شهقت أرييل بعمق عند كشف الكتاب.

“كلها… سحر قتالي؟”

[نعم. بلا استثناء.]

“…”

أمام تأكيد الكتاب المتكرر، وجدت أرييل نفسها عاجزة تمامًا عن الكلام.

إذا كانت كل تعويذة في الكتاب سحرًا قتاليًا حقًا، كما ادعى، فإن هذا لم يكن أقل من السلاح الأمثل لجندي مكلف بإخضاع الأعراق الأخرى. حدقت أرييل في الكتاب الغامض، الذي كان يفوح منه سحر غامر، للحظة طويلة.

شعرت بالغيرة.

الكتاب، الذي بدا وكأنه يقرأ أعمق أفكار أرييل بوضوح مخيف، فسر اشتياقها كإجابة.

[ناديني راينر. في الوقت الحالي، يمكنكِ رد كلماتي باستعمالين عمليين في القتال. وإذا أعجبتكِ، قد أفكر في البقاء لفترة أطول.]

وهكذا، أصبحت أرييل بشكل غير متوقع مالكة لكتاب سحري استثنائي، وإن كان مؤقتًا.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد بضعة أيام، تلقت أرييل رسالة من الجيش، تبلغها بأنها اجتازت مرحلة مراجعة الوثائق.

كان ذلك مجرد إجراء شكلي؛ فنادرًا ما يفشل أي ساحر ذو مهارة معقولة في هذه المرحلة. مع علمها بذلك، تقبلت أرييل الخبر دون مفاجأة.

قرأت الرسالة بعناية، والتي كانت تفصل الخطوات التالية. تم تحديد موعد لاختبار القدرات البدنية والسحرية بعد أسبوع واحد في قاعدة عسكرية بالقرب من مضيق فيرين الغربي. وقت التجمع كان الساعة الثامنة صباحًا، ونقطة الالتقاء هي البوابة الشرقية للقاعدة. وقد تم تضمين خريطة لتسهيل الأمر.

احتوت الرسالة أيضًا على قائمة طويلة من المستلزمات الواجب تحضيرها وإرشادات يجب اتباعها. أبقت أرييل الرسالة بالقرب منها، وتفحصتها باستمرار بينما كانت تحزم مستلزماتها الأساسية في حقيبة كبيرة.

بعد ذلك، بحثت عن موقع مضيق فيرين.

كان المضيق أقصر حلقة وصل بين المناطق الداخلية الشرقية والغربية لدانتيرا. كان يقع عند الحافة الغربية القصوى للمنطقة الداخلية الشرقية والطرف الشرقي الأقصى للمنطقة الداخلية الغربية.

تقع العاصمة زين في الجزء الجنوبي الشرقي من البر الرئيسي الشرقي لدانتيرا، مما يجعلها تقريبًا في الطرف المقابل للمنطقة. كانت المسافة بين المنطقتين كبيرة. السفر بالقطار من زين سيستغرق ثلاثة أيام كاملة. استخدام السحر لتغطية هذه المسافة الشاسعة سيترك المرء طريح الفراش لعدة أيام بعد ذلك. بالإضافة إلى ذلك، كلما زادت المسافة، زاد هامش الخطأ، مما يزيد من المخاطر المتضمنة.

مع وجود اختبار قادم، لم تستطع أرييل تحمل مثل هذه المخاطر أو المساومة على حالتها الجسدية. لذلك قررت السفر بالقطار. خططت مسبقًا، ومنحت نفسها يومين كاملين للمغادرة، مما يتيح لها الوقت للتعرف على المناطق المحيطة والاستقرار في قرية مجاورة قبل اليوم المحدد.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه من وضع خططها، كانت السماء قد تلونت بالفعل بظلال حمراء.

∘₊✧──────✧₊∘

بعد يومين، غادرت أرييل منزلها باكرًا في الصباح.

على عكس توقعات السماء الصافية، كان الطقس رطبًا وكئيبًا. غطت الغيوم الداكنة السماء، وحجبت الشمس. على الرغم من كونه صباحًا، إلا أنه بدا باهتًا كأنه وقت متأخر من بعد الظهر. كانت الغيوم المشؤومة تطلق أحيانًا ومضات من البرق، كما لو أن هطول أمطار غزيرة وعاصفة رعدية وشيكان.

بشكل مفاجئ، ظل الطقس دون تغيير طوال اليوم، غائمًا وكئيبًا، ولكن بدون مطر.

في طريقها إلى محطة القطار، لم تستطع أرييل التخلص من شعور غريب بالضيق، وكأن شيئًا مشؤومًا على وشك الحدوث.

∘₊✧──────✧₊∘

مر الوقت، وحلّ يوم تجنيد أرييل.

ظل الطقس رطبًا بشكل خانق، دون أي أثر للمطر. كان الأمر كما لو أن العاصفة كانت على وشك الاندلاع دائمًا ولكنها لم تفعل أبدًا. ظاهرة غريبة.

كما ثبت أن قلق أرييل لا أساس له. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى فيرين، واستكشفت المدينة، واستقرت في سكنها، لم يحدث شيء يذكر.

كانت فيرين، المدينة التي تربط المناطق الداخلية الشرقية والغربية، كبيرة جدًا، وإن لم تكن بنفس عظمة العاصمة. فقد تفاخرت المنطقة الداخلية الصاخبة بالحشود والأسواق الكبيرة والمرافق الثقافية.

لكن الوضع كان مختلفًا بالقرب من المضيق.

قبل شهر، أدى ظهور عملاق يستخدم السحر إلى تعزيز قوات الأعراق الأخرى بشكل كبير. لقد دمروا القرى القريبة من المضيق وحطموا الجسر الذي يربط الشرق بالغرب. وقد أبيد سكان تلك القرى.

تدخل جيش دانتيرا قبل أن ينتشر الضرر أكثر، محتويًا التهديد عند أطراف المدينة. ولحماية المناطق الداخلية لفيرين، قام الجيش بإغلاق المنطقة الساحلية. وكان حظر دخول المدنيين ساري المفعول حول المضيق.

عند الفجر، حوالي الساعة السابعة صباحًا، وصلت أرييل إلى البوابة الشرقية للقاعدة العسكرية، نقطة التجمع المحددة.

تطلب الدخول إلى ما وراء المنطقة المحظورة التحقق من الهوية عند نقطة التفتيش. ونظرًا لوجود عدد أقل من المتقدمين السحرة مقارنة بالجنود العاديين، سُمح لأرييل بالدخول بسرعة.

على الرغم من أن وقت الدخول كان الثامنة صباحًا، إلا أن مجموعة كبيرة من المتقدمين كانت قد تجمعت بالفعل. وكان المشهد غير منظم إلى حد ما. وبصفتها امرأة، برزت أرييل لفترة وجيزة بين الحشد الذي يغلب عليه الذكور، لكن الاهتمام سرعان ما تضاءل.

وجدت أرييل مكانًا فارغًا وجلست، ممسكة بكتابها السحري. نظرت إلى السماء الملبدة بالغيوم. ظلت الغيوم الرمادية باقية، ولم تسقط قطرة مطر واحدة. يا له من نمط طقس غريب.

سألت فجأة: “راينر، ألا تظن أن الطقس غريب؟”

[لا يبدو طبيعيًا، أليس كذلك؟]

“هل رأيت شيئًا كهذا من قبل؟”

[لا أتذكر ذلك.]

“هذا ما ظننته.”

نادرًا ما يبدأ راينر المحادثات، لكن بمجرد أن يتحدث إليه أحد، كان يرد دائمًا. بينما كانت أرييل تتبادل أطراف الحديث بود مع راينر، جلس شخص فجأة بجانبها.

“مرحباً، آنسة.”

كان الصوت عميقًا ومع ذلك حادًا بشكل غير عادي بالنسبة لرجل. فزعت أرييل والتفتت نحو مصدر الصوت.

أول ما لفت انتباهها كان الشعر. كان أكثر كثافة وحيوية من خصلات شعرها الأشقر. ثم جاء الفك المنحوت، كدمية مصنوعة بدقة، وعينان بنفسجيتان لافتتان، بلون غير شائع.

كان وسيمًا بشكل يخطف الأنفاس. تجمدت أرييل للحظة، حابسة أنفاسها. لكن هذا لم يكن سبب فزعها.

‘أين…؟’

كانت هالة الرجل ومظهره متشابهين بشكل غريب مع شقيقها الأصغر المتوفى. مرت موجة من الصدمة عبر نظرة أرييل.

للحظة عابرة، وضعت صورة أينكل على الرجل الذي أمامها. كان الانطباع وجيزًا، أسرع من أن يلاحظه، لكنه تركها مصدومة.

استعادت رباطة جأشها، وتحدثت أخيرًا.

“…مرحباً؟”

“هل أخفتك بمحادثتك فجأة؟”

هل كان هذا سؤالًا مناسبًا حتى؟ لم ترد أرييل بالكلمات، بل بتعبير وجهها. بالطبع، كان رد فعلها يتعلق بأسباب أخرى، لكنها لم تستطع القول بأن كلماته كانت خاطئة تمامًا أيضًا. مستشعرًا تعبير وجهها، واصل الرجل حديثه.

“أنا لست غريبًا أو أي شيء من هذا القبيل. يبدو أننا سنكون في نفس فريق السحرة. فكرت أن نعرّف بأنفسنا مسبقًا.”

لم يوضح شرحه الكثير. زعمه أنه ليس غريبًا جعله يبدو أكثر غرابة بطريقة ما. ازداد تعبير أرييل توترًا.

“…نفس الفريق؟ لم ننضم بعد حتى.”

“لقد رأيت ذلك. أنا وأنت في نفس الفريق. كتابك ومظهرك أكدا ذلك. ثقي بي. هذا أمر مؤكد.”

“عفوًا؟”

بابتسامة مشرقة، أوضح الرجل: “أحيانًا ألمح لمحات من المستقبل. رأيتنا نعمل معًا. لذا فكرت، لماذا لا نكسر حاجز الصمت مبكرًا؟ سيكون من الجيد أن نتعرف على بعضنا البعض، وربما حتى نصبح أصدقاء، قبل أن نبدأ. أنا جوشوا لينوكس. سررت بلقائك.”

مد الرجل ذو الشعر الذهبي، جوشوا، يده، ابتسامته مشرقة كضوء الشمس.

ترددت أرييل. كان غريبًا تمامًا ومع ذلك يشبه شقيقها المتوفى بشكل مخيف، مما جعل مشاعرها مزيجًا معقدًا من الحنين والحزن.

لم تستطع أن تمد يدها لتصافحه على الفور. بدلاً من ذلك، حدقت في يده بصمت.

كانت يداه أكبر بكثير من يدي المرأة، لكن أصابعه كانت نحيلة، وبشرته ناعمة الملمس. أرييل، التي لم تمارس أعمالًا شاقة قط، كانت تعتبر يديها رقيقتين جدًا، لكن يديه كانتا أنعم بكثير. لم تكن تشبهان على الإطلاق يدي أينكل القويتين، الخشنتين من سنوات حمل السيف.

‘حسنًا، هذا منطقي.’

كانت القدرة على استشراف المستقبل مهارة فريدة للسحرة، وكان نادرًا ما يخضعون لتدريب بدني شاق. بهذا المعنى، كان الأمر طبيعيًا.

بالطبع، هو ليس أينكل.

كانت تعلم ذلك. فلون شعرهما، ولون عينيهما، وشخصيتيهما كانت كلها مختلفة. ومع ذلك، شعرت بوخزة حزن.

بقيت نظرة أرييل معلقة بيده بينما خيم صمت ثقيل بينهما. وحين لم تستجب، ارتجفت يد جوشوا بحرج، كاشفة عن ارتباكه.

“آه، هل كنت وقحًا جدًا؟ هل جعلتك غير مرتاحة؟ أنا آسف…”

تلاشت نبرته في همس، وبدت أكثر حذرًا بكثير من النبرة الواثقة التي استخدمها في البداية للاقتراب منها.

عندئذٍ فقط، استفاقت أرييل من ذهولها. أطلقت تنهيدة خافتة ورفعت رأسها. كان وجه جوشوا الوسيم بشكل لافت، الشبيه بالدمية، قد تلون الآن بقلق واضح. وبينما التقت بنظراته، انكشفت ذاكرة مدفونة منذ زمن طويل بشكل غير متوقع في ذهنها، وتجلت كبانوراما حية لم تكن تدرك أنها لا تزال تحتفظ بها.

[ “لقد قابلت الكثير من الرجال في حياتي، لكنني لم أرَ أحدًا وسيمًا مثلك قط.” ]

[ “ماذا؟ انتظري، لماذا تقولين ذلك فجأة هكذا؟ هل أكلتِ شيئًا غريبًا؟” ]

[ “لا، إنه فقط… النظر إلى وجهك ذكرني. أنت تعلم أنك وسيم، أليس كذلك؟” ]

[ “لماذا تقولين هذا فجأة هكذا، جديًا!” ]

كانت محادثة عابرة وعادية، لا تحمل أي معنى خاص في ذلك الوقت. ومع ذلك، وبشكل غريب، في اللحظة التي رأت فيها وجه جوشوا، ومضت ذكرى ذلك المشهد، وخاصة تعبير أينكل المرتبك، بوضوح أمام عينيها، كما لو أن شريط فيلم كان يُعاد إلى الوراء.

‘آه.’

في نفس اللحظة، اعتصر قلبها ألمًا حادًا. ودون أن تدرك، شدت قبضتها على الكتاب الذي كانت تمسكه.

كان النظر إلى وجه الذي يعيد ذكريات أخيها عذابًا. احمرت عينا أرييل على الفور. لسعتها أنفها، وغمر الحزن كيانها بأكمله.

أدركت أرييل ذلك متأخرة جدًا، فسارعت إلى سحب نظرتها عن وجهه، لكن جوشوا كان قد لمح بالفعل لمعان الدموع المتجمعة في عينيها. تحول تعبيره من الارتباك إلى الفزع الصريح.

كان لدى جوشوا كل الأسباب لكي يُصدم. لم يكن ليتخيل أبدًا أن محاولة أن يكون ودودًا قليلًا قد تدفع أحدهم إلى البكاء. وقد تلعثم من شدة الدهشة.

“هـ-هل أسأت إليك بهذا السوء…؟”

قبل أن يكمل جوشوا جملته، نهضت أرييل فجأة. كان صوتها مجهدًا وهي تكافح للتحدث.

“أنا آسفة. دعنا… نتحدث لاحقًا.”

ارتجف صوتها، مثقلًا بحافة الدموع. شعرت باختناق في حلقها، مما جعل إكمال تلك الجملة القصيرة أمرًا شبه مستحيل. لكن مع تدفق الدموع بالفعل بلا سيطرة على خديها، لم تعد تستطع تحمل مواجهته. لم تكن تريد أن تنهار أمام شخص التقت به للتو. فرت أرييل من المكان وكأنها تهرب.

“انتظري! آنسة!”

تبعها صوت جوشوا المذعور والمفعم بالارتباك، لكن أرييل تجاهلته. لا، لقد رفضته تمامًا، وتحركت قدماها أسرع وكأنها تهرب من ندائه.