“أهلاً أختي. لديكِ رسالة. وهناك واحدة أخرى لكِ أيضاً. ادخلي.”

اخترق صوتٌ فجأةً ظلام أفكارها. أرييل، التي كانت لا تزال غارقة في مد المشاعر، ارتجفت وهي ترفع رأسها. كانت رؤيتها مشوشة، لكن ذلك لم يمنعها من التعرف عليه. حتى من خلال الضباب، كان شعره الذهبي يتلألأ ببريق.

إنه جوشوا.

لقد ناداها باسمها دون تفكير ثانٍ، لكن عند رؤية عينيها المليئتين بالدموع، ارتعش في مفاجأة. متذكراً أحداثاً سابقة، أبعد نظره غريزياً. اعتلى وجهه الوسيم احمرار خفيف.

“آه، آ-آسف. فقط ادخلي عندما تشعرين بتحسن. سأحتفظ بها لكِ.”

بهذا، استدار جوشوا على عقبيه وأسرع بعيداً دون نظرة ثانية. شاهدت أرييل شخصه المتراجع بعينين غير مركزتين.

مرتدياً زياً عسكرياً غير رسمي، كان قوام جوشوا النحيل لا يشبه قوام أينكل على الإطلاق، الذي نحت جسده سنوات من التدريب الشاق. لكن وجوههما، باستثناء اللون، كانت متشابهة بشكل مخيف.

لقد عرفت ذلك دائماً، لكن في تلك اللحظة، تجلت لها حقيقة أن جوشوا وأينكل شخصان مختلفان تماماً بوضوح جديد. ثم….

خنقها ألم أجوف في صدرها. افتقدته، لدرجة أن الأمر كان مؤلماً.

أينكل إلياس.

‘أخي الحبيب…’

انزلقت دمعة واحدة، ثقيلة كحبة زجاج، على خدها. مسحتها بظهر يدها، ودفعت أرييل نفسها لتقف على قدميها.

[هل أنتِ بخير؟]

“حتى لو لم أكن كذلك، فماذا يمكنني أن أفعل؟ ليس وكأن الحداد سيعيد الموتى إلى الحياة.”

لقد عرفت ذلك بالفعل، لكن قولها بصوت عالٍ جعل مرارة الواقع أقسى. ابتلعت موجة الحزن، وخطت أرييل خطوة إلى الأمام.

∘₊✧──────✧₊∘

بمجرد أن دخلت إلى الثكنات، شعرت أرييل بأن شيئاً ما كان غير طبيعي. اتجهت كل الأنظار إليها. كان من الطبيعي أن يلقي الناس نظرة عندما يدخل أحدهم، لكن هذا كان مختلفاً. لم تكن نظراتهم مجرد لمحة – بل تشبثت بها، لا تفارقها.

بينما كانت تبدأ في التساؤل عن السبب، اقترب جوشوا. لم يكن تعبيره مختلفاً عن تعابير الآخرين، مما جعل أرييل تعبس حاجبيها في حيرة.

“…ماذا؟”

بدلاً من الإجابة، ناولها جوشوا بضع مظاريف. في اللحظة التي رأت فيها اسم كارما مطبوعاً على المظروف العلوي، تصلبت أرييل واختطفته على عجل.

بمجرد أن أخذته، انحنى جوشوا قليلاً. غريزياً، انكمشت أرييل إلى الوراء. لم يقترب أكثر. بدلاً من ذلك، تحدث بنبرة خافتة ومتآمرة.

“أختي، هل أنتِ… على معرفة باللوردة فيريشتي؟”

كان تعبيره جاداً بشكل غريب. أمالت أرييل رأسها، متسائلة لماذا يسأل عن شيء تافه إلى هذا الحد.

“كارما؟ إنها صديقة. لماذا؟”

جاءت الإجابة بشكل طبيعي، دون تفكير طويل. لكن في اللحظة التي أكدتها، تصلب وجه جوشوا من الصدمة. أصاب أرييل إدراك مفاجئ كصاعقة.

أعظم ساحرة في دانتيرا. واحدة من الشيوخ الخمسة. ساحرة يمكنها إلقاء التعاويذ بمجرد الكلمات، تماماً مثل جين كرويتز. فيما.

لم تفكر في الأمر كثيراً لأن كارما كانت مجرد صديقة. لكن كارما فيريشتي كانت، في الواقع، واحدة من أشهر شخصيات دانتيرا، ويمكن مقارنتها حتى بجين كرويتز.

أصدر جوشوا صوتاً مكتوماً، مع انخفاض صوته إلى همس يكاد لا يسمع.

“أختي… هل أنتِ في الواقع جاسوسة أم مفتشة مرسلة متخفية؟”

“….”

قررت أرييل أن الصمت هو أفضل رد على هذا الهراء. أطلقت تنهيدة هادئة وحدقت فيه ببساطة، دون أن ترمش. بعد لحظة طويلة، انكمش جوشوا إلى الوراء، وبدا خجولاً.

“…آسف.”

“هل يمكنني الذهاب للجلوس الآن؟”

“آه… نعم، نعم، بالطبع.”

تركته وراءها، سارت أرييل نحو الطاولة حيث تجمع بقية زملائها.

لقد تحدثت بثقة أمام جوشوا، لكن في الحقيقة، لا تزال تجد صعوبة في النظر إلى وجهه لفترة طويلة. فقط بعد أن وضعت بعض المسافة بينهما خف التوتر في صدرها

اتخذت أرييل مقعدها بين الجنود الأشداء الذين ألفتهم خلال الأسبوعين الماضيين من التدريب. وما إن فعلت، حتى التفتت الأنظار إليها جميعاً، وكأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة بالذات.

حتى لو حاولت تجاهلهم، كانت نظراتهم صريحة وموجهة بشدة لدرجة أنه كان من المستحيل فعل ذلك. في النهاية، توقفت أرييل في منتصف فتح رسالتها وألقت نظرة حولها.

“…لماذا ينظر الجميع إليّ هكذا؟”

“أنتِ فقط… مذهلة نوعاً ما.”

“لأنني من العاصمة؟”

لم يقولوها صراحةً، لكنها فهمت ما كانوا يعنون.

استدعاها جين كرويتز في يومها الأول. صديقة شخصية لكارما فيريشتي.

بالنسبة للغريب، لابد أنها بدت وكأن لديها شبكة علاقات غير معقولة بالمرة.

‘على الرغم من أن… علاقتي باللورد كرويتز ليست كما يظنون.’

لقد كانت تبرز أكثر بكثير مما كانت تقصد. لم يكن الأمر مهماً حقاً، لكن التفكير فيه كان دائماً ما يثير خليطاً مزعجاً من الأفكار.

تقبلت نظراتهم دون قلق كبير، وفتحت أرييل رسالة كارما أخيراً. لكن الإثارة والدفء اللذين كان ينبغي أن تشعر بهما كدرهما تطفل جين كرويتز غير المرحب به على أفكارها.

شاردة الذهن جزئياً، فتحت الرسالة.

[يا!!! أرييل! هل جننتِ، أيتها الحمقاء؟!]

في اللحظة التي وقعت عيناها على المحتويات، انفجرت صرخة مدوية في رأسها. انتفضت أرييل بعنف، وكادت أن تسقط الرسالة. سقطت على كاحلها، وأخذت نفساً عميقاً لتستعيد هدوءها قبل أن تلتقطها مجدداً. لحسن الحظ، لم تتكرر الصرخة المروعة.

[آسفة. من يكتب هذا أجبرني على فعل ذلك. هل تفاجأتِ؟]

الصوت الذي تبع ذلك بدا وكأنه صوت كارما بلا أدنى شك.

“….”

‘كيف لا أتفاجأ؟ أي نوع من الأسئلة هذا؟’

أطلقت أرييل تنهيدة هادئة من الضيق. على الرغم من انزعاجها، تعاملت يداها مع الرسالة بعناية، وارتخى تعبير وجهها بارتياح. لكن مع استمرارها في القراءة، اسود وجهها تدريجياً.

“…واو. لم أرَ قط هذا القدر من الألفاظ النابية في رسالة واحدة من قبل.”

تمتم أحد زملائها في الفريق بغفلة. التفتت أرييل لترى أصغر قناص في فرقتهم، زينون البالغ من العمر عشرين عاماً، يحدق بذهول في رسالتها. مستشعراً نظرتها، خرج من ذهوله بسرعة وتلعثم.

“آه… آسف! لم أكن أحاول التجسس، لكن الحروف…”

“لا بأس.”

أجابت أرييل بخفة وأعادت تركيزها على الرسالة. الكلمات المخطوطة بخربشة، المكتوبة بحبر أحمر غاضب، كادت تقفز من الصفحة. بدت أشبه بمخطوطة ملعونة منها برسالة.

لو كنتُ زينون، لما استطعتُ أن أحيد نظري أيضاً.

[طوال الوقت الذي كنت أكتب فيه هذا، كنتُ غاضبة للغاية! ما الذي تفكرين به بحق الجحيم، الذهاب إلى الحرب؟! ماذا لو تعرضتِ للأذى؟!]

كانت الرسالة تزداد غضباً.

‘…فهمت.’

لقد وضعت كارما مشاعرها في هذه الرسالة بالتأكيد.

عرفت أرييل أن غضب صديقتها نابع من القلق. ومع ذلك، لم تشعر بأي ذنب. في الواقع، لم تعتقد أنها تدين لكارما باعتذار على الإطلاق.

‘وكأنها لم تجعلني أقلق قط.’

ففي النهاية، كانت كارما قد فعلت نفس الشيء بها. نعم، أُجبرت كارما على الانضمام للجيش، بينما اختارت أرييل التجنيد. لقد فهمت الفرق.

لكن لو كان الأمر كذلك، لكان ينبغي أن تُوزَن مشاعرهما بشكل مختلف أيضاً.

تذكرت أرييل جيداً اليأس الساحق الذي شعرت به عندما أخبرتها كارما ببساطة عن تجنيدها. حتى الآن، مجرد التفكير في الأمر كان يخلط صورة جثة أينكل بصورة كارما، ساحباً قلبها إلى الهاوية.

ومع ذلك، الآن…

‘هذه هي ردة فعلها؟’

شدت أرييل فكها وأجبرت موجة الاستياء على التراجع. صارة على أسنانها، أبعدت نظرها عن الرسالة ورفعت رأسها. زينون، الذي كان يتظاهر بعدم الرؤية، نظر إليها بحذر.

“هاه…؟ لماذا؟”

“هل يمكنني الرد على هذه الرسالة الآن؟”

“أوه، أجل. عليكِ أن تسرعي إن أردتِ إرسالها اليوم. لم يتبقَّ سوى حوالي ساعتين من وقت الفراغ.”

أشار زينون نحو المدخل بإصبع غليظ، تيبّس من سنوات التدريب. تابعت أرييل إشارته بعينيها. هناك، لمحَتْ منصة صغيرة تحمل أكداسًا من القرطاسية والمغلفات والأقلام. وبجانبها وقف صندوق تجميع أخضر، سطحه المثقوب جعل غرضه واضحًا لا لبس فيه. كان مخصصًا لجمع الرسائل.

“إن لم ترسليها اليوم، فقد تضطرين للانتظار بضعة أيام حتى تتاح الفرصة التالية.”

“وقت كافٍ وزيادة، إذاً.”

تمتمت أرييل وهي تضغط على أسنانها. نهضت أرييل واقفةً، وعيناها مظلمتان بالعزيمة. اتجهت نحو المدخل بخطوات واسعة وهالة قاتلة، وكأنها تستعد للقضاء على عدو. بينما كان يراقبها وهي تغادر، ابتلع زينون ريقه بصوت مسموع.

عندما عادت، قابضةً على ورقة قرطاسية وقلم، حدقت في الصفحة الفارغة وكأنها كارما نفسها. كانت نظرتها تحترق بشدة، كنيران تلعق وقودًا جافًا. للحظة، تأملت ما ستكتبه. ما الكلمات التي ستصيب كارما بأكبر تأثير؟

بعد توقف وجيز، اتخذت قرارها. انحنت، وضعت الورقة على ركبتها وضغطت بقلمها بقوة على الصفحة، تخطّ كل كلمة بقوة متعمدة. كانت رسالتها قصيرة.

[لن أخسر أمام أولئك العمالقة عديمي العقول. أنتِ تعلمين مدى قدرتي.]

كان ذلك صدى مباشرًا لشيء سمعته من قبل، ارتدّ الآن على قائله الأصلي.