هربت أرييل إلى زاوية لتتجنب جوشوا، وجلست القرفصاء وهي تحتضن راينر بذراعيها، مستخدمة يديها لمسح دموعها. ومع دموعها، محت الظل الباقي من أينكل. ففي استعدادها للتجنيد، قامت بهذا الفعل مرات لا تحصى؛ وبحلول الآن، أصبح الأمر طبيعيًا نوعًا ما.

بشكل غير متوقع، كسر راينر، الذي نادراً ما يبدأ المحادثات، الصمت.

[أنتِ رقيقة للغاية، بشكل لا يطاق. مشاعركِ تغلي لدرجة أنني أشعر بالاهتزاز بنفسي.]

صوتها، الذي كان منخفضاً بالفعل، انخفض أكثر، بدا وكأنه يخرج من أقصى حنجرتها.

“هذا أنا في حالة أفضل بكثير مما كنت عليه من قبل.”

[هل هذا صحيح؟ أعتقد أنه قد يكون كذلك. لقد مر وقت طويل جداً، لدرجة أنني لا أستطيع التأقلم تماماً. هل تمانعين في تركي لبرهة؟]

عند كلماته، أرخت أرييل قبضتها التي كانت قد سجنته بها عملياً. أطلق راينر تنهيدة ارتياح، وكأنما أصبح قادراً أخيراً على التنفس.

[بدا عليكِ الانزعاج الشديد عندما رأيتِ وجه ذلك الرجل. إذا كان يرى المستقبل حقاً، كما يدعي، فمن غير المرجح أن يكون ذلك المستقبل خاطئاً. هل تظنين حقاً أنكِ تستطيعين القتال بشكل صحيح وعقلكِ في هذه الحالة؟]

“هذا مفاجئ. ظننتُ أن كل ما لديكِ هو ملاحظات باردة ولاذعة. لم أتوقع منكِ إظهار الاهتمام.”

[وأنا لم أتوقع أن تكوني قادرة على السخرية، وأنتِ دائماً تبدين هشة للغاية.]

“…”

شعرت أرييل بالضيق من معاملتها كطفلة، فردت بسخرية، لكن راينر التقط ذلك على الفور، وأعاد كلماتها كأنها بوميرانغ. للحظة، وجدت نفسها عاجزة عن الكلام. كان بإمكانها الجدال أكثر، لكن نظراً لإرهاقها العاطفي، لم يكن لدى أرييل طاقة لخوض معارك كلامية لا داعي لها.

بحلول الآن، كانت دموعها قد اختفت تماماً. عندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها ثابتاً، خالياً من أي ارتعاش.

“كل شيء صعب في البداية. ستعتاد عليه في النهاية.”

هذا التصريح جاء من تجربة. فوفاة والديها خفت وطأتها بمرور الوقت، ووفاة أينكل، التي كانت قد استغرقتها في الحزن ذات مرة، أصبحت الآن شيئاً يمكنها قمعه بوعي إلى درجة يمكن التحكم فيها.

“في النهاية، كلما تبلد إحساسك أكثر فأكثر، لن يؤثر فيك شيء.”

كانت كلماتها الإضافية ملاحظة وأملاً في آن واحد. فكما تلاشت أحزان وفاة والديها في الطفولة، كذلك سيتلاشى الحزن الذي خلفته وفاة أينكل.

“وعلاوة على ذلك، أنا لست ضعيفة إلى هذا الحد لأدع المشاعر التافهة تسيطر عليّ في ساحة معركة حيث حياتي على المحك.”

حملت كلماتها الأخيرة تصميماً.

في تلك اللحظة، نادى صوت من بعيد، مستدعياً المجندين. جمعت أرييل شجاعتها، وحملت راينر، الذي كانت قد وضعته جانباً من قبل، ونهضت واقفة.

∘₊✧──────✧₊∘

على عكس اختبارات المتقدمين العاديين، كانت اختبارات المرشحين للسحرة موجزة. فقد كان الفحص البدني يقيّم فقط اللياقة البدنية الأساسية والقدرة على التحمل؛ بينما جرت جميع التقييمات الأخرى خلال اختبارات الكفاءة. أجرى إيدن جيريم، قائد الجيش، مقابلات شخصية للحصول على فهم عام لمزاج المرشحين. تبع ذلك اختبارات مصممة لقياس قدرات محددة وتعيين درجات.

بينما كانت المقابلة مع إيدن جيريم فردية، تضمنت الاختبارات اللاحقة سحرة عسكريين آخرين ذوي خبرة، مما سمح باختبار عدة مرشحين في وقت واحد. وهكذا، كان متوسط وقت اختبار الكفاءة لكل مرشح، باستثناء فترات الانتظار، حوالي عشرين دقيقة.

إيدن جيريم، قائد جيش دانتيرا والقائد الأعلى للأمة، لم يكن جندياً محنكاً فحسب، بل ساحراً ماهراً للغاية أيضاً. وهذا بطبيعة الحال يعني أنه كان على دراية بوجود راينر.

“ذلك الكتاب. إنه من صدع الزمكان، أليس كذلك؟ هل يمكنكِ استخدامه؟”

وكما هو الحال مع طبيعته السحرية، لمعت عيناه بفضول عندما حدقتا في راينر، الذي كان يستريح بين ذراعي أرييل.

“نعم.”

أجابت أرييل وهي تفتح راينر وكأنه كتاب عادي. اتسعت عينا إيدن دهشةً من سهولة فعلها ذلك. حدق في ذهول صامت للحظة قبل أن ينحنح ويتحدث مرة أخرى.

“إذن، لنجرب شيئًا بسيطًا. تفضلي.”

ناولها ورقة ممزقة. ترددت أرييل لكنها قبلتها. بدت وكأنها صفحة ممزقة من كتاب آخر.

“أظهري أي شيء تستطيعين فعله. إنه مجرد فحص، فلا تشعري بالضغط.”

لم يكن هناك من لا يشعر ببعض التوتر، لكن أرييل لم تكن متوترة بشكل خاص. قامت بمسح النص على الصفحة، باحثة عن تعويذة مناسبة للاستخدام الداخلي. فجأة، تردد صوت حيوي في ذهنها، ينبعث من الورقة.

[ماذا عني؟ أنا في السطر الرابع!]

‘هذا يُجدي نفعًا.’

دون تردد، امتثلت أرييل. استعارت كلمة من السطر الرابع وألقت تعويذة رفع بسيطة. دون الحاجة لدوائر سحرية معقدة، تتبعت الحروف بأطراف أصابعها وتلت ترنيمة موجزة. تجسدت التعويذة في عشر ثوانٍ فقط.

“…مهما نظرتُ إليها، هذه قدرة غير عادية.”

على الرغم من رؤيته لها بعينيه، تمتم إيدن بإعجاب.

عادةً، يستغرق السحرة دقيقة واحدة على الأقل لإلقاء التعاويذ، وتستغرق التعاويذ الأكبر ما يصل إلى ثلاث دقائق. وبينما كانت القوة الناتجة كبيرة، إلا أن هذه التأخيرات غالبًا ما تكون قاتلة في ساحة المعركة حيث كل ثانية ثمينة.

كانت مزايا وقت الإلقاء الأقصر واضحة. فقد سمحت للساحر بإلقاء المزيد من التعاويذ ذات القوة المماثلة في نفس الإطار الزمني. وحتى لو لم يتمكن الساحر من حشد تعاويذ شديدة التدمير بسبب محدودية احتياطياته السحرية، فيمكنه التعويض بإطلاق تعاويذ أضعف بسرعة متتالية.

إيدن، الذي أمضى عقودًا في ساحة المعركة، كان بإمكانه أن يتخيل بوضوح تأثير مثل هذه القدرة. ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيه.

“إنها هدية لا تصدق. إن استعدادك لاستخدام مثل هذه القوة في خدمة هذه القضية هو أمر أقدره بشدة.”

اختُتمت المقابلة مع إيدن جيريم بسرعة. الاختبار التالي قاسَ القدرة السحرية للساحر.

صُمم الاختبار التالي لقياس قدرة الساحر. رحب رجل يرتدي زيًا عسكريًا مكويًا بعناية بأرييل بتحية عسكرية. وعلى صدره، كانت دبوس فضي على شكل رأس نسر.

“سررت بلقائك.”

“مرحباً.”

بادلت أرييل التحية وتبعته إلى المكان المخصص. أمامها، امتد حقل مفتوح شاسع بلا نهاية. بالقرب منها، كان هناك متقدمون ومقيمون آخرون، يحملون أوراقًا وأقلامًا في أيديهم.

بما أن هذا كان تقييمًا للسحرة، كان المقيم بطبيعة الحال ساحرًا أيضًا. تعرف على الفور على الكتاب في يدي أرييل. وعندما رآها تفتحه، رمش عينيه مندهشًا.

“…ذلك الكتاب! ذاك الذي من صدع الزمكان، هل هو هو؟”

“نعم.”

“ظننتُ أنه لا يمكن فتحه؟”

“الكتاب سمح بذلك.”

“آه.”

أشرقت عيناه لفترة وجيزة بالفضول، مركزة على الكتاب. أدركت أرييل في تلك اللحظة أن راينر كان بالفعل كتابًا مشهورًا للغاية.

“كما قد تعلمين، سيقيم الاختبار قدرتكِ. إنه تقييم للمهارات لأغراض تشكيل الفرق. ستختارين بين فئتين: الهجوم أو الدفاع.”

“هجوم.”

دون تردد، أجابت أرييل. ففي النهاية، الكتاب الذي كانت تعتمد عليه لهذا الاختبار كان كتابًا سحريًا قتاليًا، مما جعله الخيار الواضح. أومأ المقيم برأسه.

“في هذه الحالة، سنرى مدى تدمير التعويذة التي يمكنكِ إلقاؤها ومدى سرعتكِ في ذلك. هذا ليس لغرض التقييم، بل مجرد مرجع لتحديد مكانكِ في الفريق، لذا لا داعي للمحاولة بقوة مبالغ فيها. فقط ألقي تعويذة هنا في الحقل المفتوح. لا تقلقي، إنه محمي بالسحر، فلا داعي للخوف من تدمير المنطقة.”

أشار المقيم نحو الحقل الفارغ. أومأت أرييل برأسها ونظرت إلى راينر. وصلت أفكارها إليه بوضوح: “افعل شيئًا، بسرعة.” أطلق ضحكة خفيفة وتحدث.

[ما دمنا في هذا الأمر، فلنطلق العنان لكل شيء. ألقي أشد التعاويذ تدميراً التي يمكنكِ إلقاؤها من هذا الكتاب. اقلبي الصفحة.]

لم تكن أرييل مضطرة لذلك حقًا، لكنها بعد تفكير، اتبعت اقتراحه وقلبت الصفحة.

“[الصف الثاني، الكلمة الأولى.]”

لامست أطراف أصابعها الكلمات.

“[ركزي على هدفكِ وقولي هجوم.]”

“…هجوم؟”

فور أن استقرت نظراتها على المكان، دوّى هدير هائل. تجمعت دفقة هائلة من اللهب الأحمر على شكل كرة ضخمة قبل أن تنفجر. امتدت النيران إلى الخارج، وحولت موجة الصدمة الناتجة عن الانفجار الهواء إلى عاصفة هوجاء، اجتاحت كل من كان بالجوار.

مع أنها بدت بسيطة، إلا أن هذا السحر كان مختلفًا عن التعاويذ التقليدية. لقد أسرت حواس كل من شهدها، خاصة المقيمين والمتقدمين، الذين تركزت أنظارهم للحظة على الانفجار واللهب.

لكن الشخص الأكثر صدمة كانت أرييل نفسها.

لم تكن ساحرة من عيار كارما أو جين، ممن وصلوا إلى مستوى عالٍ من الإتقان. لم يكن بإمكانها إلقاء التعاويذ بمجرد إضفاء السحر على الكلمات العادية؛ فقد كانت اللغة السحرية مطلوبة دائمًا لتوجيه القوة وإلقاء التعويذة. لطالما آمنت أرييل بذلك.

لم تتخيل قط أن كلمة بسيطة مثل “هجوم” ستتجلى كتعويذة. ومع ذلك، بهذه الكلمة البسيطة الواحدة، كانت القوة ساحقة. بينما كانت المنطقة محمية بالسحر، لم تبقَ أي آثار، لكن القوة التدميرية كانت لا تخطئها العين. ظلت حرارة الانفجار عالقة في الجو، وشعر الجلد الذي لامسته الموجة وكأنه تعرض لحروق خفيفة.