“أجل، لنتفق.”

“يا له من ارتياح! كنت قلقًا للغاية أن تكرهني بعد كل ما حدث.”

“إذا كنت قلقًا من ذلك، ألم يكن من الأفضل أن تقدم نفسك بشكل صحيح عندما انضممت إلى الوحدة؟”

“قبل أن أتمكن حتى من التفكير، تصرف جسدي أولاً. ما حدث قد حدث.”

أمسك جوشوا، الذي بدا مسرورًا للغاية، يد أرييل وصافحها بحماس. سايرته أرييل للحظة قبل أن تسحب يدها بلطف. عادت عيناها بشكل طبيعي تتجول نحو لوحة الإعلانات.

“أين وحدتك مذكورة؟”

“وحدتي؟ أوه، إنها في الأعلى تمامًا. لقد تم تعييننا على الحدود الشمالية.”

“الحدود الشمالية؟”

كررت أرييل كلماته، وقد زادت حدة تعابير وجهها قليلًا.

“أجل، بالضبط،” أجاب جوشوا، مشيرًا نحو الجزء العلوي من اللوحة.

وبالفعل، بحروف جريئة وواضحة، برز اسم وحدة الحدود الشمالية، وكان مرئيًا حتى من مسافة بعيدة. في اللحظة التي أكدت فيها أرييل ذلك، عاود اسم كانت قد دفعته جانبًا مؤقتًا في فوضى اليوم، الظهور فجأة في ذهنها.

جين كرويتز. ذلك الرجل كان على الحدود الشمالية.

في الساعة الثالثة بعد الظهر من ذلك اليوم، صعد المجندون، الذين أصبحوا الآن مصنفين رسميًا كمتدربين، على متن المناطيد للسفر إلى وحداتهم المعينة. تم تجهيز أربعة مناطيد في المجموع: واحد يتجه إلى الحدود الشمالية، وآخر يعبر القارة، وواحد متجه إلى الحدود الجنوبية، والأخير يتجه غربًا عبر البحر.

صعدت أرييل على متن المنطاد المتجه إلى الحدود الشمالية. كانت محظوظة بتأمين مقعد بجانب النافذة، والمكان بجانبها شغله جوشوا بشكل طبيعي، الذي بدا الآن مصنفًا بقوة على أنه صديقها.

“واو، كل الساحرات يحدقن بي بغضب. ظهري يشعر وكأنه يحترق. لم أتعامل هكذا من قبل.”

بدا جوشوا كشخص يعرف غريزيًا كيف يكسب الناس. حتى أولئك الذين كانوا حذرين أو متحفظين حوله بدا أنهم يخفضون حذرهم بسرعة مفاجئة. لعبت طبيعته الاجتماعية دورًا بالتأكيد، ولكن كان من الصعب تجاهل ملامحه الوسيمة والرقيقة بشكل لافت أيضًا.

بالنسبة لأرييل، كان هذا أكثر أهمية. كان وجهه وتصرفاته يحملان تشابهًا غريبًا مع أخيها الأصغر الحبيب، مما جعل من شبه المحتم أن تتقبله. ومع ذلك، من وقت لآخر، كانت فكرة أخيها تعاود الظهور، حاملة معها وخزة من الحزن.

“يا أختي، هذا غير عادل. أتلقى نظرات الموت لمجرد جلوسي بجانبك. على الأقل تحدثي معي. إنه خطأك أنني هنا!”

كان جوشوا يبلغ من العمر 23 عامًا، أصغر من أرييل بسنتين. منذ أن علم بعمرها، اعتاد مناداتها أختي، وهي طريقة شائعة للرجال الأصغر سنًا لمخاطبة النساء الأكبر سنًا في ثقافتهم. ومع ذلك، في كل مرة استخدم فيها هذا المصطلح، كانت أرييل تتضايق. كانت نفس الطريقة التي خاطبها بها أينكل، وسماعها الآن أصابها في الصميم.

على الرغم من أن عقلها كان منشغلًا بأفكار جين كرويتز، إلا أن لحظة نداء جوشوا لها بـ أختي دفعت كل تلك الأفكار جانبًا مؤقتًا.

أرييل، التي كانت تحدق خارج النافذة، أدارت رأسها فجأة لتنظر إلى جوشوا. حملت عيناها الحادتان بريقًا باردًا، مما جعله يرتجف ويتجمد كتمثال. تكثف التوتر بينهما، وساد صمت عابر كالصقيع. كانت أرييل أول من كسر هذا الصمت.

“جوشوا.”

صوتها، على الرغم من أنه كان لا يزال يحمل حدة، إلا أنه خفّ قليلًا، مما خفف من الجو المتجمد. ارتاح جوشوا بشكل ملحوظ، وزفر بارتياح.

“هاه؟”

“الضابط القائد لوحدة الحدود الشمالية. هل قلت إنه السير جين كرويتز؟”

“أجل، هذا صحيح. لماذا تسألين؟”

“هل هناك أي طريقة لشخص مثلنا، مجندين جدد، أن يقابله؟”

عبس جوشوا حاجبيه قليلًا.

“هذا… غير محتمل. كيف يمكن لمجند جديد أن يحظى بلقاء مع القائد؟ سيكون من الأسهل طلب لقاء كمدني. ليس بالضرورة أن يوافق على رؤية شخص غريب، على الرغم من ذلك.”

“…”

صمتت أرييل. لم يترك رد جوشوا مجالًا للجدال. أمال رأسه بفضول.

“ولكنكِ ساحرة بارزة جدًا. ربما سيهتم بما يكفي ليبحث عنكِ أولًا. ولكن لماذا تسألين عنه فجأة؟”

“لا شيء.”

أجابت أرييل بلامبالاة، عادت بوجهها نحو النافذة. أشارت إجابتها المختصرة بوضوح إلى أنها لا تنوي مواصلة المحادثة.

أدرك جوشوا ذلك، فهز كتفيه واستند إلى مقعده، يختلس النظر من النافذة هو الآخر.

كانت الغيوم الرمادية تنجرف بشكل ينذر بالسوء عبر السماء الزرقاء الصافية.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد خمس ساعات من الطيران إلى وحدة الحدود الشمالية الغربية، وخمس ساعات أخرى من الرحلة بعد ذلك، وصلت المنطاد أخيرًا إلى وجهته في الساعات الأولى من الصباح. نزل المجندون، ليطأوا قلب وحدة الحدود الشمالية.

كانت الحدود الشمالية أخطر منطقة في دانتيرا. كان العمالقة، المعروفون بقوتهم الهائلة بين الأجناس الأخرى، يتجولون في هذه المنطقة بأعداد كبيرة. وعلى هذا النحو، كانت الوحدة دائمًا في حالة تأهب قصوى، ومستعدة لاحتمال الغزو في أي وقت. حتى في منتصف الليل، كانت القاعدة تعج بالنشاط.

بعد تفريغ المتدربين الجدد، غادرت المنطاد بصمت، تاركة وراءها معسكرًا عسكريًا حيويًا يعج بالنشاط تحت الوهج الشاحب للقمر. في تلك اللحظة، ظهر شخصان من الظلال، خطوا إلى الضوء حيث كان المنطاد قبل قليل.

عندما أصبحت هيئتاهما مرئيتين بالكامل، انفجر المجندون المتجمعون في همسات.

“هل هذا…؟”

في مركز هذا الاهتمام—

“الساحر الأبيض.”

“السير جين كرويتز؟”

برزت الشخصية ذات الشعر الفضي في ضوء القمر، وقد زاد من مظهرها الأثيري الوهج اللامع لشعرها. بينما كان هناك شخصان حاضران، كان كل الاهتمام مركزًا عليه. كان من المستحيل عدم ملاحظة شخص استثنائي إلى هذا الحد.

كانت أرييل وجوشوا من بين الذين صدموا بالصمت، وقد نسيا إحراجهما السابق.

“…لا أعرف الكثير عن الجيش، لكن هل من الطبيعي أن يرحب شخص بهذه الأهمية بالمجندين الجدد؟”

“لا أعرف أنا أيضًا، لكن لا يبدو كذلك، أليس كذلك؟ فقط بناءً على الحس السليم… أو من ردود أفعال الجميع هنا. ما الذي يحدث؟ يبدو وكأن ما قالته أختي سابقًا قد تحقق بالفعل.”

“…”

تزايدت الهمهمات بصوت أعلى وأعلى. لكن جين لم يعر انتباهًا للضوضاء، فقد كانت عيناه الذهبيتان تتجولان كما لو كان يبحث عن شيء. كان الوهج الذهبي في عينيه، الذي يشبه ضوء الشمس، باردًا وخاليًا من الدفء.

عندما بدا أن الهمهمات ستخرج عن السيطرة، دوى صوت عميق وآمر من ضابط آخر يقف بجانب جين، مما أسكت الحشد.

“حسنًا، اصمتوا. السير كرويتز لم يأتِ إلى هنا للترحيب بكم. الوقت متأخر بالفعل، لذا إذا كنتم تريدون النوم مبكرًا، التزموا الصمت.”

حمل صوته سلطة كافية لقمع ثرثرة المتدربين. فاجأهم حضوره، فأغلق المجندون أفواههم على الفور، وسرعان ما ساد الصمت. سمح الضابط، الذي بدا راضيًا عن الامتثال السريع، لتعبيره بالاسترخاء قليلًا. ثم نظر إلى جين.

“سير، هل وجدت ما تبحث عنه؟”

“…”

في هذا السكون، ظل جين صامتًا للحظة. استمرت عيناه الذهبيتان، اللتان أصبحتا هادئتين الآن، في مسح المحيط. ثم، فجأة، ثبتت نظرته على نقطة واحدة.

وفي تلك اللحظة.

“نعم. لقد وجدتها.”

كان صوته باردًا كتعابير وجهه، كل كلمة تسقط كالصقيع. وفي نهاية نظراته وقفت أرييل.

عند سماع صوت جين الجليدي، حتى الأصوات الخافتة للأنفاس من حولهم بدت وكأنها تختفي. ازداد الجو الهادئ ثقلًا.

تقدم جين خطوة إلى الأمام. حفيف خطاه الناعم على الأرض تردد بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي في الصمت. أينما سار، كان الناس في طريقه يتنحون جانبًا غريزيًا لإفساح الطريق. تحرك إلى الأمام بلا عوائق.

خطوة بخطوة. لم تتزعزع نظراته قط، كانت مثبتة بالكامل على شخص واحد.

أرييل إلياس.

لم يعرف معظم الآخرين من كان ينظر إليه. لقد تتبعوا تحركاته بأعينهم فحسب. لكن أرييل، حتى من بعيد، انتابها شعور غامر بأن نظرة جين كانت موجهة إليها.

تجمد جسدها بالكامل. حاولت أن تقنع نفسها، بالتأكيد، إنه لا ينظر إلي. لكن مثل المغناطيس، انجذبت عيناها إليه، غير قادرة على أن تحول بصرها.

مع اقتراب جين، أخذت هيئته تكبر في رؤيتها. أصبحت ملامح وجهه غير الواضحة أكثر وضوحًا. كان يتجه نحوها مباشرة.

شق جين طريقه عبر تجمع المتدربين بسهولة وتوقف أمام أرييل مباشرة. جوشوا، الذي كان يقف بجانبها، تنحى جانبًا غريزيًا، لكن أرييل لم تستطع التحرك على الإطلاق. عندما اقترب بما فيه الكفاية، أصبحت متأكدة. هي من كان يبحث عنها.

وكأنما ليؤكد ذلك، كانت عينا جين الذهبيتان مثبتتين على أرييل وحدها. لم يمر بجانبها. توقف أمامها مباشرة. عندما تراجع الجميع تحت الضغط الطاغي لحضور جين، تاركين أرييل وحدها لتواجهه مباشرة، تكلم.

“أرييل إلياس.”

غادر اسمها شفتيه، باردًا ودقيقًا. صوته دق التأكيد في الهواء. كان واضحًا، كصوت الرعد الخافت في سكون العاصفة. نسيت أرييل أن تتنفس.

“تعالي معي للحظة.”

كانت نبرة جين خالية من المشاعر، ورغم أنها بدت كالاقتراح، إلا أنها حملت ثقل الأمر. دون انتظار ردها، استدار ومضى بجانبها، خطاه هادئة وحازمة.

كانت أرييل مذهولة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الرد للحظة، وعقلها فارغ من الصدمة. لكنها سرعان ما استفاقت، تتبعه على عجل وكأنها تخشى أن تُترك. وبهذا، انتهى المشهد.

عندها فقط تنفس الجميع أخيرًا من جديد. على الرغم من أن التبادل بأكمله لم يستمر سوى دقيقة واحدة بالكاد، إلا أنه بالنسبة لكل حاضر، بدا كأبدية من التوتر الجليدي.