تلك الفتاة ستحب ذلك لو علمت.”

 

على الرغم من أنها لينت كلماتها، إلا أن أسلوبها الصريح المعتاد ظل واضحًا. للحظة، ثبت جين نظرته الحادة عليها لكنه بدا وكأنه فقد اهتمامه، فأمسك بالرداء من يدها وأدار ظهره لها دون تردد.

 

بينما استدار، وبعد وقفة قصيرة، تمتم بآخر شيء.

 

“لا أبالي. أفضل أن أكون وقحًا قليلًا وأواجه بعض الشكاوى على أن تُصاب هي بأذى.”

 

كانت تلك نهاية محادثتهما. اختفى جين في تلك اللحظة بالذات.

 

“…هاه؟”

 

هذه المرة، تفاجأت كارما. لم تكن تتوقع أن تنتهي المحادثة بهذه السرعة. الوجود الذي كانت تستطيع استشعاره حتى لحظة مضت قد اختفى تمامًا. مندهشة، تجمدت كارما للحظة.

 

لكن تلك المفاجأة سرعان ما تحولت إلى صدمة عندما أدركت المعنى الكامل لما قاله للتو. اندفعت فيها مشاعر الانزعاج التي شعرت بها، أكثر حدة من أي شيء شعرت به من قبل.

 

“ماذا… ماذا قال للتو؟ هل فقد عقله؟”

 

كانت صدمتها واضحة في حدة صوتها، الذي انبعث منها كتعبير متمتم.