تشنج حاجبا أرييل قليلًا بسبب مفاجأة الموقف برمته. ما قاله جين بعد ذلك تركها مذهولة.

“…لا، إنه لا شيء… لا شيء على الإطلاق.”

خرج صوته أهدأ بشكل ملحوظ من ذي قبل، لم يكن أبدًا كما توقعت أرييل. هل كان هذا هو الشعور عندما تتوقف عربة تسير بسلاسة فجأة بشكل قاسٍ؟ كانت في حيرة تامة من أمرها.

“ماذا؟”

“أنا آسف.”

لأي سبب كان، كان هذا كل ما قاله.

“…ماذا؟”

رد فعلها لم يزد الغموض إلا تعميقًا. ارتخت ملامح وجه أرييل.

حتى جين نفسه بدا مضطربًا حيال ما قاله للتو. ازداد تعبير وجهه التواءً بعد أن تحدث، ومع ذلك ظلت شفتاه محكمتي الإغلاق بعناد، رافضتين إفلات كلمة أخرى.

أغمض عينيه بإحكام، وأمر يده على وجهه في إحباط، ثم تركها تسقط بخمول إلى جانبه. بعد فترة وجيزة، أطلق تنهيدة خافتة وفتح عينيه مرة أخرى. أنزل اليد التي كانت تغطي فمه، ثم مررها على مؤخرة رقبته قبل أن يحوّل نظره ببطء نحو أرييل مرة أخرى.

التقيا أعينهما – نظرتها الحادة غائمة بالذهول، ونظرته مملوءة بالارتباك. على الرغم من أن تعبيره استعاد هدوءه، لاحظت أرييل أدنى رجفة في كتفيه.

ثم، مناقضًا للاضطراب في عينيه، رنّ صوته، هادئًا ومستويًا.

“بما أنكِ فاتتكِ التعليمات الأساسية في الساحة في وقت سابق بسببي، سأراجعها لكِ الآن. استمعي بعناية، ثم يمكنكِ المغادرة.”

بهذا، استدار وذهب نحو مركز الغرفة. وضع ذراعه على ظهر أريكة صغيرة بجانب طاولة، وأضاف: “تفضلي بالجلوس هنا.”

الخاتمة المفاجئة، التغيير غير الطبيعي للموضوع – لم يبدُ أي شيء من ذلك وكأنه قد حل.

“…”

للحظة، وقفت أرييل متجمدة كتمثال، تحدق بلا مبالاة في المشهد أمامها.

‘ما هذا بحق الجحيم؟’

كانت في حيرة صادقة. هل كان عليها حقًا أن تذهب هناك وتجلس فحسب؟ ترددّت لثانية قصيرة.

لكنها لم تستغرق وقتًا طويلًا لتدرك أنه ليس لديها خيار آخر. إذا رفض التحدث، فلا سبيل لها لإجباره على الإجابة. وبصفته رئيسها، كان لديه كل الحق في شرح الإجراءات لمجندة جديدة مثلها. كيف يمكنها الرفض؟

في النهاية، لم يكن أمام أرييل خيار سوى أن تذهب. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من شعور الظلم. بينما كانت تتحرك، تراكم التوتر في شفتيها ويديها، وظل هناك حتى انتهى جين من شرحه.

وهكذا، انتهى لقاؤها الأول الذي طال انتظاره مع جين كرويتز بلا شيء سوى الإحباط والضيق.

∘₊✧──────✧₊∘

بزغ فجر يوم جديد في مكان مختلف.

لأكثر من أسبوع، ظلت السماء غائمة، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ المطر أخيرًا بالانهمار بقوة لا تتوقف. كان الأمر كما لو أن سدًا طالما احتُجز قد انهار أخيرًا.

مع حلول وقت متأخر من الصباح، وتحت الأمطار الغزيرة بلا رحمة، تجمعت مجموعة من المتدربين الجدد في حقل مفتوح حيث نصبت خيام مؤقتة.

انتشرت في أنحاء الحقل لافتات تحمل أحرفًا وأرقامًا، متباعدة على فترات منتظمة. في منتصف الساحة، خارج الخيام، جلس ضابط قائد على دائرة سحرية، يرتدي معطفًا واقيًا من المطر ويتحدى المطر وهو يراقب المتدربين المتجمعين. دوى صوته بحدة.

“أثق أنكم تتذكرون جميعًا أرقام فرقكم المعينة من مخطط الانتشار. انتقلوا إلى مجموعاتكم المحددة الآن.”

بأمره، انطلق المتدربون فورًا إلى العمل. بعد أن تعلموا بالفعل بالطريقة الصعبة أن التباطؤ يؤدي إلى توبيخات شديدة، تحركوا بسرعة وكفاءة.

من بينهم، بالطبع، كانت أرييل.

كان لقاؤها مع جين كرويتز في ذلك الصباح قد ترك إزعاجًا مستمرًا، وبقي تعبير وجهها قاتمًا. اشتهرت بالفعل بملامحها الحادة، وقد زاد التوتر من شراستها عندما وصلت إلى اللافتة التي تشير إلى موقع فريقها. وكان جميع الأعضاء الآخرين قد تجمعوا بالفعل.

“أختي! أنتِ هنا!”

في اللحظة التي ظهرت فيها، استقبلها وجه مألوف بابتسامة مشرقة – جوشوا. حتى في الطقس الكئيب، كان شعره الذهبي يلمع وهو يتحرك بحيوية.

لفت حماسه الواضح انتباه الآخرين من حوله. وسرعان ما تحولت كل الأنظار في دائرتهم نحو أرييل.

على عكس جوشوا النحيل، كان البقية جميعهم رجالًا طوال القامة، عريضي الأكتاف، ذوي قوام منضبط. يرتدون الزي العسكري ومسلحون بخفة، لم يكونوا سحرة بل جنودًا عاديين.

بالنسبة لأرييل، التي قضت حياتها بين عامة سكان المدن، بدا وجودهم المهيب طاغيًا. شحذت نفسها، قبضت على راينر بإحكام وتقدمت إلى الأمام. مع اقترابها، خفض الرجال نظراتهم بمهارة.

اختارت رفقة جوشوا الأكثر ألفة نوعًا ما، واتخذت مكانًا بجانبه. رآها تقف بجانبه، فابتسم جوشوا ابتسامة أوسع قبل أن يمد يده بشكل عفوي ليُربت على رأسها – إيماءة طبيعية جدًا بالنسبة له.

“هذه هنا من فريقنا—”

“أبعد يدك عني. من قال لك أن بإمكانك تقديمي؟”

دفعت أرييل يده بعيدًا قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه. انحنى جوشوا كجرو ابتلته الأمطار، لكن أرييل تجاهلته بلا رحمة. الغريب أن هذا التبادل القصير خفف من توترها. أصبحت أكثر هدوءًا الآن، التفتت لتواجه الرجال ضخام الأجسام، التقفت نظراتهم مباشرة. تحدثت بوضوح.

“سررت بلقائكم. أنا أرييل إلياس. ساحرة قتالية.”

بعد أن تفحصوها من رأسها حتى أخمص قدميها، قدم الرجال تحياتهم بدورهم.

“لقد وصلت مهاجمتنا الرئيسية أخيرًا. يسعدنا وجودكِ.”

“سررنا بلقائكِ، أيتها الساحرة.”

“أهلًا بكِ.”

بعد انتهاء التعارف، انخرطت المجموعة بشكل طبيعي في محادثة عفوية، وقد خففت الأجواء بفضل جوشوا وعدد قليل من الأعضاء الاجتماعيين الآخرين.

“لدينا أصغر فريق. عشرون منا فقط! وساحران اثنان فقط!”

“لكنني سمعت أن ساحرتنا القتالية وحش.”

“هذه الشخصية الصغيرة، ذات المظهر الرقيق؟”

“الحجم الجسدي لا يهم السحرة. يقال إنها كادت أن تمزق طبلة أذن الجميع في موقع الاختبار.”

“طبلة الأذن؟ كيف؟”

“أوه، هذا. كان هناك انفجار صغير. بصوت عالٍ.”

“آه…”

“هي فيما، أليس كذلك؟ السحرة الذين يستمدون قوتهم من الكلمات المكتوبة. سمعت أنها قوية بشكل لا يصدق.”

“أليس هذا مثل السحر العادي؟ يستخدم السحرة تعويذات مكتوبة طوال الوقت.”

“من يدري؟ يجب أن نسألها.”

“أنت على حق. أيتها الساحرة، ما الفرق؟”

بطبيعة الحال، اتجه الحديث نحو أرييل. وبينما كانت المناقشة تكتسب زخمًا—

دَوِيّ!

حطم هدير يصم الآذان الأحاديث. في الأفق، شق خط من الضوء الأزرق السماء العاصفة. أخمدت قوة الصوت الهائلة الخيمة بأكملها في لحظة. تحولت جميع الأنظار نحو مصدر البرق.

“ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟”

وكأنما ردًا على ذلك، انهمرت صواعق برق متعددة بتتابع سريع، وكل ضربة يصاحبها دوي آخر يهز الأرض. على الرغم من أن الضربات كانت بعيدة، إلا أن كل متدرب رأى المنظر بقي مذهولًا. حتى الضابط القائد، الذي كان ينبغي أن يكون معتادًا على مثل هذه المشاهد، أدار رأسه.

[لا يصدق.]

حتى راينر، الذي نادرًا ما يتحدث أولًا، تمتم فجأة في ذهن أرييل. فزعت من التعليق غير المتوقع، فارتعشت.

‘ماذا تقصد؟’

[ماذا غير ذلك؟ ذلك البرق. لم أتوقع أن أجد ساحرًا هنا يمكنه إطلاق هذا النوع من القوة بتهور شديد.]

هل كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا؟ بينما استطاعت أرييل أن تدرك قوته، فقد افتقرت إلى المعرفة اللازمة لفهم مدى استثنائيته. ثم، وكأنما ينقر بلسانه استنكارًا، سخر راينر.

[إذا كنتِ تعتقدين أن هذا مثير للإعجاب فحسب، فأنتِ جاهلة تمامًا.]

أزعجتها نبرته المستخفة، لكنه لم يكن مخطئًا. لم تكن أرييل تعرف ما هو مستوى الإتقان المطلوب لاستدعاء مثل هذا العرض.

على عكسها، أدرك السحرة القتاليون الآخرون الحاضرون بالضبط ما كانوا يشاهدونه. وفي أذهانهم، برز اسم واحد فقط.

الساحر الأبيض النقي الذي يتلألأ حتى في ظلام الفجر – جين كرويتز.

لم يكن هناك أحد آخر في العالم يستطيع استدعاء مثل هذا الوابل المتواصل من البرق.

“حسنًا، أيها الجميع، انتبهوا!”

بعد مرور بعض الوقت، استعاد القائد، الذي استعاد هدوءه في وقت أبكر نسبيًا من الآخرين، رأسه إلى وضعه الأصلي وصاح. على الرغم من أن القاعة ظلت صامتة، إلا أن صوته كان أعلى بكثير من ذي قبل.

“لا تقلقوا بشأن ما يحدث هناك! أيها الجميع، انهضوا من مقاعدكم الآن.”

أعاد الصوت العالي المتدربين إلى وعيهم. استعادت أعينهم غير المركزة وضوحها بسرعة. واصل القائد حديثه.

“فرقة السحر، اتبعوني. الفرقة العامة، اتبعوا المدرب الذي سيصل قريبًا! أيها الجميع، قفوا على أقدامكم! انطلقوا!”

وقف المتدربون داخل الخيمة فورًا على أقدامهم في تشكيل مثالي، يقفون بانتباه بينما يتبعون الأمر.

∘₊✧──────✧₊∘

كانت ساحة المعركة الافتراضية بناءً سحريًا مصممًا لتدريب فرقة السحر. كانت مليئة بدمى ميكانيكية مبرمجة لتقليد حركات وأنماط هجوم مختلف الأنواع غير البشرية بأكبر قدر ممكن من الدقة، على الرغم من أنها لا تستطيع إلحاق ضرر فعلي.

اتبعت الفرقة العامة هيكل تدريب موحدًا، حيث كانت تشكيلاتها ومواقعها محددة بوضوح لتحقيق أقصى قدر من الكفاءة. ومع ذلك، كانت فرقة السحر تتكون من سحرة، يمتلك كل منهم قدرات فريدة، مما يجعل طرق التدريب الصارمة هذه غير فعالة.

لذلك، كان التدريب لفرقة السحر موجهًا ذاتيًا إلى حد كبير داخل الفرق. وقد أنشئت ساحة المعركة الافتراضية خصيصًا لمساعدتهم على اكتشاف استراتيجياتهم القتالية الأكثر فعالية.

“على مدار الأسبوعين المقبلين، ستشاركون في ما يقرب من ثلاثين معركة افتراضية، مرتين يوميًا، داخل ساحة المعركة هذه.”

داخل الخيمة الكبيرة ذات اللون الأخضر الباهت، كانت عشرات الأوراق المغطاة بدوائر سحرية معقدة ملصقة بشكل عشوائي على الجدران. كانت جودة الورق والحبر استثنائية. على الرغم من كونها غارقة في المطر، لم تتلطخ أي من الأنماط المعقدة.

وقف القائد الذي قاد فريق تدريب فرقة السحر بظهره إلى الخيمة، وأزاح خصلات شعره الرطبة، التي التصقت بجبهته، وواصل شرحه.

“حاليًا، لا يحتوي نظام ساحة المعركة على بيانات عن العمالقة مستخدمي السحر. هذا يعني أنكم ستتمكنون من التدرب ضد العمالقة العاديين فقط. ضعوا ذلك في الاعتبار وكونوا أكثر يقظة في القتال الحقيقي. ستتم الإجابة على أي أسئلة بعد أن تجربوا الأمر بأنفسكم. هذا كل شيء. ادخلوا!”

بهذه الكلمات الأخيرة، استدار القائد واقترب من الخيمة. وقف أمام المدخل، وضغط بجسده على إحدى الأوراق المنقوشة بالسحر وبدأ في ترتيل تعويذة.

استجابة لكلماته، نشطت الدوائر السحرية، محيطة بمحيط الخيمة بضوء متوهج.