معالجة المرضى ومباركتهم، بالإضافة إلى الحداد على الموتى – هذه كلها واجبات المعبد. 

22 نوفمبر 1789. في الأراضي الحدودية الشمالية، تميزت حملة إبادة العمالقة بعدد غير مسبوق من الضحايا، بسبب ظهور عملاق يمتلك السحر. في يوم واحد، فقد مئات من الجنود حياتهم. لم يكن الأمر مقتصرًا على الجنود العاديين فحسب؛ حتى السحرة تعرضوا لمذبحة بأعداد لم يُسمع بها من قبل. 

ونتيجة لذلك، وجد المعبد المركزي في العاصمة، معبد كين، نفسه غارقًا في تدفق غير متوقع من الجثث. كانت كثرة الجثث والعائلات الثكلى تذكّر بمنطقة حرب، وكان المعبد مزدحمًا كما لو كان في مهرجان البركات. 

الفرق الوحيد عن المهرجانات هو أنه بدلًا من الضحك المبهج، امتلأ الهواء بصيحات تقطع القلب. 

أول ما صدم أرييل عندما انتقلت عن بعد إلى المعبد هو الصوت. على الرغم من أنها لم تتحرك إلا إلى المدخل بسبب القيود المفروضة على استخدام السحر داخل المعبد، حتى هناك، ترددت الصيحات في كل مكان. 

كان الهيكل القبة البيضاء الكبير الذي يرتفع شامخًا هو المعبد. عادة ما يكون مكانًا لهالة نقية ومقدسة، لكنه اليوم لم ينبعث منه أي من جوه المعتاد. 

مزيج ثقيل من الموت واليأس والحزن والفراغ كان يخيم بكثافة حوله. الكهنة، الذين اعتادوا استقبال الناس بهدوء ووقار، كانوا يتعثرون وغارقين في الفوضى غير المألوفة. 

حتى عندما خطت أرييل إلى سحابة الحزن الكثيفة والعكرة، ظلت تشعر وكأن هذه الأحداث منفصلة عنها بطريقة ما—شعور سريالي وكأنها متفرجة تشاهد مسرحية حية. نظرت حولها إلى بحر الوجوه الحزينة بتعبير خالٍ، حائرة بشأن ما يجب عليها فعله وسط الفوضى. 

في تلك اللحظة بالذات، اقترب منها كاهن يترنح بوجه شاحب ومجهد. 

“هل… هل أنتِ فرد من العائلة؟” 

كان شعره الأزرق المائي أشعثًا، وثيابه الكهنوتية البيضاء، التي ترمز إلى النقاء، كانت ملطخة بالأوساخ والغبار. كانت حالة الارتباك التي تعم المكان واضحة في مظهره. 

علقت كلمة عائلة بمرارة في فمها. تقلص وجه أرييل قليلًا، وكافحت لإخراج إجابتها. 

“نعم.”

“كما ترين، لدينا عدد هائل من الأشخاص للاهتمام بهم اليوم… إذا أمكنكِ إعطائي تهجئة الاسم، سأحاول إرشادكِ إلى المنطقة العامة. يمكنكِ طلب المزيد من المساعدة من كاهن آخر هناك.”

“أوه… حسنًا.”

“حسنًا إذًا؟” 

أومأت أرييل برأسها. خفت التعب عن وجه الكاهن قليلًا. 

“من هنا. وسط هذه الفوضى، يجب أن تكوني قادرة على إيجاده في المنطقة 39. أعتذر عن عدم قدرتنا على تقديم اهتمام فردي. لحسن الحظ، إنها ليست مزدحمة للغاية، لذا يجب أن يكون من السهل تحديد مكانها. البركات قد مُنحت بالفعل. في الظروف المثالية، لن نتعجل الأمور بهذه الطريقة، ولكن… نظرًا للظروف، أرجو أن تتفهمي.” 

بعد أن تحدث الكاهن بسرعة، أمال رأسه باحترام قبل أن يبتعد. بدأت أرييل تتقدم. 

كانت جميع التوابيت الخشبية التي تكتظ بها الساحة الفسيحة أمام المعبد مفتوحة الأغطية. تم ذلك لمساعدة أفراد العائلة على تحديد مكان أحبائهم بسرعة. 

الجثث الممددة في التوابيت كانت مسحورة ومباركة لتبدو وكأنها نائمة فحسب، لا ميتة. كانت هذه طريقة لتخفيف حزن من بقوا على قيد الحياة. 

تحركت أرييل عبر المنطقة المخصصة، تفحص وجوه من في التوابيت بعناية. ظل تعبيرها محايدًا ومتأملًا. 

لم تكن قد خطت سوى بضع خطوات حتى توقفت سرعتها. ثبتت نظراتها على شاب يرقد بسلام في أحد التوابيت، وشعره الأشقر البلاتيني—الشبيه جدًا بشعرها—ينسدل بلطف على الحافة. 

كان أينكل. 

تسمرت عينا أرييل غريزيًا على وجهه. كان شعره الجامح مبعثرًا قليلًا، لكن جماله وملمسه الناعم ولونه المشع كان يسحر الألباب. على الرغم من زيه العسكري البسيط، فإن ملامحه الناعمة، ووجهه المنحوت برشاقة، وعينيه المغلقتين كانت تشع بجمال ناعم من عالم آخر. 

لم يكن هناك مجال للخطأ. فملامح أينكل البارزة كانت لا تخطئها العين؛ لقد كان استثنائيًا. 

شقت طريقها بين أفراد العائلة الثكلى وجثت على ركبتيها بجانب وجه أينكل. امتلأت عيناها الحمراوان بملامحه. 

بدا وجهه مليئًا بالحياة، وكأنه كان في مجرد نوم هادئ، فمظهره النقي والساكن يتناقض مع حقيقة وفاته في المعركة. عبير لطيف ومريح أحاط به بلطف. بدا وكأنه مجرد مستريح. 

أرييل، بصفتها ساحرة، كانت تدرك تمامًا أن السحر والبركة هما ما منحاه هذا المظهر، وأن ما يكمن أمامها هو مجرد جسد. ومع ذلك، ربما لأنه أخاها الأصغر الحبيب هو من يرقد هناك، شعرت وكأنه مجرد نائم. 

كان الأمر مثيرًا للسخرية. لقد جاءت إلى هنا لتواجه الحقيقة، ومع ذلك، بدا الأمر أقل واقعية مما كان عليه قبل وصولها. 

تتبعت أرييل بلطف الملامح الدقيقة لوجه أخيها، التي كانت أرق وأكثر تهذيبًا من ملامحها. شعرت بالدفء الخفيف الذي حفظه السحر. كانت بشرته ناعمة، ملساء بشكل يكاد يكون مستحيلاً على شخص مر بقسوة العالم الخارجي. 

بدا حيًا. 

“أينكل… أين…” 

أمسكت أرييل كتفيه باندفاع وهزته. 

كانت تناديه باسمه وتهز كتفيه، وشعرت وكأنه سيفتح عينيه في أي لحظة ويستقبلها بنظرته الحمراء، وصوته لا يزال أجشًا من النوم. 

فجأة، تردد صوت تس حاد في ذهنها. لم يكن هناك داعٍ للتساؤل عن صاحب الصوت. 

[ألم تعودي إلى رشدك بعد؟ ما يكمن أمامك هو جثة.] 

كان المكان صاخبًا لدرجة أنه كان من المستحيل سماع أي شيء بوضوح، لكن ذلك الصوت تردد بوضوح لا لبس فيه، شديد النقاء، وكأنه يتردد مباشرة في ذهنها. 

تجمدت يد أرييل التي كانت تهز كتف أينكل. 

جثة. 

طعنتها الكلمة كشفرة حادة، لكن أرييل تجاهلتها. ألقت جانبًا بغضب إشعار الوفاة، الذي كان يحاول فرض الواقع عليها باستمرار، وكأنها تُخرج غضبها عليه. 

ثم نهضت ومسحت المنطقة بعينيها، باحثة عن كاهن. 

لحسن الحظ، لم تضطر للبحث بعيدًا؛ فقد كان هناك كاهن قريب، هو نفسه الذي رأته سابقًا. شقت أرييل طريقها بين الحشود واقتربت منه من الخلف. 

كان مشغولًا بشرح الأمور لعائلة ثكلى أخرى. انتظرت أرييل بهدوء حتى ينتهي. 

“عفواً.” 

التفت الكاهن، الذي بدا أكثر تعبًا وإرهاقًا، ليواجهها. في اللحظة التي تعرف فيها على تعبيرها الهادئ، ظهر على وجهه تغير طفيف. 

ملأت وقفة قصيرة الفراغ بين ندائها ورده. 

“…نعم؟ هل هناك شيء آخر تودين معرفته؟” 

لم تتردد أرييل. 

“هل يمكنني أخذ أخي؟”

“لا، لا يمكن استلام الجثث إلا بعد الجنازة، التي ستُقام في غضون شهر. ما زلنا في عملية التحقق. يمكنكِ استلام متعلقاته، على أي حال. هل هناك أي أغراض متبقية؟”

“أوه…” 

كل كلمة من الكاهن، التي قيلت بواقعية شديدة، فرضت عليها حقيقة الموت. وفي كل مرة، ارتجفت أرييل قليلًا. لكن عقلها الباطن قمع ذلك بالكامل، محافظة على رباطة جأشها الظاهرة. 

“أين… أين يمكنني أن أجدها؟”

“إذا كان لديكِ إشعار الوفاة، يرجى أخذه إلى داخل المعبد. كبير الكهنة سيرشدكِ إلى غرفة المقتنيات. يجب أن يكون العثور عليها سهلاً—فالسحر سيرشدكِ.”

“مفهوم. شكرًا لك.” 

أنهت أرييل المحادثة باقتضاب، انحنت قليلًا، واستدارت عائدة لاستعادة الإشعار الذي تركته بجانب أينكل. 

تبع الكاهن شخصها المختفي بنظرة تأمل وهي تتحرك عبر ساحة المعبد المزدحمة. 

في الليلة الثلجية، وبين الألوان التي لا تحصى، برز شعرها الأشقر البلاتيني، يتلألأ ويصبح أبعد فأبعد. وعلى عكس الأغلبية التي غمرها حزنها، حافظت على رباطة جأش لا تتزعزع. 

لقد رأى العديد من العائلات الثكلى في حياته ككاهن. ومن بين هؤلاء، كان هناك أشخاص مثلها، وإن كانوا نادرين، إلا أنهم موجودون حتمًا. كان يدرك أنهم ليسوا بمعزل عن الحزن؛ بل كان ذلك دفاعًا لا واعيًا ضد خوف طاغٍ من الانهيار. 

‘ولكن…’ 

ذلك الحزن كان يظهر دائمًا في النهاية. وأولئك مثلها، بلا شك، سينهارون في نهاية المطاف. 

بنظرة متأملة، راقب شخصها المتراجع للحظة أطول. 

∘₊✧──────✧₊∘ 

أرييل، بعد أن استعادت إشعار الوفاة، دخلت المعبد، واتجهت نحو غرفة المقتنيات متبعة توجيهات كبير الكهنة. 

في الداخل، لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن الخارج. كانت الغرفة مظلمة، مكتظة بمقتنيات غير منظمة، تعج بالعائلات الثكلى، ومليئة بالشهقات. 

خطت أرييل بحذر إلى الفضاء الكئيب. 

في اللحظة التي دخلت فيها، انزلق الإشعار من قبضتها وطفا بعيدًا. تردد صوت في ذهنها. 

[اتبعي.] 

تبعت أرييل الإشعار الطافي، والذي سرعان ما هبط بخفة فوق صندوق بارتفاع الركبة تقريبًا. عندما تلامسا، توهج ضوء ذهبي خافت للحظة قبل أن يتلاشى. 

انحنت أمام الصندوق، وفتحت الغطاء، وفرزت محتوياته بعناية. 

لم يكن هناك شيء غير عادي. في الداخل كانت أغراضًا يومية، تشبه إلى حد كبير متعلقات أينكل التي كان يحضرها معه أثناء زياراته. فقدت كلمة الكاهن مقتنيات وقعها بسرعة. 

واحدًا تلو الآخر، أمسكت أرييل وفحصت كل غرض، أغراض مشبعة بوجود أخيها. بعد التعامل مع عدد قليل، شعرت بموجة عاطفية متنامية ببطء تتصاعد بداخلها، لطيفة لكنها مستمرة، مثل المد الذي يقترب. في النهاية، تخلت عن لمس الأغراض واختارت بدلاً من ذلك مجرد النظر إليها. 

في تلك اللحظة، وقعت عيناها على غرض معين. 

كان صندوقًا صغيرًا، مصنوعًا بخشونة من خشب بني داكن، ومن المرجح أنه كان يدوي الصنع. للوهلة الأولى، بدا وكأنه لا يمثل شيئًا ذا أهمية. اللمحة الوحيدة لأهميته تكمن في حرفيته الخشنة، مما يوحي بأنه صُنع بواسطة أينكل نفسه. 

ومع ذلك، بينما كانت أرييل تنظر إليه، تحركت موجة غريبة من القلق بداخلها. كان شعورًا غريبًا. التقطته بحذر، شبه مفتونة، وفتحت الغطاء. 

في الداخل، ملأت كومة من الأوراق المطوية—ربما عدة عشرات—الصندوق. في تلك اللحظة، تردد صوت خافت بهدوء في ذهنها. كان هادئًا جدًا لدرجة يصعب فهمه بالكامل، مجرد رنين همس. 

‘…ما هذا؟’ 

لكشف ما بداخلها وسماع الصوت بوضوح أكبر، التقطت أرييل إحدى الرسائل. ازداد الصوت الخافت حدة، وأمكن لأرييل الآن أن تسمع بوضوح الصوت الذي كان بالكاد يتردد في ذهنها قبل لحظات. 

كانت شهقة، مليئة بحزن عميق، عميق جدًا. 

[آه… إذًا قد حان اليوم الذي تجدينني فيه بعد كل شيء. تمنيتُ ألا يأتي ذلك اليوم أبدًا…] 

حمل الصوت حزنًا طاغيًا. 

مع هذا، شعرت أرييل بإحساس بالرهبة يتسلل إليها. في تلك اللحظة، فهمت لماذا أقلقها منظر الصندوق إلى هذا الحد.