تحرك جين بلا عناء عبر التضاريس الجبلية، يقتل العمالقة بسهولة كما لو كان يذبح الحشرات. بقي وجهه خاليًا من التعبير، لكن الهواء من حوله كان كثيفًا بالتهديد.

على النقيض، كانت عيناه الذهبيتان، اللتان تجتاحان ساحة المعركة، خاليتين من اللون وفارغتين، كالفراغ. وصوته، وهو يلفظ تعويذات لا معنى لها لإلقاء التعاويذ، كان باردًا وحادًا كشفرة مصقولة بدقة.

تحرك جين بهدوء منفصل، يكاد يكون خاليًا من الوجود، مما جعل من الصعب تصديق أنه منخرط في معركة. ومع ذلك، كان إنجازًا متهورًا لا يمكن أن يحققه إلا شخص مثله، شخص صقلته الموهبة الفطرية، والغرائز المشحوذة، والمعارك التي لا تعد ولا تحصى. لم يولِ اهتمامًا حقيقيًا للقتال، ومع ذلك كانت تحركاته دقيقة، ولا تترك أي ثغرات.

بانغ! بانغ!

في كل مرة تشتعل فيها فوهة مسدسه، يسقط العمالقة الذين يستهدفهم، وعيونهم مثقوبة. أرسلت طلقات الرصاص العمالقة المتبقين إلى حالة جنون، وارتفعت عواءاتهم في شدتها.

وكأنما كان يتوقع هذا، استل جين سيفه. لف نفسه بالطاقة السحرية، وتفادى ببراعة هجمات العمالقة البطيئة وقفز عاليًا في الهواء.

في قفزة واحدة، هبط فوق رأس عملاق، وبلا رحمة أو عاطفة، غرس سيفه الضخم في عينه. انهارت كلتا العينين إلى الداخل. ومع صوت تحطم، خفت الوهج الأحمر في نظرة العملاق، وتهاوى جسده الضخم.

من فوق الجثة المتهاوية، انطلق جين مرة أخرى، متفاديًا الهجمات القادمة وهابطًا على عملاق آخر، مكررًا العملية.

جاءت الهجمات من الخلف، غير مرئية، لكنها لم تصله أبدًا. لم تقتصر ضرباته على اتجاه نظره. أي عملاق حاول الاقتراب من الخلف تم محوه في اللحظة التي دخل فيها نطاقًا معينًا، وسقط صريعًا ببرق أمطر عليهم كعقاب إلهي.

لم تكن أقل من مذبحة من جانب واحد. في غضون دقائق، امتلأت الأرض من حوله بجثث العمالقة، وتجمعت دماؤهم الزرقاء في بحر.

بعد أن أبادت العمالقة في المنطقة تمامًا، أطلق جين تنهيدة خافتة. فوقه، تجمعت غيوم داكنة ببطء في السماء.

∘₊✧──────✧₊∘

بحلول الوقت الذي اكتمل فيه إبادة عمالقة سلسلة جبال ريم وعاد الجيش إلى قاعدتهم، كانت الشمس تغرب. كان من المفترض أن يزداد الظلام، ومع ذلك جعلت السماء الصافية والسحب المتبددة الجو أكثر إشراقًا من منتصف النهار.

داخل خيمة استراحة مؤقتة أقيمت للتعافي السريع، جلس ثلاثة أعضاء من فرقة أرييل معًا، يشربون ويناقشون معركة اليوم.

أكبرهم، لومبارد، وأصغرهم، زينون، وجوشوا.

“يا رجل، لم أتوقع وجود هذا العدد الهائل منهم. كان الأمر أشبه بمحاربة سرب من الحشرات. بجدية، كان قذرًا عددها.”

كان زينون أول من تحدث. أدار كتفه الأيمن، الذي لم يكن يحمل مشروبًا، محاولًا إرخاء عضلاته. طقطقة. طقطقة. مع كل حركة، رن صوت المفاصل وهي تفرقع في الخيمة.

نظر إليه لومبارد قبل أن يرتشف من شرابه، مجيبًا بلامبالاة.

“لم يبدوا مختلفين كثيرًا عن الحشرات بالنسبة لي سوى أنهم أكبر وأكثر خطورة.”

“من أين بحق الجحيم يأتون كل هؤلاء؟”

“من يدري؟ معدل تكاثرهم سريع، بالتأكيد، لكن بالنظر إلى مدى اتساع سلسلة الجبال، فإن القضاء عليهم جميعًا مستحيل.”

انضم جوشوا إلى المحادثة. نظرًا لأن دوره في المعركة كان مقتصرًا على إلقاء حواجز واقية، فقد كان في حالة أفضل بكثير من الآخرين.

“مع ذلك، فريقنا وحده لا بد أنه أسقط أكثر من مائة. وإذا حسبت ما فعلته الفرق الأخرى، فلا بد أن يكون بالمئات. ومع ذلك، في غضون شهر، سيتعين علينا العودة وتنظيف المكان مرة أخرى. هذا مرهق.”

“لكنك لا تبدو مرهقًا.”

“حقًا؟”

عند كلمات جوشوا، مرر زينون يده على وجهه. تمامًا كما أشار جوشوا، كان تعبيره مسترخيًا تمامًا، وشفتاه منحنيتين قليلًا حتى إلى ابتسامة. شعر زينون بالخجل، فخدش خده وضحك.

“أنتَ محق… أعتقد أن السبب هو زوال التوتر. لم يكن الأمر سيئًا كما توقعت.”

“كيف يمكن أن يكون؟ بالكاد كان لدينا وقت للتفكير أثناء القتال.”

“…”

صمت الثلاثة في آن واحد. كانوا جميعًا يفكرون في الشخص نفسه.

“نحن الفريق الوحيد الذي لم يُصَبْ فيه أحدٌ بجروح. ونحن جميعًا نعرف السبب.”

“آه، نعم، صحيح…”

“هاها…”

عند القمة حيث كانوا قد رتبوا لإعادة التجمع بعد المعركة، كانت هناك فسحة مُعدَّة جيدًا وكبيرة بما يكفي لهبوط منطاد جوي.

هناك، وسط علامات الحروق الداكنة وآثار الدماء الزرقاء المتناثرة، كان جين كرويتز وثلاث طائرات عسكرية صغيرة في انتظارهم.

اثنتان من الطائرات كانت متجهة مباشرة إلى المعبد والمرافق الطبية بدلاً من القاعدة. كان أي جندي، مهما كانت إصاباته طفيفة، مطالبًا بالصعود على متن تلك السفن. ومع ذلك، وبشكل مدهش، لم يصعد جندي واحد من فرقة أرييل. هذا يعني أنه لم تكن هناك حتى إصابة طفيفة واحدة بينهم.

إذا سأل المرء من الذي ساهم أكثر في هذا الإنجاز، فإن الجميع، بلا استثناء، سيذكرون نفس الشخص.

“كان الأمر أشبه بمشاهدة شيطان متلبس. أقسم، كان قتلًا تلو الآخر، وكأنه واحد في الثانية.”

“بدأت أتساءل إذا كان سحري الوقائي ضروريًا من الأساس…”

“لقد كانت… شيئًا آخر.”

البعض أطلق عليها اسم الساحرة الصغيرة ذات الشعر البلاتيني التي تستخدم الكتب. وآخرون أطلقوا عليها اسم فيما. أما من يعرفها شخصيًا فقد نادوها أرييل إلياس.

“لكن المشكلة الحقيقية هي ما سيأتي بعد ذلك.”

على عكس زينون وجوشوا، اللذين أعجبا بقوتها، رأى لومبارد الأمور بشكل مختلف.

كان ذلك بسبب ما فعلته أرييل بعد ذلك.

لقد دفعت نفسها إلى أبعد من حدودها بكثير، واستنزفت جسدها حتى آخر احتياطاته. حتى لو لم تكن هناك حاجة لمثل هذه التجاوزات. ونتيجة لذلك، في اللحظة التي صعدت فيها إلى المنطاد، انهارت في نوم شبه غائب عن الوعي. لم تستيقظ عند الوصول واضطر جندي زميل إلى حملها إلى غرفتها.

السحر لا يستنزف الطاقة الخارجية فحسب؛ بل يستهلك أيضًا قدرة الساحر على التحمل. كلما كانت التعويذة أقوى، زاد الثمن. حتى الاستخدام المتكرر للتعاويذ الأصغر كان له تكاليفه. كانت هناك دائمًا حدود لكمية السحر التي يمكن للمرء أن يستخدمها.

بدت أرييل هادئة تمامًا في المعركة، لكنها في الواقع لم تكن كذلك على الإطلاق. بل كانت العكس تمامًا.

لومبارد، بخبرته القتالية الواسعة، عرف حقيقة واحدة: ما لم يكن الموت وشيكًا، فإن العقل لا يدفع الشخص أبدًا إلى مثل هذه التجاوزات. لقد كانت مدفوعة بالعواطف وحدها – بالغضب، والانتقام، وإرادة قتال لا تلين.

بوجه مستاء، تابع حديثه.

“القتال الجيد أمر مقبول، لكن ما لم يكن الأمر مسألة حياة أو موت حقيقية، عليها أن تتعلم كيف تتحكم في طاقتها. إذا انهارت في منتصف المعركة، فإن تشكيلتنا ستنهار. وكلاكما يعلم مدى خطورة ذلك.”

تجهم لومبارد، وكأن مجرد التفكير في الأمر لا يطاق.

“عندما تتفكك التشكيلة، حتى المهمة السهلة تتحول إلى مهمة قاتلة. كزملاء لها في الفريق، نحتاج إلى التأكد من أنها تفهم هذا.”

“يا إلهي، لم أفكر في ذلك…”

“نعم، قد تكون هذه مشكلة…”

تبادل زينون وجوشوا نظرات غير مرتاحة. هز لومبارد رأسه.

∘₊✧──────✧₊∘

في تلك اللحظة نفسها، كان جندي يحرس المدخل الغربي للقاعدة يركض نحو خيمة ميشيل، لاهثًا من شدة الاستعجال. شيء ما يتعلق بضيف مهم أثار ضجة في المخيم، لذا سارعت ميشيل بالخروج.

وهناك، التقت بضيف غير متوقع.

“يسرني مقابلتك، القائدة فري.”

عند المدخل وقفت امرأة جميلة، طويلة ونحيلة، ترتدي زيًا عسكريًا معدلاً مع معطف واقٍ من المطر كانت قد غيرته حسب ذوقها الخاص. شعرها الأحمر الزاهي بشكل لافت كان يشتعل كالنار، تاركًا انطباعًا لا ينسى.

عرفتها ميشيل على الفور.

أعظم ساحرة في دانتيرا. ممثلة الساحرات بين الشيوخ الخمسة. وأعلى سلطة رتبة في الوحدة العسكرية بالقرب من سلسلة جبال إلبين الغربية.

“هل أنتِ اللوردة كارما فيريشتي؟”

“نعم.”

أزاحت كارما شعرها الأحمر الطويل الذي كان يغطي صدرها الأيمن، وحولته إلى الجانب الآخر. تحته، ظهرت بطاقة تعريف، نُقِش عليها اسمها بوضوح.

أدت ميشيل التحية العسكرية بحزم. ردت كارما التحية بابتسامة دافئة. على الرغم من ملامحها الوديعة، التي تكاد تشبه الجرو، إلا أنها كانت تشع حضورًا طاغيًا – هالة من القوة لا يمتلكها إلا الأقوياء حقًا. شعرت ميشيل بجسدها يتوتر غريزيًا.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“أوه، الأمر ليس جادًا. جئت لزيارة شخص ما فحسب. أحد معارفي متمركز هنا.”

“زيارة؟ هل قدمتِ طلبًا؟”

“كلا. كنت أفكر في استغلال منصبي قليلًا. أود أن أطلب مساعدتك، أيتها القائدة.”

“…”

بوجه بريء للغاية، وابتسامة واضحة، ونبرة صوت واثقة تمامًا، تحدثت عن استغلال سلطتها وكأنه أكثر شيء طبيعي في العالم. لقد تركت وقاحة كلمات كارما الصارخة ميشيل عاجزة عن الكلام للحظات.

ساد صمت وجيز بينهما. حدقت ميشيل في كارما، وقابلتها كارما بنظرة ثابتة، وكأنها تحثها على الرد.

بعد لحظة، أطلقت ميشيل نفسًا بطيئًا وأومأت برأسها على مضض.

“حسنًا… أعتقد أن زيارة بسيطة لن تضر. لنذهب إلى غرفة الزيارة.”

“شكرًا لكِ.”

“اتبعيني.”

تقدمت ميشيل، وتبعتها كارما عن كثب.

“إذًا، من الذي قطعتِ كل هذه المسافة لرؤيته؟”

“أرييل إلياس. سمعت أنها مشهورة جدًا كـ فيما. هل تعرفينها، أيتها القائدة؟”

“آه. هي.”

بالطبع، كانت تعرفها. وكيف لا؟ كانت أرييل مشهورة جدًا لدرجة أن ميشيل نفسها ذهبت ذات مرة لمقابلتها بدافع الفضول المحض.

لقد كانت حديث الساعة قبل انضمامها إلى الوحدة بفترة طويلة، ونادرة بين النوادر. وبعد تجنيدها، قفزت شهرتها بشكل جنوني عندما أبدى حتى جين كرويتز الأسطوري اهتمامًا بها. في اللحظة التي وطأت فيها قدمها الجيش، أصبحت اسمًا معروفًا على الفور بين الضباط.

والآن، بعد أدائها المذهل في مهمة الإخضاع الأولى اليوم، انتشر اسمها كالنار في الهشيم بين الأفراد.

في هذه المرحلة، كان الأشخاص الوحيدون في الوحدة الذين قد لا يعرفون أرييل إلياس هم المجندون الذين لم يصلوا بعد.

“بالطبع، أعرفها. هل أتيتِ كل هذه المسافة لأنكِ فضولية بشأنها أيضًا، أيتها اللوردة كارما؟”

“كلا. ليس لدي الوقت لأقطع كل هذه المسافة إلى الحدود الشمالية لمجرد إرضاء فضولي. إنها أقرب صديقاتي.”

“…صديقتكِ؟”

أعظم ساحرة في البلاد وأرييل إلياس – أفضل صديقتين. كشف آخر مفاجئ. لم تستطع ميشيل إخفاء رد فعلها تمامًا.

“…أفهم.”

ولكن عند التفكير، لم يكن الأمر صادمًا إلى هذا الحد. فكلاهما كانتا من الفيما، وكلتاهما من العاصمة. كان من المنطقي أن تكون مساراتهما قد تقاطعت.

ومع ذلك، فإن معرفة أن شخصًا بمثل هذه العلاقات والقدرات المذهلة يخدم تحت قيادتها ترك ميشيل بشعور غريب لا يوصف.