“آآآه!!”

صرخت كاثرين من الألم.

حركت غريموري رأس كاثرين بيدها بلا رحمة لتجعلها تنظر إليها.

“أنتِ.”

“ماذا، ماذا تفعلين؟ أتركي لي! دعيني!”

“أنتِ قبيحة. وضعكِ الكثير من المكياج على جفونك بطريقة غريبة لتظهري أكبر سنًا.”

“ماذا، ماذا قلتِ؟”

“من الواضح أنك تحاولين التظاهر بالقوة وتدمير حفلة شاي شخص آخر. ومن المظلم أيضًا أنك تعرفين جدول حفلة شاي شخص آخر وتأتيين متأخرة دون دعوة.”

سحبت غريموري كاثرين من كرسيها تمامًا كما فعلت هي. و…

“اخرجي، هذا مقعدي.”

ألقت بكاثرين على الأرض.

تجمد الجو في الحال. كانت السيدات على الطاولة في حيرة وتمتمن. وكان السبب أن لا سيدة سبق أن لمست كاثرين وخرجت بمظهر جيد بعد ذلك.

كانت أورتيغا، الأقوى بين الأربعة دوقات الرئيسيين في الإمبراطورية. استخدمت كاثرين هذا الوضع لمضايقة خصومها بلا رحمة حتى يفقدوا السيطرة بالكامل. كان من الشائع أن تدمر حفلات الآخرين وتهينهم في الولائم، لذلك كان الناس يميلون لتحمل مزاج كاثرين أو تجنبها.

لكن لم يكن هناك أي رحمة لغريموري، التي لم تهتم بالعائلات البشرية.

“اخرجي من هنا فورًا. لا مكان لك لتجلسي.”

“أيها الوغد الوقح…! هل تعرفين من أنا!”

شدّت كاثرين أسنانها ووقفت، وهي تلوّح بيدها بقوة نحو غريموري.

تجنّبت غريموري يدها بخفة. وأصبحت كاثرين غاضبة أكثر فأكثر بعدما كانت تلوّح يدها في الهواء بلا جدوى.

“ها! من خلال شعرك الأسود، يبدو أنكِ ضحية مطاردة الساحرات التي أنقذ حياتها صاحب السمو الدوق الأكبر. إذا كنتِ محتالًة جاءت من العدم، فتصرفي كمحتالة. هل تعتقدين أنك نبيلة فقط لأنك تعيشين في إقامة الدوق الأكبر؟ كيف تجرؤين على الاقتراب مني، أورتيغا!”

“اصمتي، أيها الغبي الكئيب الذي لا يملك شيئًا أفضل ليقوم به سوى تدمير حفلة شاي شخص آخر. ستفيدين نفسك بقراءة كتاب آخر عن الفنون الحرة في هذا الوقت. أيها الأحمق الذي يقوم بأشياء محرجة باسم أورتيغا الفخم على ظهرك.”

“!”

قرأت غريموري حيرة كاثرين. تذكرت العلاقة العاطفية المكثفة بين إيسولين وكاثرين على شيسيون قبل ثلاث سنوات.

باختصار، كانت معركة بلا فائز. لو اضطررنا للتفصيل، كانت إيسولين أقرب للفوز.

لم يعر شيسيون أي اهتمام لكاثرين. كلما اقتربت كاثرين من شيسيون، كان يدفعها بأدب وقسوة معًا، قائلاً: “أنا لا أحافظ على أشخاص بلا ‘كرامة’ حولي.” تركت تلك الكلمات جرحًا عميقًا في قلب كاثرين.

وكان الغضب الناتج عن هذا الجرح موجّهًا نحو إيسولين، التي كانت بجانب شيسيون في ذلك الوقت. سبب قدومها لتخريب حفلة الشاي اليوم كان للتنفيس عن غضبها بسبب الإهانة التي تلقتها آنذاك.

لم يكن لدى غريموري أي نية للسماح بتدمير حفلة الشاي بسبب أحمق كهذا. كانت حفلة الشاي اليوم شيء عملت عليه إيسولين بجد.

“لأنكِ تعيشين هكذا، لن يقبل أحد بمشاعرك. في النهاية، الأشخاص الوحيدون حولك هم مصاصو دماء يحاولون فقط استغلال عائلة أورتيغا.”

“من تكونين لتناقشي طريقة حياتي؟ أيها ذو الشعر الأسود الوضيع!”

“هل الشيء الوحيد الذي يمكنك التعلق به، هو لون شعرك فقط؟ إذا ذهبتِ إلى أي مكان وانتقدتِ أحدًا لمجرد أن شعره أسود، سيعاملك الناس وكأنك شخص بلا قيمة ومتخلف. كم من السنوات مرت منذ أن عرف الناس أنه لا توجد ساحرات في العالم، ومع ذلك تتحدثين عن الوضاعة بناءً على لون شعرك؟”

رفعت غريموري رأسها بفخر. صُدمت كاثرين من نظرها، الذي بدا وكأنه ينظر إلى شيء سخيف. حتى الآن، كان شيسيون فقط من ينظر إليها بهذه العيون.

“ماذا، أغمضي عينيك، أيها الأحمق الأسود. كيف تجرؤين على النظر إلي مباشرة؟”

“لا أثر لـ ‘الطبقة’ في ما تقولينه. أي شخص يراكِ سيعتقد أنك محتال في المدينة، لا ابنة الدوق.”

“!!”

تغير تعبير كاثرين، المتأثر بالصدمات، بشكل مشوه. وارتفعت زاوية فم إيسولين، التي كانت تراقب، قليلًا. وكانت السيدات المدعوات منشغلات بمحاولة كبح ضحكهن مع مراقبة الموقف.

“اخرجي من هنا الآن، قبل أن أستدعي شيسيون وأريه ما تفعلين.”

“…ها! لماذا استدعيتِ صاحب السمو الدوق الأكبر بينما هو مشغول؟ مررت صدفة بحفلة صديقة أثناء مروري، أنا مشغولة، لذا سأذهب الآن. لا وقت لي للحديث مع شخص منخفض مثلك!”

همست كاثرين وهي ترتب ملابسها المبعثرة، ثم لمحت وجوه إيسولين والسيدات الصغيرات الجالسات على الطاولة، ثم استدارت ومشت بعيدًا. تمتمت ببعض الشتائم غير المفهومة، مثل أنها لن تتركهم وحدهم.

عادت غريموري، التي هزمت كاثرين بتعبير غير مبالٍ، إلى مقعدها كما لو لم يحدث شيء، وارتشف شايها الأسود.

همست السيدات الحاضرات بقلق لإيسولين:

“إيسولين، هل هذا على ما يرام؟ أشعر بالارتياح، لكنني قلقة من أن تحاول كاثرين مضايقة موري وإيسولين في حفلة أو ولائم أخرى…”

“لا بأس. طالما موري بجانبي. وإذا حاولت كاثرين إزعاجكن، أخبرنني فقط. سأأخذ موري معي في أي وقت أريد.”

ربطت إيسولين ذراعيها مع مبيدة كاثرين وابتسمت بسعادة. سرعان ما انفجرن السيدات، اللواتي كنّ قلِقات للحظة، في الضحك.

“موري، كان ذلك حقًا رائعًا! لم أتوقع أبدًا أن أرى كاثرين بهذه الصورة!”

“هاه، أشعر وكأن كل الألم قد زال. موري، من فضلك تعالي إلى ولائمنا وحفلاتنا كثيرًا من الآن فصاعدًا. إذا كانت موري هنا، لا أظن أن كاثرين ستفسد الجو.”

استجابت غريموري لفرحهن بابتسامة خفيفة. امتلأ قلبها بالفخر لأنها حمت حفلة الشاي السلمية.

بعد ذلك، استمرت حفلة الشاي بسلام، وأصبحت إيسولين ودودة جدًا مع السيدات الصغيرات، بفضل كرههن المشترك لكاثرين. وبدأن الآن بالتحدث بحرية.

كانت معظم محادثتهن عن أمور دنيوية لا تفهمها غريموري. ومع ذلك، انتبهت للاستماع.

تم اكتشاف معدن جديد مؤخرًا في مناجم دوقية أورتيغا. إنه أكثر لمعانًا من الألماس وأرخص، ويبدو أنه أصبح مشهورًا بين الحرفيين.

“ربما في غضون أيام قليلة، ستصبح المجوهرات المصنوعة من هذا المعدن شائعة؟ اسم المعدن هو… أوريينايت، أعتقد؟”

“على أي حال، كل الأشياء الجيدة تأتي من منزل كاثرين. هذا مزعج.”

“هاه. أعتقد أنه سيتعين علي مشاهدة كاثرين وهي تتصرف بتعجرف لبعض الوقت. إنه مرهق.”

“لا بأس. إذا تجاوزت الحدود، ستطردها موري بالشكل المناسب.”

فكرت غريموري. يبدو أن البشر والساحرات على حد سواء مفتونون بالأشياء اللامعة.

والتجمع معًا والضحك والتحدث عن الأمور الدنيوية كان مشابهًا للساحرات. الاختلاف الوحيد هو موضوع الحديث.

في تلك اللحظة، بدأت فتاة صغيرة تُدعى ليليان بطرح موضوع ممتع نوعًا ما.

“أنا أواعد شخصًا هذه الأيام. الابن الثالث للكونت أوربيتون.”

“ماذا؟ ذلك الشاب الذي يُشاع أنه وسيم؟ يا إلهي، يا فتاة! أنت موهوبة! كيف أغريته؟”

“كنت أتابعه بجدية كل يوم! قدمت له رسائل، ومناديل مطرزة يدويًا، وتصرفت بطريقة مغرية قليلاً…”

الحب. أصبحت الطاولة صاخبة بمجرد طرح الموضوع. أصبحت غريموري شخصًا منعزلًا عن العالم يراقب إيسولين والسيدات الصغيرات.

لماذا هم جميعًا مهووسون بالحب؟

ليس لأنها لا تعرف شيئًا عن الحب. عندما كانت تعلم الناس في عالم الشياطين كيفية مواجهة ألمهم، كان الشيء الذي تؤكد عليه أكثر شيء هو الحب. علمت أن الناس يعانون أعظم ألم وصدمة عندما يشوه حبهم.

لماذا؟ ما الحب بالضبط؟ أليس الحب عن تقبيل الشفاه وامتزاج الجسد مع شخص ما؟

استمرت الأسئلة بعد انتهاء وقت الشاي.

صعدت غريموري إلى غرفتها وسألت إيريس:

“مرحبًا، شبح.”

لماذا، أيها الساحرة؟

“ما الحب؟”

نعم؟ قلتِ ذلك بنفسك من قبل. تقبيل الشفاه…

“غير ذلك. ما الحب الحقيقي؟ عند الاستماع إلى ما قالتهن السيدات الصغيرات اليوم، بدا أنهن قدمن رسائل ومناديل أيضًا. هل هذا حب؟”

الحب هو القلب المضمّن في الرسالة أو المناديل.

“إذن، ما هو ذلك الشعور؟”

كانت إيريس تحاول معرفة كيفية شرح الحب لهذه الساحرة البليدة، ثم خطر لها تشبيه مناسب.

فكر في بطانيتك المفضلة. مجرد التفكير فيها يجعلك تشعر بالنعومة والدفء. أليس هذا يجعلك سعيدة؟

“حسنًا، أعتقد ذلك.”

يبدو كذلك. الزوايا في شفتيك الآن مرفوعة إلى الأعلى.

“على أي حال، هل هذه البطانية هي الحب؟”

عندما تفكر في شخص ما فقط وترتفع زوايا فمك، هذا هو الحب. تريد البقاء معه، القيام بأشياء معًا، وأحيانًا حتى إقامة علاقة.

“هممم.”

أومأت غريموري برأسها. كان التشبيه مناسبًا بالتأكيد.

هل شعرت بذلك من قبل؟

“نعم.”

متى؟

“عندما يربت أخوك على شعري.”