الضباب الأسود – القوة ذاتها التي سلبت أرييل والديها منها.

كانت طاقة مشؤومة قادرة على تحويل أي كائن حي لا يمتلك سحراً أو قوة إلهية إلى وحش. جاء اسمها من كيفية ابتلائها لأجساد من تستهلكهم في ضباب أسود كثيف. مثل الطاعون، انتشرت بسرعة عبر مجموعات كاملة، لكن سببها الحقيقي ظل مجهولاً.

بمجرد أن يستولي الضباب الأسود على كائن، يخضع لتحول وحشي، ويكتسب قوة جسدية هائلة. تُستبدل كل الغرائز الأخرى برغبة واحدة شاملة: الذبح. أي شيء ليس من نوعه يصبح فريسة.

لم تكن هناك طريقة معروفة لعكس التحول. بمجرد الإصابة، كان الخيار الوحيد هو القضاء على الكائن. القوة التي كانت تسيطر عليهم تجعل السحر عديم الجدوى؛ لا يمكن قتلهم إلا بالقوة الجسدية المحضة. لهذا السبب، كانت الكتائب المدججة بالسلاح هي التي تُرسل إلى المناطق المتأثرة بالظاهرة.

عندما كانت أرييل في الثامنة من عمرها، نزل الضباب الأسود على قريتها.

كانت والدتها ساحرة ماهرة، لكن ضد هذه الوحوش، كان السحر بلا معنى. لم تستطع فعل شيء سوى التشبث بالأطفال الخائفين الباكين بينما كانت تُطعن مراراً وتكراراً. كان والدها غائباً، يعلّم طلابه، ولم يكن هناك عندما حلت الكارثة.

لحسن الحظ، وصل الخبر إلى الجيش بسرعة، ووصل الجنود قبل أن تُمسح القرية بالكامل. بفضل تضحية والدتها اليائسة، نجت أرييل الصغيرة وأينكل.

ولكن.

[“أمي… أبي…”]

بعد أن انقضت الكارثة، انهمر المطر كالشلال. في وسط القرية المدمرة، وسط آخرين لقوا المصير نفسه، كان والداهما يرقدان بلا حراك تحت السماء المفتوحة.

والدتهما، التي قدمت كل شيء لحمايتهما لكنها لم تستطع إنقاذ نفسها، ماتت من جروح لا تُحصى اخترقت جسدها. والدها – لم تكن تعلم. بحلول الوقت الذي استعادت فيه وعيها، كان يرقد بجانب والدته، في الحالة نفسها تماماً.

كلا والديهما قد أودت بهما الكارثة. في لحظة، أصبحت أرييل وأينكل يتيمين.

حتى بعد ما يقرب من عشرين عاماً، بقيت صور جسديهما الغارقين بالدماء بلا حياة في ذهن أرييل، كصورة باهتة. خفف الزمن من الألم، وجعله أسهل احتمالاً، لكنه لم يمحُ الذاكرة أبداً.

والآن، من العدم، جُرّت تلك الذاكرة إلى السطح، تاركة إياها مشوشة للحظات. استعادت رباطة جأشها، دافعة المشاعر القديمة إلى الوراء.

واصل الرجل حديثه.

“الضباب الأسود لا يوفرنا لمجرد أننا في منتصف المعركة. يمكنه تحويل حليف إلى وحش في أي لحظة. هذا ما يجب أن تحذروا منه أكثر في القتال. لأنه عندما يصبح الشخص الذي يقاتل بجانبك فجأة عدوك، حينها تبدأ الكارثة الحقيقية.”

اظلم تعبير وجهه.

ومض مشهد في ذهنها – جيران كانوا قبل لحظات يبتسمون ويتبادلون التحية، تحولوا فجأة إلى وحوش، يندفعون نحوها بنية قاتلة. ذكرى تمزيقهم لوالدتها بينما كانت تحميها.

ظنت أرييل أنها تستطيع أن تفهم، ولو قليلاً، ما كان قد شعر به.

“بالطبع، نحن جنود مدربون ومسلحون. بمهارة كافية، من الممكن القضاء عليهم بسرعة دون أن تُصابوا بأذى. لكن القضاء على شخص كان رفيقك قبل لحظة… هذا ليس بالسهولة التي تظنونها.”

“…”

“لكن تذكروا هذا – إذا ترددت، ستموت.”

رفع يده الاصطناعية إلى مستوى العين، وبسط أصابعه.

“ترددت لثانية واحدة فقط. مات نصف فريقي، وفقدت معصمي.”

خيم صمت ثقيل عليهم. لم يتكلم أحد.

“إنه نادر، بالتأكيد. وليس موضوعاً ساراً. لكن معرفة هذا قد تنقذ حياتكم. إذا حدث ذلك يوماً، آمل أن تفعلوا ما يجب فعله.”

∘₊✧──────✧₊∘

غالبًا ما كانت المناطق القريبة من البؤر العسكرية تسكنها أنواع غير بشرية. ولإبقائهم تحت السيطرة، كان الجيش يجري مهام إبادة دورية، أشبه بمكافحة الآفات. تراوحت وتيرة هذه العمليات، من أيام قليلة إلى عدة أشهر، حسب معدل تكاثر الكائنات.

شهدت سلسلة جبال ريم، التي شكلت الحدود الشمالية لدانتيرا، عمليات انتشار مرة واحدة شهريًا تقريبًا. كان التوقيت يتحدد بناءً على الوقت الذي تبدأ فيه العمالقة التي تعيش في الجبال بالاقتراب أكثر من اللازم من القواعد العسكرية.

عندما يحدث ذلك، تصبح الجبال في جوهرها وكرًا للعمالقة. كان الأمر أشبه بالصراصير تتكاثر في الظلام حتى يصبح عددها كبيرًا جدًا بحيث يصعب إخفاؤها.

بالقرب من البؤر العسكرية، عادةً ما كان يُرصد عدد قليل فقط من العمالقة في المرة الواحدة. وطالما بقي أحدهم غير مرئي، كان من الممكن تجنبهم تمامًا.

لكن—

“تذكروا هذا. مهمتنا هي إبادة أكبر عدد ممكن منهم. لا تفكروا في تجنبهم. اقتلوهم جميعًا فور رؤيتهم.”

قاد جين الوحدة نحو الجبال، ساحقًا جمجمة عملاق قريب بموجة صدمة واحدة. العملاق، وقد تلاشت عيناه، وهو ما يعادل فقدان الإنسان لقلبه، انهار على الفور. كانت كل كلمة من تعويذته بمثابة تعليمات للجنود أيضًا.

“أخرجوا أسلحتكم. أعدادهم ستزداد فقط من الآن فصاعدًا.”

إذا دخل عملاق في مجال رؤية جين وهو يتحدث، مات في تلك اللحظة بالذات. كانت قوته ساحقة. على الرغم من أن سحره لم يكن موجهًا إليهم، إلا أن الجنود شعروا بقشعريرة تسري في أجسادهم.

على الرغم من عدم ارتياحهم، أطاعوا، واتخذوا تشكيلاتهم واستعدوا للمعركة. لم يمض وقت طويل حتى اقتربوا من الجبال. تمامًا كما حذر جين، ازداد عدد العمالقة بسرعة.

بينما تضخمت أعدادهم، لاحظ العمالقة الجيش البشري وبدأوا يتدفقون من جميع الاتجاهات.

تسللت الأصوات المخيفة التي أصدروها إلى آذان الجنود – أصوات عميقة، حنجرية، أشبه بالبلغم يغلي في حناجرهم. كان صوتًا لا يطاق، كالأظافر التي تخدش لوحًا أسود، يرسل قشعريرة في أوصالهم.

تجاهلها المحاربون القدامى، مركزين فقط على الهجوم. أما الأقل خبرة، غير مرتاحين للضوضاء غير المألوفة، فقد عبسوا وترددوا لجزء من الثانية قبل شن هجماتهم.

ملأت طلقات النيران، والانفجارات، وصرخات الحرب، وزئير الوحوش ساحة المعركة في لحظة.

عندما هدأت الفوضى، كانت الأرض مليئة بجثث العمالقة. لم يُصب الجنود بأي خسائر.

كان ذلك طبيعيًا. كانوا يعرفون نقاط ضعف العمالقة، وكانوا ماهرين بما يكفي لعدم تفويت أي ضربة. لهذا كان تدريبهم. وبقواتهم التي لا تزال سليمة، كان لديهم ميزة العدد أيضًا.

انطلقت الرصاصات عبر الهواء. قطعت السيوف الأطراف بلا رحمة. سقط العمالقة. تطاير الدم الأزرق في ساحة المعركة. اخترقت العيون الحمراء، وشُق طريق إلى الأمام.

وسط المذبحة، وبصرف النظر عن جين، برزت شخصية واحدة – أرييل.

[السطر الثالث من الأعلى.]

“ستة وثلاثون.”

[الكلمة الأخيرة في أسفل الصفحة التالية.]

“سبعة وثلاثون.”

وقفت أرييل تحت حاجزها الواقي، تهتف بابتسامة جنونية بينما كانت تتبع تعليمات راينر السريعة، وتلقي تعويذة تلو الأخرى.

لم تستخدم من قبل سوى التعويذات التقليدية، لذا عندما كافحت لإيجاد كلمات تعويذة مناسبة، لجأت إلى العد تمامًا كما كانت تفعل خلال تدريبها المبكر.

مع استمرار المعركة، لاحظت شيئًا بخصوص راينر. لم تكن معلومة مفيدة بشكل خاص، لكنها كانت ذات مغزى.

كان لديه تفضيل محدد بشكل لا يصدق: لم يستخدم نفس التعويذة مرتين أبدًا. كان يقلب صفحاته باستمرار، مطالبًا بتعويذة جديدة في كل مرة. ونتيجة لذلك، اتخذ سحر أرييل أشكالًا لا حصر لها.

علاوة على ذلك، كان يتجنب التعويذات التي تشوه الجثث. فضل سحق الهواء حول عيني العملاق، مما يجعلهما تنفجران على الفور، أو يقطع رؤوسهم بنظافة بضربة واحدة. وعند مواجهة أعداد كبيرة، كان ببساطة يشق الفضاء نفسه.

لكن التعويذات التي تحرق أو تصعق أجسادهم لدرجة لا يمكن التعرف عليها؟ لم يستخدمها قط.

كانت كل ضربة بمثابة قتلة بضربة واحدة.

تساقط العمالقة كأوراق الخريف أمام سحر أرييل، تمزقت أجسادهم في طوفان من الدم الأزرق. تلون نصف ساحة المعركة بفعل يديها. كان المشهد مروعًا.

في الظاهر، بدت أرييل هادئة، تتلو تعويذاتها بدقة وتركيز. لكن في داخلها، كانت بركانًا على وشك الانفجار.

كان مشهدًا غريبًا تمامًا عن العالم الهادئ الذي عرفته حتى الآن. للوهلة الأولى، لم يبدُ خطيرًا على الإطلاق، ومع ذلك، خيّم شعور لا يتزعزع بالاضطراب في الأجواء، طبيعيًا كالتنفس، فالموت قد يأتي من أي مكان وفي أي لحظة.

ساحة معركة. لقد أمكنها أخيرًا استيعاب معناها الحقيقي. وفي تلك اللحظة، وجدت أرييل نفسها تفهم، ولو بشكل طفيف، المشاعر التي لا بد أن أينكل قد شعر بها قبل وفاته.

‘المكان الذي مت فيه لا بد أنه كان ساحة معركة كهذه. حتى أنا، التي بالكاد أتشبث بالحياة، خائفة… كم كان خوفك أعظم، يومًا بعد يوم، بينما كنت تكافح لقمعه؟… أنا آسفة. كنت حمقاء لعدم فهمي. أنا آسفة جدًا.’

اجتاحها الحزن والغضب وتأنيب الذات، لكن يديها لم تحملَا رحمة. ولم تتراجفا. كان التركيز الناتج عن الانتقام مطلقًا. حتى بينما اجتاحها فيضان من المشاعر، لم تفقد أبدًا رؤية العمالقة أمامها.

لأكثر من عشر دقائق، تحركت بلا هوادة، تقضي على كل عملاق يسد طريقها. عندها فقط وصل الجنود السبعمائة أخيرًا إلى وجهتهم الحقيقية – الجبل الشاهق أمامهم.

قبل أن يبدأوا صعودهم مباشرة، استدار جين، الذي كان يقودهم وظهره إليهم، ليواجه المجموعة أخيرًا.

“من هنا، سننفصل. تحركوا معًا على طول مساراتكم المخصصة. إذا لم يحدث خطأ، نعيد التجمع عند القمة في غضون أربع ساعات.”

بهذه الكلمات الوداعية، اختفى. متخذين ذلك إشارة لهم، انطلق بقية الجنود على طول مساراتهم المحددة.