كانت ساحة المعركة الوهمية مغمورة في الظلام، خالية من أي ضوء. في الداخل، كان المكان أكبر بعدة مرات مما بدت عليه الخيمة من الخارج. حتى مع وجود مئات الدمى الميكانيكية ونفس العدد من الأشخاص بالداخل، كان لا يزال هناك متسع كبير.

أدرك السحرة على الفور أن السحر قد استُخدم لتوسيع المكان. لكن الجنود الذين يفتقرون إلى المعرفة السحرية بدوا مندهشين بوضوح.

داخل فريق أرييل، كان جوشوا يشرح هذه الظاهرة بحماس للجنود الفضوليين الآخرين، مظهرًا حيويته المعتادة بشكل كامل.

مستغلة التوقف القصير، تذكرت أرييل شيئًا كان عليها أن تعالجه.

‘راينر.’

[ماذا؟]

‘لم تقرر بعد ما إذا كنت ستبقى بجانبي أم لا، أليس كذلك؟’

[لم تخوضي معركة حقيقية بعد. هل تظنين أنني سأتخذ قرارًا بالفعل؟ أنتِ تسألين كثيرًا حقًا.]

‘هذه هي المرة الأخيرة. لن أسأل بعد هذا.’

تردد راينر على غير عادته، صمت للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى.

[ولماذا هذا؟]

‘لأنك من المفترض أن تكون مختلفًا عن الكتب العادية. إذا لم أتمكن من التأكد من بقائك، فسيتعين عليّ البدء في استخدام كتاب عادي للمعركة الوهمية التالية.’

[…أفهم.]

انتهى حديثهما هناك. أعادت أرييل تركيز انتباهها على ساحة التدريب.

في كل مكان، كانت دمى ميكانيكية بلا حياة متناثرة دون أي نمط واضح، تلوح أشكالها الباردة والساكنة في الضوء الخافت. تجمع الجنود مع فرقهم، واتخذوا مواقعهم وسحبوا أسلحتهم استعدادًا للمعركة.

كان فريق أرييل يتحرك بسرعة أيضًا. كان من الصعب تصديق أنهم كانوا يتحدثون قبل لحظات فقط. كان تواصلهم حادًا، وحركاتهم دقيقة، وسرعان ما اتخذوا مواقعهم القتالية.

“مرحبًا، أختي.”

نادى جوشوا، الذي اتخذ موقعه بجانب أرييل، عليها. التفتت بشكل طبيعي نحو الصوت. مع سترته المربوطة حول خصره، كان يعدّل مقاس زيّه عندما التقت أعينهما.

تتناقض ملامحه البارزة بشكل حاد مع زيّه العسكري الباهت، وهو مشهد يذكّر بشكل غريب بشخص من ماضيها. أينكل.

كان الشبه غريبًا لدرجة أنه للحظة عابرة، شعرت وكأنه عاد من الموت.

ارتعشت أرييل، وارتجفت كتفاها قليلًا.

“…هاه؟”

لجزء من الثانية، شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس. سرعان ما عالج عقلها الفكرة. إذا استمرت في التحديق، فقد تبدأ في البكاء. غطت فمها غريزيًا وابتعدت.

غير مدرك لسبب رد فعلها، كان جوشوا مرتبكًا بشكل مفهوم.

“آه، ا-انتظري! ما الخطب؟ هل فعلت شيئًا؟”

“لا، لا شيء.”

لحسن الحظ، عقلها، الذي رأى ذلك الوجه عدة مرات من قبل، تكيف هذه المرة بسرعة أكبر. أجبرت نفسها على مواجهة الواقع.

إنه ليس أينكل. لا تترددي. لا يمكنك البكاء. ليس هناك وقت للهراء العاطفي.

قبضت أرييل على قبضتيها وضغطت شفتيها معًا، مرددة تلك الكلمات كتعويذة. بمجرد أن تمكنت أخيرًا من قمع هذه المشاعر المتدفقة، عادت أرييل إلى جوشوا، الذي كان لا يزال يحدق بها في حيرة.

أجبرت تعابير وجهها على البقاء محايدة، وإن كانت متصلبة بجهد، وتحدثت.

“ماذا؟”

ارتعش جوشوا من نبرتها الباردة.

“ل-لا، إنه فقط… بخصوص صباح اليوم. ما الذي حدث مع جين؟ أعني، في المنطاد أيضًا، ثم عند الفجر، كان ذلك صدمة. تصرفتِ وكأنكِ لا تعرفينه، لكن… هل كنتما تعرفان بعضكما بالفعل؟ بالطبع، إذا لم ترغبي في التحدث عن ذلك، فلا بأس!”

نبرته المرتبكة جعلت قلقه واضحًا، وصوته مشوبًا بالتوتر.

“…آه.”

بمجرد ذكر اسم جين، ازدادت تعابير أرييل برودة.

في اللحظة التي سمعت فيها ذلك الاسم، انفتحت بوابات المشاعر. أصبح عقلها مشوشًا بأسئلة لم يُجب عليها حول ذلك الرجل – أسئلة لم تستطع التخلص منها مهما حاولت.

بعد صمت قصير، قطبت أرييل حاجبيها وأجابت:

“…لا أعرف.”

لقد ظنت أن لقاءه سيحل شكوكها، لكنه بدلاً من ذلك، لم يفعل سوى أن زادها.

لماذا زار قبر أينكل؟ لماذا بدأ برعايتها؟ لماذا تحدث وكأنه يوبخها لانضمامها إلى الجيش؟ لماذا كذب بشأن معرفته بأينكل؟ لماذا استمر في تجنب الحقيقة؟

توالت الأسئلة في ذهنها، كل سؤال يقود إلى آخر، رافضة أن تُتجاهل مهما حاولت أن تدفعها بعيدًا.

شعرت أرييل أن رأسها أصبح فوضى متشابكة. وشعورًا بالإحباط، ألقت نظرة حادة على جوشوا، تلومه بصمت على إثارة هذا الموضوع قبل التدريب مباشرة.

أما جوشوا، فغير مدرك لسبب نظرتها الباردة، لم يسعه سوى تحملها حتى نهاية الجلسة.

∘₊✧──────✧₊∘

تألق البرق في السماء، مضيئًا الهطول الغزير للمطر.

“سير كرويتز!”

رنّ صوت، ينادي اسم جين عبر العاصفة.

جين، الذي كان يسير نحو ثكناته دون مظلة، ألقى نظرة جانبية. وقف هناك جندي مدجج بالسلاح، ينحني بانضباط عسكري صارم لحظة التقاء عينيهما. رد جين التحية بنظرة جليدية قبل أن يرفع بصره قليلاً.

كانت مظلة قماشية تُرفع فوق رأسه. لقد وضع أحدهم مظلة فوقه. خفض بصره مرة أخرى، والتقى بعيني الجندي مجددًا.

عينا جين الذهبيتان، اللتان كانتا جليديتين بشكل خاص تلك الليلة، طالبتا بتفسير بصمت. فتحدث الجندي على عجل:

“سـ-سير! بما أنك استخدمت السحر، أراد القائد أن أسألك إذا كان العملاق مستخدم السحر قد عاود الظهور.”

“…فهمت.”

كان صوت جين باردًا. والجندي، وقد غلبه البرد في نبرته، تجمد في مكانه. وبلا تعابير وجه، أجاب جين باقتضاب:

“لم يحدث ذلك.”

ورغم أن نبرته ظلت هادئة، إلا أن هناك حدة كامنة، كالمياه المغلية تحت سطح متجمد.

بعد الإجابة، قطب جين حاجبيه قليلاً ونظر إلى السماء. أغلق عينيه للحظة، ثم أخرج زفيرًا ببطء.

اندلع وميض مفاجئ من الضوء في الأفق، تبعه دوي رعد عالٍ. ارتجف الجندي من الصوت الصاخب.

“أبلغ عن ذلك.”

بهذه الكلمات الوداعية، استدار جين وغادر دون تفكير ثانٍ.

أما الجندي، الذي كان يأمل في مجرد تبادل بسيط للحديث، وجد نفسه مهتزًا بعمق. وبعد فترة طويلة من اختفاء جين في المطر، استغرق الأمر منه عدة لحظات ليتماسك ويتحرك مرة أخرى.

∘₊✧──────✧₊∘

عاد جين إلى ثكناته، وغسل المطر عنه بسرعة قبل أن يجلس بلا مبالاة على الأريكة، يفرك منشفة على شعره المبلل. وقعت عيناه على الطاولة.

كانت هناك ورقة واحدة ملقاة، لم تُلمس. التقطها. كانت استمارة الطلب التي قرأها مرارًا وتكرارًا طوال الليل، لدرجة أنه كاد أن يحفظها عن ظهر قلب.

“أرييل إلياس…”

همس الاسم بهدوء، صوته بالكاد مسموع في الهواء الساكن. ظلت عيناه الذهبيتان مثبتتين على الصورة بجانب اسمها. تتبع الخطوط الحادة والباردة لنظرتها في الصورة بالأبيض والأسود، ومرر أطراف أصابعه بخفة على السطح.

يده الأخرى انقبضت في قبضة محكمة، فجعدت الورقة لا إراديًا. صوتها الخافت وهي تتجعد أعاده إلى وعيه.

انتقلت نظرة جين إلى يده. أطلق تنهيدة صغيرة، ثم أرخى قبضته. وبعد لحظة، وكأنه اتخذ قرارًا حازمًا، نهض من مقعده.

∘₊✧──────✧₊∘

اكتملت حصة أرييل التدريبية الأولى كجندية بنجاح، ودون صعوبة كبيرة. ورغم أن ذهنها كان مشوشًا بالمشتتات قبل أن تبدأ، إلا أنها انغمست فورًا في المعركة لحظة بدايتها. ورغم أنها كانت معركة وهمية فقط، إلا أن الجميع كان جادًا.

طوال القتال، ظلت أرييل صامتة بشكل غريب، لكن قوتها كانت طاغية. فالقوة السحرية الغريبة والمدمرة التي أطلقتها عبر راينر جعلتها تبرز دون عناء.

كان تركيز أرييل حادًا كالشفرة، عيناها لم تُخطئا أي دمية مهاجمة. لقد رددت ببساطة الكلمات التي وجهها إليها راينر، وتفعّلت التعاويذ بسلاسة. لم يتبقَ عدو واحد في منطقتها المحددة واقفًا.

[كم هذا ممل. أفضل قتل أشياء حقيقية.]

بعد انتهاء التدريب، أطلق راينر ملاحظة عابرة.

تلى التدريبَ الغداءُ مباشرةً. وعلى المائدة، تدفقت محادثات أعضاء الفريق المصدومين كحكايات بطولية. فبعد أن رأوا أرييل عن كثب، لم يستطيعوا التوقف عن الحديث.

“مواقعنا لا تبدو مهمة كثيرًا.”

“صحيح؟ يقولون إن سحرة القتال وحوش، لكن هذا يفوق الخيال.”

“هل رأيتها تعد الأرقام؟ ظننتُها حكمًا بالإعدام.”

“كل ما كان عليها فعله هو رؤيتهم، فسقطوا جميعًا.”

“إذن علينا فقط تغطيتها من الخلف هكذا؟”

“هل هكذا تعمل الفيما؟ مجرد قراءة أرقام من كتاب، وينطلق السحر؟”

كانت عيونهم تتلألأ وهم يحدقون في أرييل. وجدت هي الأمر عبئًا. وشعورًا بالحرج، مسحت حلقها.

“لا، إنها ليست قدرتي… هذا الكتاب مذهل فحسب. عادةً، لن أتمكن من استخدام السحر هكذا. من المفترض أن تردد التعاويذ بشكل صحيح… على أي حال، بدءًا من جلسة التدريب التالية، سأستخدم كتابًا مختلفًا. سترون حينها. لن أكون قوية بهذا القدر. علاوة على ذلك، كان هذا مجرد تمرين تدريبي ضد دمى.”

عند تلك الكلمات، ألقى جوشوا، الذي كان مستندًا بجانبها، منهكًا ويعبث بطعامه، نظرة عليها. تناوب النظر بين وجهها والكتاب الذي كان على حجرها، ثم أمال رأسه.

“لماذا عناء استخدام كتاب مختلف؟ التفعيل السريع للتعاويذ ميزة هائلة.”

“لأنني لا أعرف متى سيغادر هذا الكتاب يدي.”

“لديكِ كتاب آخر لتستخدميه؟ أنا متأكد أن هذا هو الوحيد الذي كنتِ تقرأينه.”

“…”

كانت أرييل عاجزة عن الكلام. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد أغفلت ذلك تمامًا. لقد حزمت أمتعتها على عجل، وأحضرت كتاب راينر فقط دون تفكير ثانٍ. أصابها الإدراك كصدمة باردة، مما جعلها ترتجف.

لقد أخبرها مرارًا وتكرارًا منذ البداية – أنه سيقاتل في معركتين حقيقيتين فقط. لقد عرفت هذا دائمًا، ومع ذلك لم يخطر ببالها قط أنها ستحتاج كتابًا آخر.

‘هل أنا… مجنونة؟’

في الحقيقة، لم تتعلم أرييل سحر القتال بشكل صحيح أبدًا. بدون استعارة نص الكتاب، لم تستطع إلقاء تعاويذ هجومية بمفردها. هي ببساطة لم تكن تعرف أيًا منها. ربما، في أعماقها، اعتقدت أنه غير ضروري لأنها كانت عدّادة تعاويذ.

ومع ذلك، على الرغم من اعتمادها الكلي على هذه الطريقة الواحدة، لم تفكر مسبقًا أو تستعد بشكل شامل. لم يكن هذا ملعبًا للأطفال. كان ميدان معركة حيث الحياة والموت على المحك. حتى لو لم تكن في وعيها، كان هذا أبعد من الطيش.

شحب وجه أرييل بسرعة بينما ابتلعها تأنيب الذات والقلق.

“ماذا أفعل؟ لا بد أنني فقدت عقلي.”

جوشوا هز كتفيه وأجاب:

“إذا كان الأمر بهذه الأهمية… سيتعين علينا إبلاغ القيادات العليا. ليس لدينا وصول إلى المكتبة العسكرية بعد… وأنتِ الساحرة القتالية الوحيدة في فريقنا. ربما لأنكِ فيما وسرعة تفعيلكِ أسرع من السحرة العاديين. أنتِ لستِ مثل الآخرين. أنتِ بحاجة إلى كتاب، مهما كان الأمر.”

“أرييل! أرييل إلياس!”

“آه؟!”

قبل أن يتمكن جوشوا من إنهاء كلامه، رن صوت فجأة من بعيد، ينادي اسمها بصوت عالٍ.