حبست أرييل أنفاسها، شعرت وكأن صدرها ينقبض، يكاد يخنقها. على الرغم من أن عضلات وجهها بقيت متصلبة، إلا أن حرارة عينيها كانت تزداد باطراد. تجمعت الدموع في عينيها حتى انسكبت أخيرًا قطرات كثيفة على وجنتيها.

حياة كانت قاحلة ومقفرة، لم تترك سوى الخراب. لتعيش كشخص على الرغم من هذا الأساس، كانت بحاجة إلى هدف. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنها التمسك به، والذي منحها وجهة، هو دخول هذا المكان. ولكن الآن، قيل لها بكل سهولة، وكأن الأمر لا شيء، أن تتخلى عن هذا القرار.

العاطفة، بعد أن أفسدت عقلها تمامًا، جعلتها تنسى من تقف أمامه. زفرت أرييل بحدة وعدم تصديق وفتحت فمها.

“أن أعيش بسلام؟”

صوتها، المخنوق بالشهقات، ارتجف بعنف لدرجة جعلت سماعه شبه مستحيل.

ربما شعر بشيء مشؤوم، خفض جين رأسه على عجل. حتى الآن، كانت نظرته مثبتة على السقف، ولم يلاحظ تغير تعبيرها. فقط عندما واجهها أخيرًا، رأى أرييل ودموعها تنهمر كفيضان لا يُوقَف. تنهيدة خافتة خرجت من شفتيه.

عيناها القرمزيتان، الغارقتان بالدموع، ارتجفتا وهما تلتقيان بعينيه مباشرة. ومع ذلك، على الرغم من بريقهما المبتل، كانتا باردتين كالثلج، حادتين كالشفرة. على الرغم من أن وجهها كان غارقًا بالدموع، لم تظهر عليه أي علامة للتشوه، بل سكون مخيف، متجمد تمامًا.

اتسعت عينا جين بصدمة. أخذ نفسًا عميقًا، ارتجف جسده قليلًا وهو يخطو خطوة للأمام، مادًا يده نحوها.

أدارت أرييل رأسها بعيدًا، رافضة لمسته بقسوة. يده، التي حُرمت من وجهتها، حامت في الهواء قبل أن تتراخى، أصابعه ترتعش قليلًا ثم سقطت بلا حول ولا قوة إلى جانبه.

بعد أن أزاحت لمسته، دوى صوت أرييل الحاد مرة أخرى، مفعمًا باستياء لا يخفى.

“أن أعيش بسلام؟ أي قيمة للعيش بسلام أصلاً حين لا أرغب في الحياة؟”

عند كلماتها، بدا أن جين أدرك شيئًا. تجمد مكانه، وانحبست أنفاسه في حلقه.

عينا جين، اللتان غامت عليهما الدموع وكأنهما على وشك الانهيار، ارتجفتا. انفرجت شفتاه قليلًا، وكأنه على وشك النطق، لكنهما لم تفعلا سوى الارتعاش بخفة. لم تخرج أي كلمات.

لو احتفظت أرييل ولو بقليل من العقل، لوجدت سلوكه المضطرب غريبًا، خاصة في ضوء ما قالته ميشيل قبل وصولها إلى هنا. لكنها كانت مستغرقة تمامًا في عاصفة مشاعرها الجامحة. بالنسبة لها، كان تعبير جين أقرب إلى السخافة المحضة.

أنت من نبش جروحي بكل هذا الإهمال. فلماذا تبدو هكذا؟

“ماذا تعرف عني يا لورد؟ هل تظن حقًا أن لك الحق في أن تقول لي مثل هذه الأشياء؟ حتى لو كان هناك شيء أجهله، هل تعتقد حقًا أن مجرد الكلام دون فهم ما أوصلني إلى هنا يكفي؟”

“أنا…”

“عش بسلام، براحة. بالتأكيد. بالمال الذي ترعاني به، يمكنني أن أعيش حياة رغيدة، دون أن أعمل يومًا واحدًا. لكن هل الراحة تتعلق بالجسد فقط؟ هل بدوت وكأنني أعاني بسبب الفقر؟”

“لا، هذا ليس—”

“هل تدرك حتى مدى سخافتك الآن؟ من أنت لتظل تملي عليّ ما يجب فعله؟ لن تخبرني حتى بأسبابك، ومع ذلك تستخدم منصبك لاستدعائي وتدعي القلق؟ هل ظننت حقًا أنني سأكون ممتنة، وأنني سأصغي لمجرد أنك قلت إنك قلق عليّ؟”

“…”

أرييل، بعد أن أطلقت كلماتها كوابل من الرصاص، أطبقت فمها وحدقت فيه. جين، الذي بدا عاجزًا عن الكلام، ضغط شفتيه بإحكام.

خيم صمت ثقيل، وكأن الزمن نفسه توقف. الحركة الوحيدة كانت دموع أرييل التي لا تتوقف، مما يثبت أن الزمن لم يتوقف حقًا.

تأمل جين وجهها الصغير، بينما تجعد حاجبه قليلًا. مع زفير عميق، أجبر نفسه أخيرًا على النطق.

“…أنا آسف. لقد كنتُ غيرَ مراعٍ. أرجوك… لا تبكي.”

خرجت كل كلمة بصعوبة، متقطعة، وكأنها بالكاد تتماسك. مد يده نحوها مرة أخرى، ولكن كما في السابق، لم تلامس يده وجهها. أبعدتها أرييل ببرود.

“شخص لا يبالي بالآخرين أبدًا. لا بد أن هناك سببًا لتصرفك معي بهذه الطريقة. هناك شيء بيننا، أليس كذلك؟ آه، ولا تحاول أن تخبرني أن لك علاقة بشقيقي الأصغر. لن أنخدع بتلك الكذبة.”

“…”

ألقى جين نظرة سريعة على يده المرفوضة قبل أن يسحبها، ثم أعاد بصره نحوها. تلوى وجهه قليلًا، وكأنه يصارع شيئًا ما، وبعد صمت طويل، أطلق زفيرًا ثقيلًا، وكأنه يتخذ قرارًا عظيمًا.

“أنا…”

لكن الكلمات لم تخرج. انقطع كلامه قبل أن يبدأ حتى. تحركت شفتاه مرارًا وتكرارًا، وكأنه يجاهد لتكوين الكلمات، لكن لم يصدر أي صوت.

بعد عدة محاولات فاشلة، أغمض جين عينيه بقوة أخيرًا قبل أن يعيد فتحهما. خفض رأسه، ضاغطًا يده على وجهه، يهزه قليلًا مع تنهيدة.

“لا… لا أعرف. أنا فقط لا أعرف…”

“…”

لم تستطع فهم مشاعره. لكن الأهم من ذلك…

أصبحت نظرة أرييل أكثر برودة. ارتفعت زوايا شفتيها، وخرجت ضحكة جافة من بين أسنانها المطبقة.

“إذا لم يكن هذا أمرًا من رئيسي، فلا يوجد لدي سبب لأصغي لحديثك. لذا سأتظاهر بأني لم أسمعها قط.”

“…”

“هل هذا كل ما أردت قوله؟”

“…نعم…”

“إذن، لم أعد أراك كرئيس لي.”

اختفت الابتسامة التي كانت عالقة على شفتيها.

“هل يمكنني الانصراف الآن؟”

كان صوتها ونظرتها أبرد من رياح الشتاء القارسة. وقف جين متجمدًا، يحدق بها بذهول وكأنه قد تعطل كآلة معيبة.

انعكس تعبيرها الشبيه بالقناع، الذي تتخلله الدموع، في عينيه المرتعشتين. ارتجفت شفتاه وكأنه يحاول كبت شيء ما.

نظراته، المثبتة عليها تمامًا، أحدثت هزة في ذهن أرييل. وفي تلك اللحظة، أدركت بمرارة مدى مظهرها المثير للشفقة، منعكسًا في عينيه.

‘آه.’

اجتاحها الخجل كموجة. خفضت رأسها بسرعة، متجنبة نظراته.

لكن حزنها لم يهدأ بعد. استمرت دموعها في السقوط، تتساقط على الأرض.

ترددت تنهيدة عميقة من فوقها. ثم، تحت نظراتها المنكسرة، ظهرت يد كبيرة فجأة. سقط كتاب عليها.

تبع ذلك صوته.

“إذن… خذي هذا على الأقل.”

بقيت أرييل ساكنة، مترددة. ماذا يحاول أن يفعل الآن؟ عندما لم تبدِ أي رد فعل، ساد صمت محرج بينهما.

بعد لحظة، تحدث جين مرة أخرى.

“إنه كتاب سحر هجومي. سمعت أنك تملكين نسخة من كتب فيما وإيكايتز السحرية القديمة، لكن… هذا عملي لهذا المكان. لا تعرفين ما قد يحدث أبدًا، لذا لن يضر أن يكون لديك مجلد إضافي عالي المستوى…”

خفت صوته تدريجيًا، يتلاشى إلى لا شيء. كان واضحًا بشكل مؤلم أنه كان يقيس رد فعلها بعناية، لدرجة أنه حتى بدون النظر إليه، استطاعت أرييل أن تفهم المعنى وراء صمته.

التزمت الصمت للحظة أطول. فمنذ أن أسدلت بصرها، كان عقلها يستعيد توازنه تدريجيًا. حتى دموعها بدأت تنحسر. ورغم أن عينيها كانتا مثبتتين على الكتاب في يده، إلا أنها لم تكن تراه حقًا.

الاحتمال الذي كانت تتجنبه أصبح الآن يلوح أكثر وضوحًا في ذهنها. وجدت أرييل نفسها أسيرة فكرة مختلفة، فكرة استقرت عميقًا داخلها.

‘هل يمكن أن يكون حقًا مرتبطًا بموت أينكل؟’

هل هناك أي صلة بينه وبين وفاة أينكل؟ إذا كان الأمر كذلك… إذن—

زيارته لقبر أينكل، والدعم المالي غير المبرر الذي بدأ يقدمه بعد وفاته، والطريقة التي كان يولي بها اهتمامًا بالغًا لشخص لم يكن له أي اتصال سابق به. إذا كان كل هذا متجذرًا في الشعور بالذنب، فإن كل شيء أصبح منطقيًا.

لقد راودتها هذه الفكرة من قبل، مهما كان ذلك خافتًا. لكنها رفضتها باعتبارها وهمًا لا أساس له، ودفنتها عميقًا في ذهنها. ومع ذلك، في كل مرة كانت تواجهه، كانت الفكرة تزداد قوة، وتفرض نفسها من جديد على وعيها.

‘لا… هل يعقل؟ هل كانت تلك هي الحقيقة طوال الوقت؟’

لم تتوغل أفكارها أبعد من ذلك. في اللحظة التي شعرت فيها باندفاع الدم من أصابع قدميها، تيبس جسدها بالكامل.

ثم شعرت به.

يد كبيرة دافئة، قوية لكنها لطيفة، أحاطت بوجنتها المبللة.

“أرجوكِ… حتى لو كنتِ غاضبة مني، ألن تقبلي هذا؟”

وصل صوته إلى أذنيها – ناعمًا، متوسلًا، ومليئًا بالحزن. لم تلاحظ اقترابه، ولم تتفاعل في الوقت المناسب لدفعه بعيدًا. كانت لمسته حذرة وهو يمسح الرطوبة المتبقية على بشرتها.

كانت لفتة رقيقة بشكل صادم.

لدرجة أنها، للحظة وجيزة جدًا، جعلتها تنسى فوران الغضب الذي اجتاحها.

“لقد تسرعتُ في كلامي… أنا نادم حقًا. لم أقصد التقليل من عزيمتكِ. أقسم بذلك.”

فزعت أرييل من لمسته، ورفعت رأسها فجأة. من خلال عينيها المغمورتين بالدموع، ظهر وجهه، مشوشًا ومهتزًا. تلعثم صوت جين، وانقطع فجأة. ارتجف قليلًا، ثم تجمد.

بتعبير جليدي، أبعدت أرييل يده عن وجهها، وصوتها بارد وثابت.

“أكمل. أنهِ ما كنتَ تقوله.”

كان وجهها خاليًا من الدفء، جدارًا من الجليد لا يمكن اختراقه.

تردد جين، ويداه تتراجعان ببطء في الهواء. للحظة، بدا وكأنه يترنح، ثم حول نظره وأجبر نفسه على المتابعة.

“…أردتكِ فقط أن تكوني بأمان. لم أقصد أبدًا أن أجعلكِ تبكين. لن أطلب منكِ مغادرة هذا المكان مرة أخرى. لذا، أرجوكِ…”

دفع الكتاب نحوها مرة أخرى. وعلى حين غرة، قبلته أرييل بشكل غريزي.

“على الأقل خذي هذا. إنه دليل منظم جيدًا للسحر الهجومي، مصنف حسب استهلاك المانا. ستتمكنين من العثور على التعويذات التي تحتاجينها وتعلمها بسرعة. أرجوكِ… أنا فقط لا أريدكِ أن تكوني في خطر.”

هل يمكن لرجل لا علاقة له بوفاة أينكل أن يتصرف بهذه الطريقة؟

توصل عقل أرييل إلى حكمه الخاص.

لن يجيب حتى لو سألته. لذا، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد يمكن التوصل إليه.

بدأ الاستياء تجاهه يترسخ.