في ظهيرة ممطرة، خرجت أرييل من ثكنات جين، ممسكة بكتاب السحر الذي منحه إياها. ورغم أنه فُرض عليها، إلا أنها أخذته على أي حال، ربما لشعورها بحاجة مفاجئة إليه.

لطف جين أقلقها. فكرة تورطه المحتمل في وفاة أينكل جعلت الأمر مرعبًا حقًا. ومع ذلك، فقد قبلت الكتاب دون تردد، بل وشعرت بارتياح. ملأت العبثية المطلقة لهذا الموقف قلبها بالاشمئزاز من ذاتها.

‘إذن، هل سأستغل شخصًا حتى لو كنت احتقره، إن كان ذلك في مصلحتي؟’

استهزأت أرييل بنفسها، وألقت نظرة على الكتاب بين ذراعيها.

كان مجلدًا سميكًا، غلافه أحمر باهت. عبر غلافه الداكن، كانت كلمة لهب تتوهج بلون أحمر ناري مكثف. كان بلا شك كتابًا عن سحر النار.

‘لماذا سحر النار بالذات؟’

[سحر النار فعال للغاية ضد العمالقة! وهذا هو الشمال، أليس كذلك؟ العمالقة في كل مكان هنا، لذا سحري هو الأفضل!]

جاءت الإجابة تلقائيًا، مذكرة أرييل مرة أخرى بمدى انشغال جين بها.

‘…أكره ذلك.’

كانت متأكدة من أن جين متورط بطريقة ما في وفاة أينكل. لكنها، دون معرفة الطبيعة الدقيقة لهذا التورط، لم تستطع أن تحمل له ضغينة حقيقية. بقلب حائر، فتحت الكتاب.

على عكس راينر، كُتب لهب بلغة الدانتيرا، وهي لغة تستطيع أرييل فهمها، تتخللها نصوص سحرية. وكما قال جين، كانت التعويذات الهجومية منظمة بوضوح في مراحل متقدمة. حتى مع معرفتها المحدودة بالسحر الهجومي، كان بإمكانها أن تفهم بسرعة ما يناسبها تمامًا وتحاول تعلمه.

كان، من نواحٍ عديدة، كتابًا مفيدًا. لكنه كان يعاني من عيب رئيسي واحد.

[هل يشغل بالك؟ هل يزعجك ذلك الرجل؟ هل أفكارك كلها متشابكة؟ أنتِ مشوشة جدًا، يمكنني أن أشعر بذلك! إنه يجعلني أشعر بالدوار أيضًا، واو، واو!]

لقد كان ثرثارًا. أكثر من اللازم.

[أفكار هذا الرجل مشوشة أيضًا. متشابكة جدًا، لا يعرف حتى ما يفكر فيه! لابد أنه محبط للغاية! لا يستطيع حتى التعبير عنها بالكلمات!]

منذ أن أدرك أن أرييل تستطيع فهمه، بدأ لهب يثرثر بلا انقطاع بصوت عالٍ يشبه صوت الطيور.

الموضوع، وهو حالة جين الذهنية الغامضة، لم يكن مرفوضًا. لكن الكتاب لم يكشف أبدًا عن التفاصيل التي أرادت معرفتها حقًا: الطبيعة الدقيقة لمشاعره، الحقائق التي لم يستطع البوح بها، أو السبب وراء عدم قدرته على قولها.

بدلاً من ذلك، استمر لهب في تكرار جمل متغيرة من أنتما مشوشان حقًا. ومع ثرثرته المستمرة، لم تحصل أرييل حتى على فرصة للسؤال.

كانت أرييل فيما منذ أن كانت تتذكر، حيث عملت في المكتبة منذ أن بلغت العشرين. لقد استمعت إلى كتب وقرأت كلمات مكتوبة أكثر مما يمكن أن يتخيله معظم الناس.

ومع ذلك، لم تصادف قط كتابًا يحب الثرثرة بقدر لهب. ولأول مرة، أدركت كم عدد الطرق المختلفة التي يمكن صياغة الجملة الواحدة بها. هذا التكرار اللانهائي توقف أخيرًا عندما عادت أرييل إلى ثكناتها ووقعت عيناها على راينر.

[أوه، أوه! هذا هو! كتاب تعويذات إيكايتز الأسطوري من تارانتيلا! هل أنا على صواب؟ هل أنا على صواب؟!]

في لمح البصر، تملص لهب من قبضة أرييل ورفرف نحو راينر. عندئذ فقط أدركت أرييل أخيرًا – أن لهب كان كتاب تعويذات ذا وعي. لكن بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كان قد وصل بالفعل إلى جانب راينر.

الجنود العاديون في الثكنات، الذين لم ير معظمهم كتاب سحر يتحرك بمفرده قط، فتحوا أفواههم بدهشة. لكن لهب، مصدر صدمتهم، كان غافلاً تمامًا. لقد حلق ببساطة بحماس حول راينر، يرفرف في دوائر.

[واو، واو! إنه كتاب تعويذات إيكايتز الحقيقي!]

عبست أرييل. بسرعة، أمسكت بـ لهب، وألقت ابتسامة اعتذار على المتفرجين. لحسن الحظ، لم يقاوم لهب بمجرد أن أمسكت به، واستقر بين ذراعيها. على الأقل، كان هذا صحيحًا من وجهة نظر الجنود. أما في ذهن أرييل، فكان لهب لا يزال يثرثر بلا توقف.

[يا إلهي! إنه مشهور بأنه لا يُفتح أبدًا، لكنني أعرف ما بداخله بالفعل! إنه مثلي تمامًا، كتاب سحر هجومي! سعيد بلقائك، سعيد بلقائك!]

لم يُبدِ راينر أي رد فعل. لم يكن ثرثارًا أبدًا، حتى في تارانتيلا. أرييل، التي تجاهلها من قبل، لم تُفاجأ. لكن لهب، الذي اعتاد التحدث إلى نفسه، استمر في الثرثرة ببساطة.

[سمعت أنه توقف عن الكلام. إذن هذا صحيح! لكن مهلاً، أن تكون من النوع الصامت يمكن أن يكون جذابًا جدًا أيضًا!]

وجدت أرييل نفسها تتساءل: من كتب هذا الكتاب، وأي نوع من الأشخاص يمكنهم أن يخلقوا شيئًا ثرثارًا بلا انقطاع كهذا؟

[لكنك تعلم، حتى لو لم تقل كلمة واحدة، أنا أعرف الكثير عنك! لقد كنت موجودًا منذ زمن طويل، بعد كل شيء! تحفة فنية من مهووس الحرب نفسه – زينو!]

[يا له من شيء صاخب أحضرته.]

كانت الكلمات هديرًا منخفضًا، حادة بنبرة من الضيق. انتفضت أرييل.

[أوه! لقد تكلم!]

[لا أعرف من أين التقطت كل هذا الهراء، لكن اصمت. إذا كان عليك التحدث، فتحدث عن نفسك.]

‘…لقد سب للتو.’

راينر.

كان لكلماته حدة باردة، ونية قتل كامنة تحتها.

كادت أرييل أن تصاب بالزغطة. كان صوته منخفضًا في الأصل، لكن مع تلك الهالة، أرسل قشعريرة في عمودها الفقري. لم تكن هذه هي الهالة التي يجب أن يمتلكها مجرد كتاب.

على الرغم من أنها علمت أنه لا يتحدث إليها، وعلى الرغم من أنها فهمت أن لهب مجرد كتاب ولا يمكنه فعل أي شيء في الواقع، إلا أنها توترت غريزيًا. وبالنظر إلى ذلك، لم يكن مفاجئًا أن لهب، الهدف الفعلي لغضب راينر، صمت على الفور.

توقفت الثرثرة المستمرة فجأة. شعرت أرييل بـ لهب يرتجف بين ذراعيها.

[ن-نعم… هِق، مفهوم! هِق!]

لم يقل راينر شيئًا آخر. لم يعد لهب يثرثر. ولأول مرة منذ مغادرة ثكنات جين، اختبرت أرييل صمتًا حقيقيًا. وقد رحبت به.

مهما كان ما كان لهب يهذي به، فلا بد أنه أصاب وترًا حساسًا لدى راينر.

∘₊✧──────✧₊∘

استمر المطر لأربعة أيام متواصلة قبل أن تصفو السماء أخيرًا. مرت أسبوعان من التدريب في غمضة عين. ثم، أخيرًا، حل اليوم الذي يمثل نهاية روتينها الرتيب والمتكرر.

كان الطقس نقيًا، بلا غيوم ومشرقًا. لكن على الرغم من السماء الصافية، ظل عقل أرييل مضطربًا منذ ذلك اليوم.

لم يظهر جين نفسه ولا مرة واحدة في الأسبوعين الماضيين. وهكذا، ظلت النتيجة التي توصلت إليها بشأن سلوكه تطفو على السطح، وتطارد أفكارها.

يومًا بعد يوم، أصبحت الصورة أوضح. تصاعدت شكوكها، يغذي كل منها الآخر. حتى وجدت نفسها أخيرًا تفكر: ماذا لو قتل أينكل عن طريق الخطأ؟

كادت تلك الفكرة أن تصيبها بالجنون.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه تدريباتهم النهائية، كانت أرييل قد تخلت رسميًا عن لقب مجندة وحصلت على رتبتها كجندية مكتملة الأركان. ومع ذلك، سُمح لها أخيرًا بتلقي رسائل من الخارج.

انتهزت أرييل لحظة وجيزة من وقت الفراغ بينما كان المدربون يجمعون بريدهم، وتسللت خارج الثكنات ولهب بين ذراعيها.

[أوه؟ هل لديك سؤال لي؟]

أصبح لهب أكثر هدوءًا بشكل ملحوظ مقارنة باليوم الأول. الثرثرة التي لا تتوقف، والتي لم تترك مجالًا لأي شخص آخر للتحدث، توقفت فجأة بعد أن وبخه راينر بشدة.

وجدت أرييل الصمت المفاجئ غريبًا ومقلقًا بعض الشيء. وبينما كانت تتجه للتدريب، سألت عرضًا ما إذا كان لهب قد خاف من توبيخ راينر. أجاب لهب بأنه كان متحمسًا جدًا لمقابلة شخص يمكنه فهمه أخيرًا بعد ما يقرب من ألف عام.

جلست على مقعد خارج الثكنات مباشرةً، وأمسكت أرييل بـ لهب قريبًا منها وسألت بصمت في ذهنها:

‘هل تعرف لماذا يتصرف هكذا تجاهي؟ هل قتل أخي؟’

كانت تدرك أن السؤال عن شخص ما عبر طرف ثالث لا علاقة له به أمر غير لائق. لم يكن هذا صوابًا. لكنها لم تكن تملك خيارًا آخر.

داخل المعسكر العسكري، لم تكن في موقع يسمح لها بطلب لقاء جين. وحتى لو تمكنت، لما أخبرها شيئًا. لم يفعل ذلك قط. لكنها خشيت أنها إن لم تحصل على إجابات قريبًا، ستبدأ في كرهه كرهًا لا حدود له. ستقنع نفسها بأنه هو من قتل أينكل.

[ذاك… لا أعرف. عقل ذاك الرجل متشابك للغاية، حتى هو نفسه لا يستطيع فك طلاسمه، لذا لم أستطع قراءته بشكل صحيح أيضًا. كل ما استطعت سماعه بوضوح هو أنه كان يردد اعتذاراته باستمرار.]

لم تختلف إجابة لهب عما كانت تعرفه بالفعل. شعرت أرييل بومضة من خيبة الأمل، لكنها تقبلتها بسرعة.

‘حسنًا، لو كان يعلم، لكان أفصح عنه على الأرجح في اليوم الأول.’

حتى في ثرثرته العشوائية، لم يُذكر أي شيء مفيد. وهذا لا يعني سوى أنه لا يملك أدنى فكرة. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.

موت أينكل. شعور جين بالذنب. وهي، التي تُركت وحيدة خلفهما.

كان لجين كرويتز نوع من التورط السلبي في وفاة أينكل إلياس.

اجتاحتها موجة من الحزن. وبلغ سخطها ذروته.

أرادت مواجهته، وتطالبه بالإجابات: كيف مات أخي؟ ما مدى تورطك؟ لماذا كان عليه أن يموت؟ لماذا لا تخبرني بأي شيء؟

أرادت أن تمسك بياقته وتنتزع منه الحقيقة. لكن الواقع فرض نفسه بسرعة أكبر مما ينبغي. لم تستطع. تجمعت مشاعرها الفائضة في عينيها، تحمل حرارة الحمم الملتهبة.