بعد وقت قصير، وصلت المرأتان إلى غرفة الزيارة. طلبت ميشيل من الجندي عند المدخل استدعاء أرييل، ثم أدخلت كارما إلى الداخل، مقدمةً لها فنجانًا من الشاي.

جلست كارما مرتاحة، متجاهلة بلامبالاة النظرات العابرة التي كانت تتعرف عليها. احتست شايها ببطء، في انتظار أن تعود ميشيل بالأخبار.

بعد بضع دقائق، دخلت ميشيل الغرفة، وسماعة أذن مثبتة على أذنها. بعد مسح سريع للغرفة، استقرت نظراتها على كارما، التي كانت بالضبط حيث كانت النظرات الفضولية المتقطعة تتجه.

اقتربت منها ميشيل وتحدثت:

“لقد عادت للتو من مهمة إخضاع وهي نائمة حالياً. يسألون إن كانوا يجب أن يوقظوها ويحضروها إلى هنا.”

“آه، هل كانت هناك مهمة اليوم؟ فهمت.”

عبست كارما قليلاً، وكأنها لم تتوقع ذلك. حكت ذقنها بلا مبالاة بطرف إبهامها، ثم هزت رأسها.

“إذن اتركوها. لا توقظوها. كان خطئي أنني حضرت دون سابق إنذار. الأمر ليس عاجلاً اليوم، لذا سأنتظر حتى تستيقظ من تلقاء نفسها.”

“هل ستنتظرين هنا طوال الوقت؟”

“إذا سُمح لي، أود أن ألقي نظرة حول القاعدة.”

“أوه، إذا كان الأمر كذلك، فنعم، لا بأس.”

“شكراً لكِ.”

ابتسمت كارما ونهضت من مقعدها، مشيرة إلى نيتها المغادرة. تبعت ميشيل حركتها بنظراتها، وأمالت رأسها قليلاً عند اختلاف الطول المفاجئ.

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير تتجولين وحدكِ؟”

“بالطبع. هل كنتِ تفكرين في مرافقتي؟”

بينما كانت كارما ترتدي معطفها الذي كانت قد وضعته على الأريكة، طرحت السؤال. هزت ميشيل رأسها قليلاً، وبدت مترددة نوعاً ما.

“لا، لدي عمل لأقوم به، لذا لا أعتقد أنني أستطيع. كنت أسأل فحسب.”

“طبيعي. لقد خمنت ذلك. منصب القائدة ليس سهلاً على الإطلاق.”

ردت كارما بخفة، نقرت بأصابعها على سماعة أذنها قبل أن تضيف:

“سأكون بخير بمفردي. فقط أخبريني عندما تستيقظ أرييل.”

“آه، مفهوم.”

“إذن، إلى اللقاء.”

بهذا، أومأت كارما إيماءة وداع قصيرة واختفت من الغرفة.

∘₊✧──────✧₊∘

كانت أرييل في الجبال، أو بالأحرى، كانت تقف على مسافة قصيرة، تتأمل في أعماق التضاريس الجبلية.

وسط الخضرة الوفيرة، تناثرت عمالقة ضخمة بلون الأرض، يفوق حجم كل منها ضعف حجم الإنسان العادي، في جميع أنحاء المشهد. ترددت أصواتهم الحلقية، المليئة بالخبث، بينما كانوا يتقاربون نحو نقطة واحدة، وكأن قوة خفية تجذبهم.

تتبعت أرييل حركتهم، وانجذبت نظراتها بشكل طبيعي إلى مركز تجمعهم. هناك، رأت شخصاً مألوفاً، وارتعش بؤبؤ عينيها كشمعة ترفرف في مهب الريح.

“آه…!”

في قلب ذلك التقارب المميت وقف أينكل. شقيقها الأصغر الحبيب.

في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، تشوه وجه أرييل باليأس الشديد، وارتعش جسدها بعنف.

إذا انقضت تلك العمالقة التي لا تعد ولا تحصى عليه من جميع الاتجاهات، فلن ينقذه أي قدر من التدريب، وهو مدني عادي، من موت محقق.

“لا…”

همسة واهنة تسربت من شفتي أرييل.

‘يجب أن أنقذه.’

لكنها لم تكن تعرف كيف.

على الرغم من أنها كانت تقف هناك، إلا أنها لم تكن موجودة حقاً. لم يكن لها وجود مادي، ولا شكل ملموس. لم تستطع استخدام السحر، ولم تستطع الوصول إليه.

بينما كانت أرييل تتخبط في حيرة، استمرت العمالقة في الاقتراب من أينكل. تقلص حجمه، الذي كان واضحاً في رؤيتها، شيئاً فشيئاً، حتى اختفى أخيراً تماماً تحت الحشد.

“آآآآه! ساعدوني!”

دوى صراخ ألم تقشعر له الأبدان، يتوسل الخلاص، صرخة موت وشيك. كان مرعباً. مروعاً.

تغلغل الصوت في أذني أرييل ومزق قلبها.

ومع ذلك، حتى وهي تشهد معاناته، ظلت عاجزة. عرفت، بيقين مؤلم، أن أينكل سيموت إذا استمر هذا. ومع ذلك، لم تستطع فعل شيء.

كان العجز المطلق مدمرًا، مؤلمًا بشدة، وخانقًا تمامًا.

“أين!”

دوت صرختها اليائسة، وفي لحظة، تحول كل شيء إلى سواد. اختفى العالم.

عاد الواقع.

انحسرت الظلمة، كاشفة عن المحيط المألوف لغرفتها.

“آه…”

رأت السقف. مصباح الإضاءة. شعرت بثقل جسدها ورفعت يدها بشكل تجريبي. ظهرت أصابعها في مجال رؤيتها.

حلم.

جلست أرييل في ذهول، تاركة بقايا الكابوس الضاغط تستقر. تشبث بها الخوف المتبقي، خانقًا وكريهًا. هزت رأسها، محاولة تبديد الشعور، ثم رفعت جسدها ببطء.

تسرب شيء رطب على وجهها. مسحته بأصابعها ووجدت آثار رطوبة.

لقد كانت تبكي بالفعل.

بينما استقر إدراكها لحزنها، تكرر الحلم في ذهنها كذكرى حية. الجبال العميقة، الغادرة. حشد العمالقة. شقيقها، محاصر في المنتصف. صرخاته اليائسة، المعذبة لطلب المساعدة.

واضح جداً. حقيقي جداً.

“آه…”

وضعت أرييل يدها على فمها، محاولة كبح شهقاتها. لكن الشعور كان طاغياً جداً ليتم احتواؤه. تسربت صرخات صغيرة، متقطعة من بين أصابعها. العزاء الوحيد كان أنها وحدها، فزميلتها في الغرفة لم يكن لها أثر.

عاود الحزن الذي ظنت أنه خلفها الظهور بقوة وحشية. نفس الإحساس الساحق بالخسارة واليأس والذنب الذي ابتلعها بالكامل في المرة الأولى التي تقبلت فيها وفاة شقيقها.

لقد اعتقدت أنها اعتادت عليه. ظنت أنها ما لم يقم أحد بفتح الجرح عمداً، ستظل غير متأثرة. كان ذلك غروراً.

جثم ثقل المد الأسود من العواطف عليها مرة أخرى، خانقًا إياها.

ضمت أرييل ركبتيها ولفّت ذراعيها حولهما، دافنة وجهها بينهما.

لم تستطع كبح دموعها.

∘₊✧──────✧₊∘

لم تتمكن أرييل من استعادة رباطة جأشها إلا عندما عادت زميلتها في الغرفة بشكل غير متوقع لاستعادة شيء منسي.

عند رؤية أرييل تبكي، تراجعت زميلتها في الغرفة في صدمة. كان رد الفعل المبالغ فيه كافياً لإيقاف سيل العواطف الذي كان يغمر أرييل مؤقتاً.

قبلت أرييل قطعة قماش مبللة منها، ومسحت وجهها الملطخ بالدموع، وشعرت بالقماش البارد يهدئ عينيها الحارقتين.

“شكراً لكِ.”

“لقد أخفتني حقاً. أولاً، أحضرتِ فاقدة للوعي، والآن تستيقظين باكية بصوت عالٍ. ماذا حدث؟”

“…مجرد كابوس سيء.”

أبقت أرييل إجابتها قصيرة. لم يكن لديها نية لمشاركة المزيد. لكن بدا ذلك كافياً، حيث أومأت زميلتها في الغرفة برأسها تفهماً وتابعت.

“آه، صحيح. اليوم كان أول انتشار لكِ، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“المرة الأولى دائماً تكون قاسية. القتل يبدو وكأنه لا شيء، لكنه ليس كذلك.”

“…”

لم ترد أرييل. فالعواطف التي استهلكتها لم يكن لها علاقة بذلك، لكنها لم ترَ حاجة لتصحيح الافتراض.

في الحقيقة، شعرت بقلة المشاعر عندما يتعلق الأمر بالقتل. لم يكن ذلك منطقياً، حيث لم تزهق روحاً من قبل، ومع ذلك كانت غير مبالية بشكل مقلق تجاه الفعل. لكن هكذا كان الأمر ببساطة.

لأن هناك شعوراً آخر يستهلكها، شيء أقوى بكثير.

شيء أكثر رعباً وخنقاً بكثير.

“بالمناسبة، هل رأيتِ عينيكِ؟ إنهما منتفختان تماماً. ربما يجب أن تغسلي وجهكِ أو نحو ذلك.”

“أوه.”

فقط بعد سماع تلك الكلمات، لاحظت أرييل أخيراً الانتفاخ حول عينيها. حتى أنهما لسعتاها قليلاً. مسحتهما مرة أخرى قبل أن تضغط قطعة القماش المبللة بلطف عليهما.

“نعم… ربما يجب أن أفعل.”

“حسناً، اعتني بنفسكِ. يجب أن أسرع!”

“شكراً لاهتمامكِ. رحلة آمنة.”

وبهذا، أصبحت أرييل وحدها مرة أخرى.