غادر جين وأرييل الساحة الفارغة، يسيران في صمت. تقدم جين الطريق بينما تبعته أرييل بضع خطوات خلفه. خيم جو من الصمت الثقيل بينهما لفترة طويلة. لم يقل جين شيئًا، مكتفيًا بتوجيه أرييل إلى الأمام. مذهولة بالوضع المفاجئ، لم يكن أمام أرييل خيار سوى أن تتبعه شاردة الذهن.

جَين، وكأنما ينتبه لها، سار أبطأ من خطوته المعتادة، مما سهل على أرييل مواكبته. لكن أرييل، غارقة في التفكير، لم تفطن للمراعاة في وتيرة سيره.

كدمية في ذهول، تبعت أرييل جين حتى توقف واستدار ليواجهها. عندئذٍ فقط استفاقت من غفوتها. في تلك اللحظة أدركت مدى تشتت ذهنها. تغير المشهد من حولهما تمامًا.

لم تتذكر دخول أي مبنى، ومع ذلك فقد أصبحا الآن داخل مكان مغلق. لفت انتباهها مكتب مرتب وطاولة وأريكة صغيرة. بدا وكأنه ثكنة جين، أو هكذا خمنت.

ما لفت انتباهها بعد ذلك كان نظرة جين، مثبتة عليها من على بعد ثلاث خطوات فقط. في اللحظة التي أدركت وجوده، التقت عيناهما. وكأنما ينتظر تلك اللحظة، تحدث جين أخيرًا.

“أنتِ…”

خطا خطوة واسعة نحوها. كان جين أطول منها بما يزيد عن شبر، وكلما اقترب، ارتفعت نظرة أرييل بشكل طبيعي، تتبع وجهه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تنظر إليه فيها عن كثب بذهن صافٍ. للمرة الأولى، استوعبت أرييل تفاصيل وجهه.

تحت الإضاءة الداخلية، لمع شعره الفضي الأبيض كضوء القمر، ينبعث منه وهج من عالم آخر. كانت بشرته شاحبة مثل شعره، وعيناه ذات الجفنين المزدوجين أوحتا بانطباع خامل وبارد في الوقت نفسه. قزحيتاه الذهبيتان تلمعان كالجواهر، تعكسان صورتها بتموج خفيف.

‘…تموج؟’

أدركت أرييل أن شيئًا ما ليس صحيحًا. رمشت، شاكة في عينيها، لكن الرؤية أمامها لم تتغير. عينا جين، اللتان كانتا مثبتتين عليها، بدا وكأنهما تتموجان بالفعل كأمواج متدفقة.

اتسعت عيناها. صدمها التباين بين صورتها المسبقة عنه وما تراه الآن. يائسة لفهم، درست تعابير وجهه. ثم، تجمدت في مكانها، مذهولة بالمنظر الذي ملأ بصرها.

قبل أن تستوعب مفاجأتها، تحدث جين مرة أخرى، كلماته تستأنف من حيث توقفت.

“لماذا أنتِ هنا؟”

صوته، الخالي من المشاعر والهادئ، يتناقض بشكل صارخ مع تعابير وجهه الشاحب والمشوه، الذي بدا وكأنه قد ينهار في البكاء في أي لحظة.

أرييل، حائرة جدًا لدرجة أنها لم تتذكر أنها تقف أمام ضابط أعلى رتبة، حدقت فيه بفم مفتوح قليلًا.

‘هل هذا الرجل… هو حقًا جين كرويتز…؟’

على الرغم من أن شعره الفضي لم يترك مجالًا للشك، فهو الوحيد في دانتيرا بهذا الشعر، إلا أنها لم تستطع التخلص من سخافة الفكرة.

لم تكن أرييل تعرف الكثير عنه. ومع ذلك، سمعت عنه ما يكفي مدى الحياة من صديقتها في مجلس الشيوخ كانت تتعامل معه بانتظام.

رجل بارد، مُدبّرٌ، خالٍ من المشاعر. كائن عقلاني بحت لا أثر للإنسانية فيه.

لكن التعبير على وجهه الآن كان من المستحيل أن يتوافق مع ذلك الوصف. كانت حدقتاه المرتجفتان وشفتاه المشدودتان مملوءتين باضطراب لا لبس فيه.

لم تعتقد أرييل أن صديقتها قد كذبت. لم تكن هناك حاجة أو سبب لكي تختلق مثل هذه القصص. لا بد أنه كان الجانب الذي شهدته صديقتها دائمًا.

ومع ذلك، بدا تعبير جين، المعلق بين الفراغ والتشوه، غير طبيعي، كشخص غير معتاد على إظهار العواطف. ربما كان يرتدي عادةً وجهًا لا مباليًا، مما يجعل مثل هذه اللحظات محرجة وغير مألوفة.

ولكن لماذا الآن، ولماذا أمامي أنا؟

بينما كانت آرييل تتصارع مع أفكارها، غلف الصمت الغرفة.

تسرب صوت المطر الخافت، الذي بدأ في وقت ما، إلى الثكنة. دوى صوت رعد في الهواء، يضيء لفترة وجيزة المساحة خلف جين بوميض من البرق. اختفى ظله وظهر مرة أخرى في لمح البصر. كلما تلاشى الرعد، ازداد صوت المطر علوًا.

“لماذا أنتِ هنا؟”

كرر جين سؤاله، وصوته حاد ودقيق.

‘هذا ما أود أن أسأله أنا أيضًا…’

تدافعت الأسئلة إلى ذهن أرييل – أسئلة كانت مذهولة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التفكير فيها منذ وصولها.

جين كرويتز، الذي رأته عند قبر أينكل. التبرعات التي بدأ بإرسالها بعد وفاة أينكل.

تبدد ارتباكها السابق مع استقرار الوضوح في ذهنها. أرييل، التي كانت مرتخية كدمية متحركة قُطعت خيوطها، استقامت وتحدثت.

“لقد تطوعت. لماذا تسأل شيئًا واضحًا إلى هذا الحد؟”

تدفق صوتها بسلاسة، عاد إلى نبرته المعتادة.

دَوِيّ!

دوّى الرعد مرة أخرى فور أن نطقت بكلماتها. ومض البرق مرة أخرى، واتسعت عينا جين. حوّل نظره بعيدًا بحدة، رموشه الذهبية تلقي بظلال نصفية على قزحيتيه. انبعث أنين خافت من شفتيه.

“هذا… آه…”

بدا غارقًا في التفكير، تمتماته تتلاشى إلى صمت. لكن الهدوء لم يدم طويلًا.

رفع جين رأسه مرة أخرى.

“أرييل إلياس.”

نطق اسمها بدقة، ثم خطا خطوة أخرى أقرب. فاجأها الأمر، فتراجعت أرييل غريزيًا خطوة وأجابت: “نعم.”

كان تعبير وجهه أكثر جمودًا من ذي قبل. شعرت أرييل بتوتر يتسرب إلى هيئتها وهي تستعد.

“هذه ساحة معركة.”

“أجل، أنا على دراية بذلك.”

“حتى أقوى السحرة لا يمكنهم التنبؤ بما قد يحدث هنا.”

“أجل، أعلم.”

“…”

كانت إجابات أرييل هادئة وفورية، حيث كانت أقواله حقائق بديهية.

“فماذا في ذلك؟”

لماذا كان يخبرها بهذا؟

توقفت تصريحات جين المتتالية فجأة. أطلق تنهيدة صغيرة، ثم مرر يده على وجهه وخفض رأسه.

“إذن…”

صوته، بالكاد مسموع، تلاشى.

“أنتِ علمتِ، ومع ذلك…”

نبرته، تصرفاته، حتى دقة صياغته. استطاعت أرييل أن تشعر بالمشاعر الكامنة وراءها.

قلق. توتر.

لم تستطع أرييل فهم ذلك.

“ألا تخشين الموت؟”

عندما رفع رأسه مرة أخرى، ثبتت نظراته على نظراتها.

“أنا…”

حثتها عيناه السائلتان، فترددت أرييل، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن تجيب. بعد وقفة قصيرة، قررت، وهدأ تعبير وجهها أكثر وهي تتحدث.

“الأهم من ذلك… لا أفهم لماذا تهتم. أنا وأنتِ غرباء. أليس من غير اللائق أن تسأل شيئًا شخصيًا إلى هذا الحد؟”

“…”

حوّل جين نظره مرة أخرى. لاحظت أرييل يده، التي كانت تغطي فمه، ترتجف قليلًا. امتد الصمت، لذا بادرت أرييل بالحديث.

“رأيتك عند قبر أخي. هل كنت تعرفه؟”

عند سؤالها، تردد جين، ناظرًا إليها بإيجاز قبل أن يستجيب بعد وقفة ملحوظة.

“نعم.”

“…حقًا؟”

اظلمت تعابير وجه أرييل، وتحولت عيناها إلى البرودة.

“إذن لماذا لم أكن أعلم بذلك؟”

“ربما لم يذكره.”

هل يمكن أن يكون الأمر كذلك حقًا؟ قد يكون، لكن كان من الصعب قبول ذلك. ليس فقط بسبب إصرار كارما، بل بسبب من كان أينكل.

كان أينكل شخصًا لديه قلة من الأصدقاء المقربين. كان غريبًا أنه لم يذكر قط مثل هذه العلاقة المهمة. حتى لو لم يفعل، بدا غريبًا أنه لم يفكر في مشاركتها في رسائله.

“والتبرعات. لماذا أُرسلت بشكل مجهول؟”

“ماذا؟”

فزع جين كما لو صُعق بالبرق. كان رد فعله حادًا بشكل ملحوظ. ثبتت نظراته على أرييل، عيناه المتسعتان تتوهجان بأمواج ذهبية. كان مرتبكًا.

تعمقت شكوكها.

“كيف عرفت أنه أنت، على الرغم من أنها كانت مجهولة؟ لأن الورقة تحدثت إليّ. لقد حملت أفكار من كتبها.”

“…”

تجمد تعبير جين من الصدمة. كان الأمر غريبًا – غريبًا جدًا. لم يكن رد فعله رد فعل شخص ذي ضمير مرتاح.

دوى صوت رعد عالٍ آخر. هذه المرة، لم تعر أرييل له اهتمامًا. تابعت حديثها.

“ألم يكن صحيحًا أنك تعرفه؟”

“…”

جين، بدلًا من الإجابة، حوّل نظره بعيدًا مرة أخرى. كان ذلك كل التأكيد الذي احتاجته أرييل.

‘هناك ما هو أكثر من هذا.’

زادت حدة عينيها وهي تحدق في جانبه، الذي كان متحولًا الآن.

عاد الصمت بينهما. بدا وكأن الزمن نفسه قد توقف، كلاهما متجمدان في مكانهما.

ازداد إحباط أرييل. إذا كان لديه شيء ليقوله، فعليه أن يقوله؛ وإلا، فعليه أن يتركها تغادر. لكن جين ظل ثابتًا. ولم تستطع ببساطة أن تخرج غاضبة.

هذه المرة، امتد الصمت لفترة أطول بكثير. أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، رفع جين رأسه قليلًا، وكأنه اتخذ قرارًا.

“هذا…”

التقى عيناهما. تعثرت الكلمات التي كان جين على وشك أن ينطق بها، وعيناه الذهبيتان ترتجفان من الارتباك. شد شفتيه، وعبس حاجبيه وكأنما يتصارع مع شيء ما. حبست أرييل أنفاسها، تركيزها بالكامل عليه، تنتظر كلماته التالية.

“أنا…”

بدأ جين يتحدث مرة أخرى، لكن صوته تعثر مجددًا. غامت عيناه الذهبيتان بالاضطراب وهما مثبتتان عليها، الآن أكثر ترددًا من ذي قبل.