قبضت أرييل على صدرها، حيث كان قلبها يخفق بقوة لدرجة أن دقاته ترن في أذنيها، والتفتت لتتحدث إلى راينر. كان صوتها يرتجف بشكل لا إرادي.

“ما-ما هذا… ما هذا؟ لم تحذرني حتى! كان بإمكانك أن تخبرني بشيء! لم أكن مستعدة لهذا…”

[الاستعداد؟ يا له من ترف! في ساحة المعركة، التردد يعني الموت.]

“انتظر، هل تقول إنك تستطيع استحضار السحر دون الحاجة لتعاويذ؟”

[لا أعرف عن الآخرين، لكنني أستطيع.]

كان راينر غير مبالٍ، وأثارت لامبالاته غضب أرييل لدرجة أنها لم تتمالك نفسها من توبيخه بحدة.

“كيف يمكنك أن تقول ذلك بكل هذه البساطة وأنت الوحيد القادر على فعله؟ لقد قلت إنك ستكون في الميدان مرتين فقط!”

[هل قلت ذلك؟ حسنًا، أظن أنني ذكرت البقاء لفترة أطول إذا راق لي المكان هنا.]

“لا يمكنك حتى أن تكون متأكدًا من ذلك الآن، أليس كذلك؟”

[صحيح. لم تكوني في الميدان بعد.]

وبينما كان الاثنان يتجادلان، أبلغ المقيم – الذي بدا وكأنه استعاد رباطة جأشه للتو – أرييل أخيرًا بأن تقييمها قد اكتمل وبإمكانها المغادرة. كان صوته يحمل شيئًا من الذهول.

توقفت أرييل عن جدالها مع راينر، وانحنت بأدب للمقيم، ثم غادرت المنطقة.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد أن أنهت أرييل جميع اختباراتها، وُجّهت إلى ثكنة مؤقتة حيث يمكنها أن تستريح. كانت الثكنة، التي تتسع لحوالي عشرين شخصًا، تضم بالفعل ما يقارب اثنتي عشرة امرأة كن قد أكملن تقييماتهن قبلها.

وبمجرد أن دخلت أرييل، لفت وجودها الجديد انتباه النساء الأخريات نحو المدخل بشكل طبيعي. لكن نظراتهن لم تدم طويلاً؛ فقد كان الأمر يتكرر في كل مرة يدخل فيها شخص جديد. لم يكلف أحد نفسه عناء الاهتمام بغريبة لفترة طويلة.

لكن، فجأة، تعرّفت إحداهن على أرييل من بين النساء.

“آه، أنتِ الفيما، أليس كذلك؟”

عند سماع كلمات المرأة، التي نطقت بها من مقعدها القريب من المدخل، عادت أنظار النساء الأخريات – التي كانت قد انصرفت عنها لبرهة – لتتركز على أرييل من جديد.

“فيما؟”

“إنها صاحبة ذلك الكتاب السحري النادر الواعي الذي أتى من شق الزمكان، أليس كذلك؟”

جميع النساء في الثكنة كن ساحرات، ولم تكن أي منهن تجهل ماهية الفيما أو أهميتها. كما كن يعلمن عن راينر.

ولم تكن أرييل تعلم أنها أصبحت بالفعل حديث الساعة بين مرشحات السحرة. فقد انتشرت شائعات، مبنية على التكهنات، عنها بوصفها الفيما، التي يمكنها التواصل مع الكتب، وعن صلتها بالكتاب السحري الأسطوري، راينر سيئ السمعة، الذي أصبح الآن في حوزتها. وقد زاد عرضها المذهل خلال اختبار الكفاءة الطين بلة، وحوّلها إلى شخصية مشهورة بكل معنى الكلمة.

احتشدت الساحرات حول أرييل.

“لم أتوقع رؤية فيما هنا قط. كنت أظن أنني لن أرى سوى اللوردة فريشتي.”

“يا إلهي، هل هذا هو الكتاب حقًا؟ لا يُصدق!”

“هل يمكننا فتحه؟”

“سمعت أن الاختبار كان فوضوياً بسببه.”

قبل لحظات، كانت الثكنة صامتة، ولم يُظهر أحد اهتماماً كبيراً بالآخر. لكن وصول أرييل، وما صاحبه من إثارة، كسر ذلك الصمت وكأن سحراً قد حل بالمكان.

تطلعت الساحرات إلى أرييل بفضول متوهج. فبينما كانت كتب الفيما السحرية أكثر شيوعاً في أماكن مثل العاصمة زين، حيث تحتاجها المكتبات، إلا أنها كانت نادرة للغاية خارج تلك المناطق.

في الواقع، لم يكن سوى حوالي 5% من السحرة المسجلين لدى جمعية السحرة الرسمية من الفيما. وبالنسبة لمعظم الساحرات اللواتي يعشن في المناطق الريفية أو البلدات غير السحرية، كان من غير المرجح أن يصادفن فيما ولو لمرة واحدة في حياتهن. لذا، كانت ردود أفعالهن مفهومة.

“هل يُلقي التعاويذ مباشرة بمجرد ترديد الكلمات المكتوبة فيه؟”

“هل تتحدث الكتب إليكِ حقًا؟”

أغرق سيل الأسئلة أرييل، مما أجبرها على تحمل وابل الاهتمام المتواصل.

∘₊✧──────✧₊∘

 اكتملت جميع الاختبارات، لكل من السحرة والمجندين العسكريين العاديين، أخيرًا بعد غروب الشمس عندما كانت السماء مظلمة تمامًا.

“تحركوا إلى مواقعكم المحددة! تجمّعوا!”

رن صوت آمر حادًا، مليئًا بالسلطة. حتى تلك اللحظة، كانت أرييل تتعرض لوابل من الأسئلة التي لا تنتهي من الساحرات في ثكنتها. لم تتمكن من التقاط أنفاسها الصعداء إلا عندما خرجت إلى الخارج.

كان الصوت الذي ينادي السحرة للتجمع لساحرة طويلة ذات شعر أسود طويل مربوط بشكل فضفاض أعلى رأسها. كانت ترتدي سترة عسكرية أزرارها مفتوحة بشكل عشوائي، ويداها مدسوسة في جيوبها، بينما كانت تجلس متربعة على دائرة سحرية عائمة. كان مظهرها ينضح بنوع من التمرد. وقفت وهي تدير ظهرها لفسحة مفتوحة، تفحص السحرة المتجمعين بعينيها السوداوين الباردتين.

تحرك السحرة بتكاسل، غير مكترثين على ما يبدو. تحولت نظرة الساحرة اللامبالية إلى نظرة حادة كالشفرة.

“تحركوا أسرع. هل تخططون للتكاسل بهذا الشكل في ساحة المعركة؟”

اخترق صوتها الجليدي الهواء كحد السيف، مرسلًا قشعريرة في النفوس. سارع السحرة، وقد باغَتهم الأمر، خطواتهم. بعد تلك الملاحظة الواحدة، قامت الساحرة بعدّ السحرة المتجمعين بصمت، وظلت نظرتها مثبتة على المجموعة المتزايدة حتى لم يظهر أحد آخر.

بمجرد وصول آخرهم، وقفت، وصعدت على الدائرة السحرية العائمة، وكتفت ذراعيها، ثم تحدثت.

“ستُعلن الفرق والوحدات في غضون يومين. حتى ذلك الحين، ستقيمون في المساكن المخصصة في حي فيرن. بعد توزيع الفرق، ستخضعون لأسبوعين من التدريب قبل نشركم إلى الخطوط الأمامية. هذا كل شيء. انصرفوا.”

وبمجرد انتهاء شرحها، هبطت خلفها منطاد عسكري.

∘₊✧──────✧₊∘

لم تنتهِ محنة أرييل حتى بعد وصولها إلى المساكن المؤقتة. طوال فترة إقامتها، كانت الساحرات يحاصرنها باستمرار، متلهفات للحديث أو طرح الأسئلة. وبالكاد وجدت أرييل لحظة لنفسها. ورغم أنها كانت تعلم أن نواياهن لم تكن خبيثة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر وكأنها تُعذّب.

مرّ يومان. وما أن صدر إعلان توزيع الفرق، حتى فرّت أرييل من مسكنها وهي تشعر بالارتياح. عُلّقت قائمة الفرق والأقسام على لوح كبير في الساحة المركزية الواقعة بين مباني السكن الأربعة. ظنت أرييل أنها وصلت مبكرًا، لكن كان هناك بالفعل العديد من الأشخاص يتجمعون أمام اللوح.

ركزت بانتباه شديد، وبدأت تمسح اللوح الضخم بحثًا عن اسمها. وبينما كانت لا تزال تبحث، اخترق صوت فجأة الهواء بجانبها.

“الورقة الثالثة من اليسار، الصف الثالث، العمود العشرون. C20.”

كان الصوت خافتًا لكنه واضح. وقبل أن تتساءل لمن يعود، اتبعت عيناها إرشاده غريزيًا. ها هو ذا، اسمها. لم تدرك أنها لم تتعرف على المتحدث إلا بعد أن تأكدت منه.

“أترين؟ نحن في نفس الفريق، أليس كذلك؟”

وقبل أن تتمكن من استيعاب الأمر، تحدث الصوت مرة أخرى، هذه المرة بنبرة توحي بالألفة. كان صوتًا سمعته من قبل في مكان ما. وفي لحظة، لمعت صورة في ذهن أرييل، وصعد اسم إلى السطح.

جوشوا لينوكس.

أدارت أرييل رأسها بحدة. كان يقف قريبًا منها لدرجة أنها لم ترَ في البداية سوى كتفه الذي يغطيه رداؤه، فاضطرت لرفع نظرها. استقبلها شعر ذهبي لامع، وعينان بنفسجيتان، ووجه أنيق يشبه الدمية، يذكّرها بأينكل.

“مرّ وقت طويل، أليس كذلك؟ يومان؟”

ابتسم جوشوا بحرج عندما التقت عيناهما.

‘آه.’

عادت ذكريات وداعهما الغريب والمحرج قبل يومين إلى ذهن أرييل. غمرها الحرج، مما جعل عنقها يحمرّ حرارة. سرعان ما نظرت إلى الأسفل، متجنبة نظراته.

“عن المرة الماضية… أنا آسفة.”

“لا، لا. ليس خطأكِ. أنا من يجب أن يعتذر. أردت ذلك، لكنكِ غادرتِ بسرعة كبيرة…”

“…”

“أنا آسف حقًا. لكننا في نفس الفريق الآن، فهل يمكننا أن نبدأ بداية جديدة؟ أود حقًا أن أتفق معكِ.”

حتى دون أن ترفع بصرها، شعرت أرييل بنظراته عليها، تترقب ردها. على الرغم من رغبتها في أن تنظر في عينيه، إلا أن إحراجها منعها. ومع ذلك، علمت أنه لا بد لها من الرد.

“…لم أكن مستاءة. كان لديّ… أسباب أخرى.”

“آه، إذن لم تبكي لأنك كرهتني؟”

أثار جوشوا الأمر الذي كانت أرييل تحاول جاهدة تجنبه. تصلبت كتفاها.

إذن، لقد رآها.

على الرغم من أنه ساورها الشك في ذلك، إلا أن سماع التأكيد كان أمرًا مهينًا. أغمضت عينيها بإحكام للحظة وجيزة قبل أن تطلق تنهيدة خافتة وتجيب.

“…لا. ليس هذا هو السبب.”

على الأقل لم يعاودها حزنها، كان ذلك عزاءً بسيطًا. غافلًا عن اضطرابها، واصل جوشوا حديثه دون أن يثنيه شيء.

“إذن، هل يمكنك إخباري باسمك الآن؟ لم أتمكن من تحديد اسمك على اللوحة.”

لم يترك إصراره لأرييل خيارًا آخر. تنهدت مستسلمةً.

“أرييل إلياس.”

“أرييل إلياس…؟”

كرر جوشوا اسمها وكأنه يتذوقه، ونبرة من الدهشة تعلو صوته. ثم، وكأنه أدرك شيئًا، أطلق صيحة تعجب خافتة.

“اسم عائلتك هو اسمك معكوسًا! هذا جميل جدًا. ويبدو لطيفًا أيضًا.”

بينما كانت أرييل لا تزال تحدق في الأرض، مد جوشوا يده نحوها. عندما رفعت بصرها بتردد، التقت عيناهما مرة أخرى، وابتسم بابتسامة مشرقة.

“لم تصافحي يدي في المرة الماضية، فهل يمكنك فعل ذلك الآن؟ جوشوا لينوكس. يمكنك مناداتي جوش.”

في تلك اللحظة العفوية، تداخل وجهه مع وجه أخيها الأصغر في ذهنها.

للحظة وجيزة، شعرت بغصة في حلقها، لكنها استطاعت كبتها. هذه المرة، لن تدع نفسها تضعف.

شدت يدها المرتعشة، ومدت يدها وأمسكت بيده.