مر حوالي أسبوع منذ أن أكملت أرييل تدريبها كطالبة عسكرية. كانت السماء ملبدة بغيوم رمادية شفافة، وكأن الحبر قد خُفف بالماء، يوم كئيب وملبد بالغيوم.

تلقى فريق السحر الذي تنتمي إليه أرييل أول أمر نشر له. مهمتهم: القضاء على العمالقة الذين يجوبون سلسلة جبال ريم شرق حامية الحدود الشمالية. كانت هذه جزءًا من عمليات الإبادة الروتينية للعمالقة التي تُجرى في منطقة الحدود الشمالية.

لهذه العملية، تم إرسال خمسة فرق سحرية وخمسة فرق نظامية، بإجمالي عشرة فرق، تضم حوالي سبعمائة جندي. وكان فريق أرييل من بينهم.

تجمع الجنود المتجهون إلى سلسلة جبال ريم عند مدخل القاعدة تحت قيادة رؤسائهم. هناك، تم إقران كل فريق نظامي مؤقتًا بفريق سحري، لتشكيل خمس وحدات أكبر.

عند وصولهم إلى الجبال، سيتم تخصيص مساراتهم الخاصة قبل التوجه إلى حقل مفتوح مُصنف كمهبط جوي شرقي. عندما وصلوا إلى وجهتهم، التقطوا أنفاسهم جماعيًا وكأنهم تدربوا على ذلك، عند رؤية القائد الذي ينتظرهم.

كان يقف وظهره لسفينة جوية ضخمة ليس سوى…

“سير جين كرويتز؟”

تمتم أحدهم بصوت مذهول. كان بالكاد مسموعًا، ومع ذلك سمعه كل جندي حاضر.

وكأنه يستجيب للاسم، تحرك شعره الفضي النقي، الذي يذكر بثلج الشتاء، قليلًا في مهب الريح. كان لونًا لا تخطئه عين أي مواطن في دانتيرا.

على الرغم من كونه ساحرًا عظيمًا، كان جين يرتدي زي قتال عسكري كامل كجندي عادي. كان مسدسًا مثبتًا في خصره، وسيف عظيم يستقر على ظهره. وقف كتمثال منحوت، ووجهه قناع لا يظهر عليه أي تعبير. على الرغم من كونه وحيدًا، طغت هيبته المطلقة على سبعمائة جندي يقفون أمامه.

وسط التوتر الخانق، رن صوت ضابطهم القائد في آذانهم كالمطرقة التي تدق وتدًا.

“الضابط القائد لعملية سلسلة جبال ريم هذه هو سير جين كرويتز! أتمنى لكم جميعًا عودة آمنة!”

بهذا، أدى التحية لجين بدقة لا تشوبها شائبة وغادر. عند هذه الكلمات الأخيرة، اختفى كل صوت، تاركًا الريح وحدها. في الصمت الثقيل، انفرجت شفتا جين.

“الشيء الأكثر أهمية، كما هو الحال دائمًا، هو البقاء على قيد الحياة. لا تترددوا أبدًا في القتل. بغض النظر عن الموقف، أولويتكم القصوى هي الإبادة الكاملة للعدو. ضعوا ذلك في الاعتبار. أجروا فحوصات المعدات النهائية وتأكدوا من مشاعل الإشارة الطارئة لديكم.”

كان صوته رتيبًا وخاليًا من العواطف، لم يكن عاليًا بشكل خاص، ومع ذلك تردد صداه بوضوح في الجو الهادئ.

بناءً على توجيهه الحازم، تحرك الجنود آليًا لتفقد عتادهم. تفقد السحرة لفائفهم وأقلامهم الخاصة بإلقاء التعاويذ. فحص جنود القتال القريب أسلحتهم ودروعهم. تأكدت وحدات المدى من أن أسلحتهم النارية ومخازنها في حالة جيدة، بينما عدّت قوات المدفعية ذخيرتها. أخيرًا، تحقق الجميع من مشاعل الإشارة الطارئة المدسوسة في جيوب زيهم العسكري.

من بينهم، كانت أرييل مرتاحة نسبيًا. كان سلاحها، راينر، في يديها بالفعل، ولم يتبق سوى فحص سريع للمشعل في جيب سترتها. في اللحظة التي تأكدت فيها من أن عتادها كان سليمًا، تدفقت سيول من الأفكار إلى ذهنها، مثيرة عاصفة من الارتباك. وبينما كان الهواء من حولها مشبعًا بالتوتر، شعرت هي وحدها بالانفصال، تائهة في دوامة من المشاعر.

وجدت نظراتها عيني جين الذهبيتين. هو أيضًا كان يحدق بها، بثبات منذ اللحظة التي رآها فيها. جعلت المسافة تعبيره صعب التمييز، ومع ذلك بدت نظراته وكأنها تقول: أنا هنا بسببكِ.

“ما دمتُ هنا، وما دمتِ تحتفظين بوعيكِ، فلن يصاب أحد بأذى.”

كانت كلمات جين موجهة للجميع، ومع ذلك شعرت أرييل أنها موجهة لها وحدها.

بينما كانت تحدق به، هددت شبهة غير مؤكدة بداخلها أن تتحول إلى يقين. ومع ذلك، طفت ذكرى أخيها المتوفى على السطح مرة أخرى.

‘ماذا فعلتَ بأخي لتتصرف معي بهذه الطريقة؟’

خيّم ثقل ذلك السؤال العالق بثقله لدرجة أنه، حتى على حافة المعركة، هدد أن يستهلكها. شعرت أنها تُسحب إلى هوة نظراته الذهبية — بحر عميق لا قاع له من الذهب، يسحبها إلى الأسفل بلا نهاية، ويفصلها عن الواقع.

[تماسكِ. ألم تكوني أنتِ من ادعتِ أنكِ لستِ ضعيفة بما يكفي لتفقدي نفسكِ في التفكير في ساحة معركة حيث الأرواح على المحك؟]

اخترق صوت راينر ذهنها كصوت طحن الفولاذ، ساحباً وعيها للخلف قبل أن تتمكن من الغرق عميقاً جداً.

“…آه.”

الأرواح على المحك.

أعادت تلك العبارة أرييل إلى كامل وعيها.

على الأقل، بينما تقف في ساحة المعركة، لم يكن بوسعها أن تسمح للمشاعر الشخصية أن تشوش حكمها. لم يكن هذا مجرد أي مكان. كانت هذه منطقة حرب حيث يمكن لخطوة واحدة خاطئة أن تودي بحياة.

ما إن تُفقد، لا يمكن استعادة الحياة أبداً. عرفت أرييل هذه الحقيقة معرفة مؤلمة جداً، بعد أن فقدت الكثير من الأشخاص الثمينين من قبل. لم تكن لتهتم لو كانت حياتها وحدها في خطر، حيث لم يكن لديها رغبة خاصة في العيش. لكنها لم تكن وحدها. كانت هي جوهر وحدتها. اعتمدت حياة عشرين من زملائها في الفريق على قدرتها على التفكير بوضوح. إذا فقدت تركيزها، فلن يكون الأمر مجرد موتها هي، بل سيعرض كل العشرين منهم للخطر.

ثقل الحياة كان ثقيلاً. وأرييل، التي عرفت ذلك الثقل جيداً جداً، أجبرت نفسها على استعادة رباطة جأشها. أبعدت نظرها عن جين، نقطة ارتكاز اضطرابها.

اتخذت أرييل قراراً حازماً: مهما حدث، أثناء المعركة، لن أسمح له أبداً بالتأثير عليّ.

∘₊✧──────✧₊∘

تبعت الفرق العشرة تحت قيادة جين كرويتز في تشكيل. ومع ذلك، بدلاً من التحرك نحو بوابة الحدود الداخلية للقاعدة، اتجهوا نحو البوابة المؤدية إلى خارج الحدود الوطنية.

عند أقصى الحافة الشمالية من أراضي دانتيرا، وقفت سلسلة جبال ريم. كان الحاجز الذي يحرسها أكثر سمكاً ومتانة بكثير من الأسوار السلكية داخل القاعدة، ومعززاً بطبقات من الحماية السحرية.

خلف الشبكة الفولاذية الشاهقة، بدت القمم الهائلة لسلسلة الجبال، وعظمتها لا تخطئها العين. في وسط الحاجز، وقفت بوابة ذات قضبان حديدية، يحيط بها حارسان مسلحان.

بعد أن لمح الحارسان اقتراب جين من بعيد، أدى الحارسان تحية عسكرية منضبطة بسرعة في اللحظة التي أصبح فيها ضمن مدى الرؤية.

“أتمنى لكم عودة آمنة!”

طبعت تلك العبارة الوجيزة في ذهن كل جندي الواقع القاسي لمهمتهم. خصوصاً بالنسبة لأولئك الذين يشرعون في مهمتهم الأولى، استقر ثقل تلك الكلمات بشدة.

صرير.

مع أنين غريب، انفتحت البوابة الحديدية الضخمة.

∘₊✧──────✧₊∘

في اللحظة التي عبروا فيها الحدود، كان الأمر كما لو أنهم دخلوا عالماً مختلفاً تماماً.

سائل لزج أزرق داكن، يُفترض أنه دم، كان منتشراً على الأرض في بقع غير متساوية. بين برك السائل الأزرق، كانت جثث عمالقة بلون الأرض مبعثرة كدمى مكسورة، كل منها بحجم ثلاثة أو أربعة أضعاف حجم الإنسان على الأقل. تحرك الجنود بينهم، يفصلون الرؤوس عن الأجساد لجمعها كدليل على الإبادة.

أبعد من ذلك، اشتبكت فرق متمركزة في الموقع الأمامي مع عمالقة مقتربين، يطيحون بهم واحداً تلو الآخر.

“…هذا يثير الأعصاب.”

بينما كان يستوعب المشهد، تمتم زينون بصوت خافت، وهو يرتجف.

“فقط تعامل مع الأمر كتدريب. العمالقة ليسوا مختلفين عن الدمى التي تدربنا عليها. الأمر ليس بشعاً كما تظن. بالإضافة إلى ذلك، على عكس السابق، لدينا الآن المزيد من السحرة في صفوفنا، لذا ستكون هذه العملية أكثر أماناً.”

أجاب لومبارد، أكبر أعضاء فريقهم سناً، ببرود بينما كان يمشي إلى جانبه.

“كيف تعرف ذلك؟”

“خدمت في قسم السحر بالحامية الجنوبية حتى ثلاث سنوات مضت. اضطررت للمغادرة بسبب إصابة، لكني أعدت التجنيد لهذه المهمة.”

رفع يده المعدنية الاصطناعية، قابضاً وباسطاً قبضته. وبما أنه كان الوحيد في وحدتهم الذي يمتلك خبرة قتالية، سرعان ما نما اهتمام الآخرين به.

“كم من الوقت خدمت؟”

“بدأت بمجرد أن أصبحت بالغاً. حوالي عشر سنوات.”

“واو، عشر سنوات… كنت أظن أنك هادئ، لكني اعتقدت أن ذلك بسبب كبر سنك فقط.”

“حسناً، العمر يلعب دوراً.”

“لطالما كنت فضولياً. كيف تتعامل مع الأسلحة بتلك الذراع؟ لا بد أن الأمر صعب بدون إحساس.”

“تعتاد على الأمر. بل قد يكون أفضل للقتال. يمكنني أن ألكم دون أن أشعر بالألم.”

“…هل يمكنني أن أسأل كيف أصبت بتلك الإصابة؟”

“…”

فمه، الذي كان يجيب دون تردد، صمت فجأة. تحدّق نظره، الذي كان مثبتاً أمامه، إلى يده الاصطناعية وتوقف عندها. انفصلت شفتاه وكأنه سيتحدث، ثم انغلقتا مرة أخرى. بعد تردد للحظة، بدا وكأنه حسم أمره أخيراً وفتح فمه بحذر.

“…لم أواجه قط هؤلاء العمالقة الجدد حاملي السحر، لذا لا يمكنني الجزم. لكن في الحقيقة، صيد العمالقة ليس خطيراً بشكل خاص. هناك سبب لتسميته إخضاع وليس حرب. المشكلة الحقيقية ليست العدو. إنها الحلفاء الذين يمكن أن يصبحوا أعداء في أي لحظة.”

بدت كلماته غير مرتبطة تماماً بالحديث الذي كانوا يجرونه للتو. وحتى لو أُخذت كموضوع منفصل، فقد كانت غير منطقية.

عبس الجميع في حيرة، وفشلوا في فهم قصده.

“…ماذا تقصد بذلك؟”

“الغيوم السوداء.”

انتفضت أرييل. كان مصطلحاً مألوفاً.

ذكرى مدفونة منذ زمن طويل، لم تكن تدرك حتى أنها قد نُسيت، طفت على السطح فجأة.