“أرييل إلياس! هل أنتِ هنا؟!”

فزعت أرييل، ونهضت على قدميها غريزيًا. اتجهت عيناها بسرعة نحو مصدر الصوت الذي ناداها.

“ن-نعم!”

“أوه.”

كانت صاحبة الصوت شابة ترتدي زيًا عسكريًا، يبدو أنها ارتدته على عجل وكأنها هرعت للخارج. توهجت عيناها البنفسجيتان بحدة وهما تثبتان على أرييل. تقدمت نحو أرييل بخطوات سريعة وواثقة.

دَب، دَب – ازداد صوت حذائها العسكري الثقيل وضوحًا. كان شعرها الطويل المتموج بلون زهر الكرز الوردي، المربوط عاليًا، يتأرجح بخفة مع إيقاع خطواتها. على صدرها، كانت شارة نسر ذهبية تتلألأ تحت نجمتين. حتى أرييل، التي كانت تعرف القليل عن الرتب العسكرية، ميزت تلك الشارة.

قائدة عسكرية.

على الرغم من أن الضابط الأعلى رتبة في الجيش قد تنحى بشكل غير رسمي بسبب الوجود الحالي للساحر العظيم، جين كرويتز، في المنطقة الشمالية، إلا أن هذا المنصب لا يزال يتمتع بسلطة هائلة.

بينما كانت الضابطة رفيعة المستوى ذات الهيبة تتقدم، لم تتصلب أرييل وحدها من التوتر، بل تيبس أيضًا زملاؤها الذين كانوا يأكلون بالقرب منها. ترددوا للحظة قبل أن يضعوا أدواتهم وطعامهم بحذر.

ساد الصمت قاعة الطعام. حبس الجميع أنفاسهم، باستثناء القائدة. غير متأثرة، سارت إلى الأمام، مُشعةً هالة من الثقة التي لا تتزعزع. عندما وصلت إلى طاولة أرييل، التقت عيناها بعيني أرييل قبل أن تنخفض ببطء.

جالت عيناها البنفسجيتان العميقتان، كالهوة، على أرييل من الرأس إلى أخمص القدمين، متوقفتين عند الكتاب الذي كان على حجر أرييل – راينر. بعد أن حدقت فيه بتركيز للحظة وجيزة، سرعان ما فقدت اهتمامها ورفعت رأسها لتلتقي نظرة أرييل مرة أخرى.

“قابليني بعد الوجبة. انتظري في الثكنات، وسيأتي شخص لاصطحابكِ.”

“هاه…؟ فهمتُ.”

على الرغم من أنها لم تكن لديها أي فكرة عما يحدث، إلا أن أرييل استجابت غريزيًا. راضيةً بإجابتها، استدارت القائدة على عقبها دون كلمة أخرى.

“أراكِ لاحقًا إذًا.”

فقط بعد أن غادرت القاعة واختفت تمامًا في الخارج، عادت الحياة إلى الغرفة التي كانت صامتة كالموت.

∘₊✧──────✧₊∘

“أرييل إلياس!”

وصلت القائدة إلى ثكنات أرييل بالتحديد عند انتهاء وقت الغداء.

عندما خرجت أرييل استجابةً للنداء، سنحت لها أخيرًا فرصة إلقاء نظرة مناسبة على المرأة التي أمامها. ما كان لافتًا للنظر أكثر هو شعرها بلون زهر الكرز الوردي الجذاب – تناقض صارخ مع زيها العسكري الباهت ذي اللون الرمادي المائل للبني. تحت ذلك، توهجت عيناها البنفسجيتان الحادتان ببرود، بما يليق بشخص من رتبتها. حضورها المهيب أرسل قشعريرة طبيعية في أوصال كل من نظر إليها. كان اسمها منقوشًا بوضوح تحت شارتها المتلألئة: ميشيل فري.

“عفوًا، لكنني بحاجة أن تأتي معي لبعض الوقت.”

“نعم.”

“إذن لنذهب.”

تحدثت ميشيل باقتضاب، وعند سماع رد أرييل، استدارت وغادرت دون تردد. بخطوات طويلة، تقدمت هي، وتابعتها أرييل عن كثب.

∘₊✧──────✧₊∘

بقيت ميشيل صامتة وهما تسيران، مبتعدتين مسافة كبيرة عن الثكنات. جعل صمت ميشيل توتر أرييل يتراكم.

عندما بلغ قلقها ذروته، تحدثت ميشيل أخيرًا.

“سمعتُ أنكِ أبليتِ بلاءً حسنًا بشكل ملحوظ في التدريب. أردتُ أن أراكِ بنفسي. لا داعي لكل هذا التوتر.”

ارتجفت أرييل قليلًا، والتوتُر يشد كتفيها.

“آه، هذا ليس بسببي. إنه لأن راينر كتاب مذهل.”

“راينر؟ آه، الكتاب من صدع الزمكان؟”

“نعم.”

“حسنًا، بالنظر إلى أنه يختار سيده الخاص، فهذا منطقي. لكن أن يتم اختياركِ من قبل مثل هذا الكتاب هو إنجاز بحد ذاته. هذا وحده يجعلكِ مثيرة للإعجاب.”

على الرغم من توترها، تمكنت أرييل من التحدث دون أن تتعثر. شعرت بمزيج من الارتياح والإحراج، فترددت قبل الرد.

“…شكراً لقولكِ ذلك.”

تلا ذلك صمت قصير ومحرج، لكنه لم يدم طويلاً. سرعان ما كسرته ميشيل.

“لدي سؤال. هل يمكنني أن أسأل؟”

“نعم.”

“ما هي علاقتكِ بالسير كرويتز؟”

“عفواً؟”

أفزعها السؤال غير المتوقع وأيقظها تمامًا. لقد جاء على حين غرة لدرجة أنه فاجأها تمامًا.

لماذا يظهر اسمه هنا؟ دار عقلها في حيرة.

وكأنها لم تكن مشغولة بما يكفي بأفعاله غير المبررة، الآن حتى في هذا الموقف، عليها أن تسمع اسمه؟

ومع ذلك، كانت مجرد متدربة، وميشيل فري كانت قائدة. الفجوة بينهما كانت شاسعة كالسماء والأرض. على عكس جوشوا، لم تستطع أرييل حتى أن تشعر بالاستياء تجاهها.

كابحةً انزعاجها، ثبتت أرييل نفسها وأجابت بهدوء قدر الإمكان.

“لستُ متأكدة مما تعنين بذلك…”

“هل ظننتِ أنني استدعيتكِ هنا لمجرد مراقبتكِ؟ لو كان الأمر كذلك، كان بإمكاني ببساطة مشاهدتكِ وأنتِ تتدربين.”

عبست أرييل حاجبيها قليلاً، لم تفهم قصد ميشيل. لاحظت ميشيل ذلك، فأضافت بسرعة:

“طُلب مني أن أحضركِ. على الرغم من أنني كنتُ فضولية بشأنكِ شخصياً، إلا أنني مجرد أقوم بمهمة.”

‘مهمة؟’

بينما حاولت أرييل تتبع معنى الكلمة المقلقة بشكل غريب، تجولت نظرتها فوق المناظر الطبيعية المحيطة. انتابها شعور غريب بالـ “ديجا فو”. وبينما كانت تكافح لفهم مصدره، اخترق صوت ميشيل أفكارها مرة أخرى.

“لقد طلب السير كرويتز رؤيتكِ. نحن في طريقنا إلى ثكناته.”

في تلك اللحظة، ضرب الإدراك أرييل كالصاعقة. لقد سارت في هذا الطريق من قبل.

توقفت خطوات ميشيل. استدارت لتنظر إلى أرييل، التي توقفت هي الأخرى في مكانها. اتسعت عينا أرييل، غير قادرة على إخفاء صدمتها، وهي تحدق في ميشيل بذهول.

ميشيل، مع ذلك، لم تكترث لرد فعلها. بدلاً من ذلك، ألقت نظرة خاطفة من أعلى إلى أسفل على أرييل قبل أن تتحدث مرة أخرى:

“الذي استدعاه عند الفجر… كانت أنتِ، أليس كذلك؟”

“…”

“لم أره قط يهتم شخصياً بأحد من قبل. عادةً، ما لم يكن الأمر عاجلاً، فإنه لا يلقي نظرة على الآخرين.”

عينا ميشيل البنفسجيتان اخترقتا عيني أرييل وكأنهما تطالبان بإجابة. لكن أرييل لم يكن لديها ما تقدمه.

لو كانت تعرف إجابة هذا السؤال، لما قضت كل هذا الوقت وهي تتعذب بسببه.

ما هي العلاقة بالضبط بين جين كرويتز وأرييل إلياس؟

لم يرغب أحد في معرفة ذلك أكثر من أرييل نفسها. هزت رأسها.

“ليس لدي أي فكرة لماذا يولي لي كل هذا الاهتمام.”

“…هكذا إذن.”

دققت ميشيل فيها بنظرة شك. قابلت أرييل نظرتها وجهاً لوجه، دون أن ترمش. كانت الحقيقة. لم يكن هناك شيء لتخفيه.

بعد توقف، طويل بما يكفي ليُلاحظ ولكن ليس مبالغاً فيه، بدت ميشيل أخيراً وكأنها قبلت كلماتها.

“سماع ذلك يزيدني فضولاً فحسب.”

“أنا آسفة لأنني لا أستطيع أن أقدم لكِ الإجابة التي تبحثين عنها.”

“لا داعي للاعتذار. حتى لو كنتِ تعرفين، فهذا أمر شخصي. لن تكوني ملزمة بإخباري. لا بأس. لنواصل السير.”

بإشارة صغيرة من يدها، أنهت ميشيل الحديث واستدارت، مستأنفةً سيرها نحو وجهتهما.

لبقية الطريق إلى ثكنات جين، لم تمر كلمة واحدة بينهما. رافقت ميشيل أرييل حتى مدخل ثكنات جين فقط. افترضت أرييل أنها ستدخل معها، لكن ميشيل لم تكن لديها مثل هذه النية.

“أفضل ألا أستفز السير كرويتز. قد تكونين ضيفة مدعوة، لكنني لست كذلك.”

بذلك، غادرت ميشيل دون تردد.

الآن، وحيدة ومحاصرة، وقفت أرييل بجمود أمام الباب، متجمدة كتمثال.

هل يجب أن تدخل للتو؟ هل يجب أن تطرق الباب؟ لا، الأهم من ذلك، لماذا يفعل هذا؟ لم يبدُ ميالًا لشرح أي شيء. ظل جسدها متصلبًا، لكن عقلها كان يضطرب في فوضى.

بينما ترددت، وهي تحدق في الباب المغلق، سمعت نقرة خفيفة، ثم مقبض الباب يدور.

انفتح الباب ببطء مع صوت صرير، كاشفًا عن خيال طويل القامة يرتدي زيًا عسكريًا. ذُعرت أرييل، فشدّت كتفيها غريزيًا ورفعت نظرها بما يكفي فقط لتلقي نظرة خاطفة على الشكل.

في اللحظة التي التقت فيها عيناها بحدقتيه الذهبيتين، تصلبت. تثبتت نظرة جين الثاقبة عليها بوضوح مذهل، وأبقتها في مكانها. تموج خافت اضطرب في عينيه الجليديتين بخلاف ذلك.

ثم، بحركة مفاجئة، فتح جين الباب على مصراعيه واستدار بعيدًا. حجب شعر فضي ناعم وجهه عن الأنظار.

“أنتِ هنا. لماذا لم تدخلي؟”

كان صوته جافًا، لكن نهاية جملته كانت مكتومة بشكل غريب، خانت أدنى تلميح من عدم الارتياح.

ذلك التذبذب الخفي في نبرته لم يزد أرييل إلا حيرة. عبست حاجبيها وهي تتبعه إلى الداخل، وازداد قلقها. لكن حتى بعد دخولها، ظل جين صامتًا.

ظل ظهره موجهًا إليها.

وقفت أرييل على بعد خطوات قليلة، تراقبه، تنتظره ليتكلم. لكنه لم يفعل. لم يتحرك قيد أنملة.

مع امتداد الصمت، بدأت تتساءل إن كانت تنظر إلى شخص أم إلى تمثال.

ثم، أخيرًا، تحركت يده، مرتفعة ببطء نحو مؤخرة عنقه، تمرر بخط فكه قبل أن تسقط مرة أخرى. بعد لحظة، استدار جين فجأة. التقت عيناهما عبر المسافة. خطى خطوة بطيئة نحوها.

خشخشة. الصوت الخفيف لحذائه على الأرض.

خطوة أخرى.

ثم أخرى.

حتى اضطرت إلى رفع ذقنها قليلاً للحفاظ على التواصل البصري.

توقف على بعد خطوات قليلة من اقتحام مساحتها، وكأنه قرأ غريزتها في التراجع وتوقف عمدًا. توقفت عينا جين على وجهها، تفحصان كل تفصيلة. انفرجت شفتاه مع أضعف زفير.

ثم، حول بصره، وأمال رأسه نحو السقف. عندما تحدث أخيرًا، كان صوته أخفض، وأكثر إرهاقًا من ذي قبل، كزفرة أثقل من زفرة.

“هل يجب عليكِ حقًا أن تكوني هنا، في هذا المكان الخطير؟ هل تظنين أن من سبقوكِ كانوا ليرغبوا في هذا؟ لديكِ كل الفرص لتعيشي في سلام.”

وقع ثقل كلماته على أرييل كضربة جسدية.

جذبت أفكارها مباشرة إلى الذاكرة التي كانت تحاول جاهدة دفنها – وفاة شقيقها الأصغر.

لقد قاتلت لقمعها، لإبقاء نفسها تمضي قدمًا. لكن كلماته كانت الشرارة التي أشعلت المشاعر التي كانت قد حبستها طويلاً. استوت حاجبيها المقطبتين بشدة، وارتعشت عيناها بعنف.

تجمعت الدموع في عينيها قبل أن تتمكن من إيقافها.